算盤里的算珠，噠噠噠作響。陳家米鋪的掌柜、賬房先生，在米倉(cāng)灰燼前，將陳家的損失，盤點(diǎn)清算個(gè)明白，呈報(bào)給自家老爺。
陳老爺獨(dú)自坐在地上，兩眼失神，對(duì)于家中損失，早有預(yù)料。聽完賬目，陳老爺自地上起身，一時(shí)哈哈大笑。
他將身上一身臟兮兮的錦緞脫去，隨手一丟。一頭長(zhǎng)發(fā)，零零亂亂，他腳步不穩(wěn)，邊走邊喊，“完啦，我陳家今日算是完啦，楚鎮(zhèn)再也不會(huì)有我楚家啦，楚鎮(zhèn)今后，再也不會(huì)有我楚家啦……”
陳老爺叫喊著，像是發(fā)瘋了一般。
米鋪掌柜與賬房先生面面相覷，不知如何是好。陳家以米業(yè)為基，為楚鎮(zhèn)四大米號(hào)之末。沒了米糧，便是沒了生計(jì)。這倒也難怪陳老爺瘋瘋癲癲，大抵是不愿相信，米鋪?zhàn)咚氖聦?shí)。
旁邊李家的掌柜、賬房先生，見得陳老爺慘狀，也是一陣嘆息。二人對(duì)著賬簿，點(diǎn)算完李家的損失，徑直折返李府，呈報(bào)概況。
李府大堂中的李老爺，板著了身子，將二人所述賬目聽完，臉色頓時(shí)鐵青。
他順手拾起身旁的白瓷茶盞，立時(shí)摔在地上。茶盞碎裂，化為無(wú)數(shù)碎屑。那茶盞本是他的心愛之物，當(dāng)年買時(shí)，費(fèi)了千金。盛怒之下，他已顧不得思辨茶盞之上，花了多少紋銀。
“要爾等何用？要爾等何用？還有辦法籌備到糧食么？售糧是我們李家最大的買賣。沒米賣了，你讓我李家在楚鎮(zhèn)怎么活？怎么活？”李老爺氣急敗壞，張嘴就罵。
米鋪掌柜連連點(diǎn)頭，低沉應(yīng)聲，“我等正在想辦法。楚鎮(zhèn)偏僻，若要大批采糧，要費(fèi)些日子。老爺若還能拿得出余錢，想來(lái)還能東山再起。”他額頭冒汗，生怕再觸老爺心中怒火。
“錢錢錢，我們李家哪來(lái)的錢？這米倉(cāng)的庫(kù)糧，都是我李家借金家的錢買的。本是想售賣一年，回個(gè)本，了個(gè)賬?，F(xiàn)在，都等著喝西北風(fēng)吧……”李老爺厲聲呵斥完，神色一變，愁眉緊鎖，不再說(shuō)話。
過(guò)了許久，李老爺長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息了一聲，似乎是認(rèn)了命。他揮了揮手，“算了算了，都下去罷。我李家，也養(yǎng)不起諸位了。往后，你們好自為之，再尋別的東家，另謀出路去吧。”
“老爺，老爺……”掌柜的與賬房先生抬頭，連叫幾聲，試圖讓李老爺改了主意。李老爺再次揮了揮手，直截了當(dāng)，不再想聽二人言語(yǔ)，而后便是啞言嘆息。
二人互相瞅了瞅?qū)Ψ剑灾罾蠣斝囊庖褯Q，再也勸不動(dòng)。二人頓時(shí)，痛哭流涕、滿是心傷，自李府出去。他二人，在李家兢兢業(yè)業(yè)，已是執(zhí)掌柜臺(tái)十余載。誰(shuí)能想到，一場(chǎng)大火，便是燒掉了自己的飯碗，自此沒了靠山。
金家之中，一隊(duì)家丁自后門而出，徑直往清歡河而去。眾人在清歡畔停下，一個(gè)個(gè)不假思索，跳入了河中，一陣打撈。
片刻后，眾人終有所獲，在河中撈起了一具尸體。尸體浮腫尚輕，該是死了不過(guò)一日。眾人將尸體包裹，在夜色之中，抬進(jìn)了金府。
皮鞭狠狠地，打在尸體之上。金老爺在院中，眼睛里幾分恨意。秦管事候立在旁，未有言語(yǔ)。
那尸體，正是許浪的尸身。今日秦管事呈報(bào)米倉(cāng)損失，金老爺氣不過(guò)，便是派人打撈了他的尸身。皮鞭在尸體上留下印痕，每打一鞭，金老爺便是氣消半分。
待鞭手抽打了三百七十一下，金老爺終是喊了停。他回身，只見許浪的尸身，已經(jīng)被打得糜爛不堪，看著都讓人覺得惡心。
金老爺皺眉，“我金家數(shù)月的買賣，盡毀在你手。你受我百鞭，也是應(yīng)該。別以為一死就能一了百了，我要讓你，死了也不得安寧。”
“把他拖出去吧，肉糜一塊一點(diǎn)，盡數(shù)扒拉下來(lái)喂狗。尸骨剁碎了，拋入清歡河中。”金老爺終是氣消。身旁的家丁，捂著鼻子，忍著嘔吐的難受，將許浪糜爛的身體，拖將下去。
錢文言將米倉(cāng)的賬目，算了個(gè)明白，與楚陽(yáng)在府中商議。一夜大火，燒了楚家四家米號(hào)。二人料想，不出三日，楚鎮(zhèn)之中，必定米價(jià)橫飛。二人商議良久，決意取了府中銀錢，去往鄰鎮(zhèn)購(gòu)糧，滿足楚族上下吃食。
果不其然，不出三日，楚鎮(zhèn)之中，大大小小的米號(hào)，皆是打出了招牌，“斗米百文”。招牌一打，楚鎮(zhèn)街市四大米號(hào)走水的消息也不脛而走。楚鎮(zhèn)的百姓，有了預(yù)見，生怕后邊沒有米糧。老弱婦孺，紛紛走上街道，購(gòu)買米糧。
不出半日，小的米號(hào)，再也撐不住楚鎮(zhèn)諸多百姓購(gòu)糧。鋪中米糧，售了個(gè)干干凈凈。
又過(guò)了三日，較大點(diǎn)的米號(hào)，也撐不住楚鎮(zhèn)百姓購(gòu)糧，紛紛打出了“售罄”的字樣，關(guān)了鋪門。
七日后，楚鎮(zhèn)之中，除了鄧記、趙記米鋪，其余米號(hào)，皆是打了烊。鄧記、趙記米鋪，楚鎮(zhèn)售糧十余年，也是老字號(hào)，只是苦于李、陳、金、楚四大米號(hào)打壓，一直未有多少盈利。
此番楚鎮(zhèn)米號(hào)糧空，便是給了兩家機(jī)會(huì)。鄧記、趙記米鋪，紛紛打出了牌匾，將米價(jià)再翻一翻。一斗米，賣個(gè)二百文。
如此鬧騰，更是惹得楚鎮(zhèn)百姓心慌慌。眾人誤以為楚鎮(zhèn)之中，已是無(wú)米，紛紛排了長(zhǎng)隊(duì)，在鄧記、趙記米鋪瘋搶。一包又一包的大米，從米鋪之中搬走。一日之內(nèi)，鄧記、趙記米鋪，竟是售了百擔(dān)糧食。
鄧記、趙記掌柜，心頭權(quán)衡，生怕百姓將米糧盡數(shù)買走，不得已，掛出牌匾，“日售糧食五十擔(dān)”。而后，又是掛出牌匾，“斗米紋銀一兩”。這一番更改，總算攔住了百姓們購(gòu)糧的熱情，保住了米鋪之中僅剩的，數(shù)百擔(dān)糧食。
再過(guò)了十余日，鄧記、趙記米號(hào)，糧食漸空，為保住手中白米，不得不再掛出牌匾，“斗米紋銀十兩?！背?zhèn)百姓，終是望洋興嘆，不敢染指，鄧記、趙記米鋪的米糧。
街頭四周，餓殍遍野，那些流浪的乞丐、地痞，早早地，就吃不起楚鎮(zhèn)的米糧，只剩下忍饑挨餓的份。那些家中貧寒的小戶人家，在楚鎮(zhèn)米價(jià)二百文時(shí)，也已吃不起。他們只得去往清歡河中，撒網(wǎng)撈魚度日。
但清歡河，也不是一人的清歡河。清歡河中的河魚，在糧草不濟(jì)之后的半月，就被楚鎮(zhèn)各府的伙計(jì)打撈地干干凈凈。魚蝦螃蟹，無(wú)論大小，盡數(shù)被收入囊中。這些金府、李府、陳府，府中家丁甚多，有恃無(wú)恐。莫不是大手大腳，只留下一條清澈無(wú)魚的河流，靜靜流淌。
半月后，楚鎮(zhèn)的百姓，叫苦連天。家中米糧，漸然耗盡。楚鎮(zhèn)百姓，不得不在米糧之中，做足手腳。
半升米在普通人家里，被細(xì)細(xì)分成三四十份。日日家中生火燒水，卻不是做飯，而是熬米湯。偌大的一口大鍋，內(nèi)中足足十余斤的水，卻只敢放上一把米。
米粒如沙粒般，墜入那汪洋般的大鍋，而后消失不見，沒在冒出任何影子。普通人家里分粥，你一碗，我一碗，飲得卻不是粥，而是水。孩童餓得皮包骨，嘴饞時(shí)最想要的，是那大鍋的粥底。粥底到底還有些米粒的影子，孩童爭(zhēng)搶不斷，總以搶奪到手為耀。
楚鎮(zhèn)街道之中，行乞之聲此起彼伏。那些原本有些生計(jì)的，也在高昂的米價(jià)之中，折了腰，不得不出去乞討。
“行行好，給點(diǎn)吃的吧。我家老小，都餓了三天了。再?zèng)]有吃的，他們都要餓死了?！?p> “求求你，給我點(diǎn)吃的吧，有口吃的，就是做牛做馬，我也心甘情愿。”
“我家孩子，都餓得快要死了，誰(shuí)能給口吃的，我愿為奴為婢?！?p> 楚鎮(zhèn)之中，哀聲一片。民以食為天，沒了米糧，誰(shuí)家又能過(guò)上舒坦的日子。家中的銀錢，盡數(shù)耗在了米上，卻也得不到個(gè)溫飽。楚鎮(zhèn)之中，百姓們無(wú)可奈何。
再過(guò)了些日子，楚鎮(zhèn)上的集市，又是另外一番景象。三五百姓，帶了家中幼子幼女，長(zhǎng)跪集市，明碼標(biāo)價(jià)，售賣兒女。這些個(gè)兒女，餓得皮包骨頭，面黃肌瘦，奄奄一息。若是沒人收養(yǎng)，過(guò)個(gè)一兩日，便會(huì)餓死。
家里人沒有辦法，也實(shí)在湊不出銀兩，再買些白米，養(yǎng)活兒女，只得出此下策。
“老爺，你行行好，就把我兒子小胖買了吧，他可以干活，只要有口吃的，力氣也不會(huì)小，你就行行好，將他買了吧?！?p> “公子留步，我家閨女，長(zhǎng)得水靈，你若看得上眼，就帶回去吧。為奴為婢，做妾做小，都行的?！?p> “小姐，小姐，你就把我家水兒收了吧。她自小就是能干，扛挑背拉，都是行的。我也不求你給多少錢，您行行好，能將她收入府中就好?！?p> 可憐天下父母心，賣兒鬻女，皆是無(wú)奈之舉。普通百姓們想得明白，將自家兒女，送入大戶人家，尚有一絲活路，若是繼續(xù)跟著自己，只會(huì)挨餓受苦。
集市之中，常有哭嚎聲肆起。骨肉分離，難再相見，爹娘兒女，戀戀不舍，相擁而泣。楚鎮(zhèn)慘狀，由此可見。