聽(tīng)到曹慎修的話，汪繼感到心頭受到了巨大的震動(dòng)。他半晌沒(méi)有回應(yīng)，只因心中百感交集，什么也說(shuō)不出來(lái)。
“叔父！”汪繼突然問(wèn)，“您這么做，值得嗎？”
“為了天下，為了蒼生，哪怕舍卻這具七尺殘軀，曹某又有何畏懼！”曹慎修斬釘截鐵地答道，語(yǔ)氣中沒(méi)有一絲猶豫。
汪繼失神地凝望曹慎修，看著他黝黑的臉龐，有些斑白的鬢角，滿心的欽佩充斥全身。他站起來(lái)，走到曹慎修面前，恭恭敬敬地做了一揖。
“紹賢，”曹慎修的神色依然冷峻，“你雖然年紀(jì)輕，但為人老成持重，叔父信得過(guò)你，所以將此事托付給你。若叔父真的橫遭不測(cè)，你找機(jī)會(huì)，到我家去，就在我家后院的月桂樹(shù)下，石凳前……我把那本賬冊(cè)，埋在了石凳前方一尺的地方?！?p> “汪繼銘記在心！”
曹慎修站起來(lái)，微笑一聲，將兩袖輕輕拂動(dòng)了一把，朗聲道：“我走了！”
說(shuō)罷，不等汪繼挽留，他就上前拉開(kāi)門(mén)閂，打開(kāi)門(mén)，大步走了出去。
汪繼回過(guò)神來(lái)，快步追過(guò)去，曹慎修卻已經(jīng)不見(jiàn)了蹤影。他一直追到書(shū)坊門(mén)口，只見(jiàn)曹慎修那身著黑衣的背影，漸漸消失在人潮之中。
——
夜上時(shí)分，曹琚與姜蕊初，攜手從城外返回青溪城。
兩人在城外忙活了一天，此時(shí)俱已疲憊不堪。多日以來(lái)，他們一直在城外幫忙，曹琚與魏念祖的士兵一同焚化遺體，蕊初則在御醫(yī)搭建的草棚里幫忙熬藥。近來(lái)天氣還有些炎熱，為防水災(zāi)后有瘟疫，從京城來(lái)的御醫(yī)和青溪地方醫(yī)士，不分黑白地在城內(nèi)城外熬藥潑灑。
對(duì)于兩人的行為，姜紹康起初是不答應(yīng)的。但是想到曹琚心中對(duì)兄嫂的擔(dān)憂，也只好默許了。
此時(shí)，曹琚抬起自己的袖子，聞了聞，又無(wú)奈地垂了下去。
“這味兒??！怎么也洗不干凈?！?p> “都一樣啦，你一身臭味，我一身苦味，都不是啥好聞的味道。”
清亮的月光灑在街道上，照得街衢亮堂堂的，兩人被月光所吸引，抬頭仰望，但見(jiàn)一輪滿月，當(dāng)空高掛。
“蕊兒，”曹琚突然想起，“若非因?yàn)檫@場(chǎng)水災(zāi)，我們應(yīng)該已經(jīng)成親了！”
“對(duì)呀，如果不是因?yàn)槿绱?，今天你該帶著我回門(mén)呢?！?p> “唉，又不知要拖到什么時(shí)候了……”曹琚心內(nèi)一陣悵然。
“著什么急呀？看看這些可憐的青溪百姓，說(shuō)真的，近期我心里完全都沒(méi)有結(jié)婚的心思了?！?p> “是啊，我也一樣……”曹琚潦草地回答了一句，就陷入了沉默。
兩人沿著長(zhǎng)長(zhǎng)的街巷，默默地走了好長(zhǎng)一段路，都沒(méi)有說(shuō)話。
“曹琚哥哥，你在想什么？”蕊初看到曹琚若有所思的樣子，問(wèn)道。
“我在想……”曹琚從懷里掏出那塊龜甲形的銅牌，用手撫摸著鏤空的字跡，“我在想……在我臨走時(shí)，父親傳給我的這份家訓(xùn)。‘為天地立心?！绾瘟⑿?？為何要為天地立心？近來(lái)我總在想兩個(gè)問(wèn)題，卻百思不得其解。蕊兒，你說(shuō)呢？”
“你都不懂，我又從何談起？”蕊初輕笑一聲，“你也知道，我從父親那里學(xué)到的，也不過(guò)是一些詩(shī)文罷了?；蛟S你可以問(wèn)問(wèn)我父親？”
“我問(wèn)過(guò)了，世伯他也答不上來(lái)……”
“那就不答好了，你們家世代傳下來(lái)的家訓(xùn)，想必是祖輩思考過(guò)一生之后才得出來(lái)的，咱們哪能這么快就能猜解其中之意？”
曹琚點(diǎn)頭稱是，順手把銅牌揣回懷里。
“曹琚哥哥，你說(shuō)，如若我們此時(shí)已經(jīng)成親，我們應(yīng)該在做些什么？”
曹琚思索了一下，揣測(cè)道：
“或許……應(yīng)該，滿月當(dāng)空，對(duì)花對(duì)酒？我吹著你送我的那支紫竹簫，你在月下?lián)崆伲粔厍寰?，兩卷新?shū)……”
蕊初吃吃地笑了起來(lái)?！胺判陌桑且惶觳粫?huì)太遠(yuǎn)了。”
看到蕊初的樣子，曹琚也感到心中涌起一陣滿滿的愉悅。他沒(méi)有再說(shuō)什么，盡管心事重重，卻仍然把那百轉(zhuǎn)千結(jié)、不知如何說(shuō)出口的話，努力咽了下去。
此時(shí)，他們距離府衙只有兩個(gè)路口了。
前面突然出現(xiàn)一個(gè)人，他們仔細(xì)看了看，是府丞張克己。
張克己跑得氣喘吁吁的，看見(jiàn)他們，喘著氣，說(shuō)：
“曹公子，姜小姐，京城，京城來(lái)人了……”
“誰(shuí)來(lái)了？”曹琚心頭一凜，問(wèn)道。
“是，是刑部左侍郎，翁茂溱，翁公。”
曹琚稍稍松了口氣，他知道翁茂溱也是青溪翁家的人，與哥哥的岳父翁茂濂是同宗兄弟，并且為官清正，想必不是來(lái)尋找姜世伯的不快。他們趕忙趕回衙門(mén)。
翁茂溱已經(jīng)在青溪衙門(mén)，和姜紹康對(duì)談。曹琚與蕊初進(jìn)入衙門(mén)，徑直來(lái)到正堂。
“琚兒，蕊兒，來(lái)見(jiàn)過(guò)翁公?！币?jiàn)到他們，姜紹康示意。
“翁公好！”兩人向翁茂溱施禮。
翁茂溱懷著贊賞的心情打量了一番，問(wèn)：“這兩位可是府上……？”
“這是姜某的女兒，蕊初。這是姜某還沒(méi)成親的女婿，曹琚，是御史中丞曹東軒公的二公子?！苯B康代曹琚答道。
翁茂濂雙眼亮了起來(lái)，上前扶住曹琚，連聲道：“失敬，失敬。翁某近來(lái)一直在御史臺(tái)，與令尊大人聯(lián)署辦案，對(duì)令尊的涵養(yǎng)、為人敬佩不已。”
“謝翁公褒揚(yáng)。”曹琚恭敬地施禮，答道。
姜紹康請(qǐng)翁茂溱落座，轉(zhuǎn)身對(duì)曹琚說(shuō)：“我和翁公有些正事要談，你先到后院去吧?！?p> 曹琚本想向翁茂溱打探一下父親的情況，聽(tīng)到姜紹康如此說(shuō)，也只好答應(yīng)。向兩人行禮，與蕊初一同離開(kāi)正堂。
——
次日薄暮時(shí)分，曹琚從城外返回知府衙門(mén)，獨(dú)自回到自己的臥房。
他感到周身疲憊不堪，連晚飯都沒(méi)有吃，就和衣躺在了床上。
最近幾天一直在郊外忙活，出了很多汗，又受了些涼風(fēng)，此刻頭和腰背都沉甸甸的。他想好好睡一覺(jué)，卻又因?yàn)闋繏旄赣H和家人而感到心神不寧。
昨天返回后，他匆匆洗了個(gè)澡，本來(lái)想去找翁茂溱問(wèn)一下家中的情況，翁茂溱卻已經(jīng)走了。
“世伯，翁公有沒(méi)有說(shuō)起我父親？”他急切地問(wèn)道。
“你父親……”姜紹康像是思索了片許，才會(huì)答道，“我問(wèn)了，他說(shuō)你們家一切都好?！?p> “一切都好？”
“一切都好?！?p> 曹琚默默地告辭了。然而姜紹康那欲言又止的神情，卻讓他不安。
此時(shí)，想到姜紹康的辭氣，心中的不安越發(fā)濃烈。他躺在床上，感到胸悶不已。
“曹琚哥哥?！遍T(mén)外傳來(lái)蕊初的聲音。
“蕊兒！”他吃力地答道，“進(jìn)來(lái)吧。”
蕊初與貼身侍女鳴簫推開(kāi)房門(mén)，款款走了進(jìn)來(lái)，看到曹琚略顯憔悴的神色，心中一驚，快步向他走來(lái)，關(guān)切地問(wèn)：“你是不是著涼了？”
曹琚輕輕點(diǎn)點(diǎn)頭，感覺(jué)口干舌燥，說(shuō)不出話來(lái)。
“看你！鳴簫，你去安排煮一碗姜湯來(lái)?！彼D(zhuǎn)身對(duì)一旁的鳴簫說(shuō)。
鳴簫連忙向臥房門(mén)口走去。
“蕊兒，”曹琚略顯吃力地阻止道，“不必了，我有話想對(duì)你說(shuō)?！?p> “嗯你說(shuō)，我在呢！”蕊初掇了一張凳子，在他床前坐下。
“我這幾天一直心神不寧……昨天晚上我做了夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)背影酷似哥哥的人，雙手背剪，被押著走在路上；又夢(mèng)見(jiàn)嫂嫂穿著一件破舊的白衣，披頭散發(fā)地在路上爬。我喊他們，他們不答應(yīng)，只有一個(gè)押著我哥哥的人回過(guò)頭來(lái)……可那人，居然長(zhǎng)了一個(gè)牛頭！我想去追他們，可是感到掙扎不動(dòng)，自己的手也被拴住了。我還夢(mèng)見(jiàn)，祖母躺在泥水里，拿著祖父留下的青瓷花瓶，丟向我。我叫父親，叫母親，可他們都背對(duì)著我，一句話也不說(shuō)……”
“你只是太想哥哥嫂嫂了，也太牽掛曹世伯和祖母、伯母了，”蕊初寬慰道，“曹琚哥哥，等這邊的災(zāi)情結(jié)束，我們回京以后，父親會(huì)安排我們的婚事，到時(shí)候，你身邊有了我，就會(huì)少一些擔(dān)心……”
“可我還是……”曹琚不等蕊初說(shuō)完，就急切地?fù)屵^(guò)話頭，蕊初又迅速打斷他的話。
“你先喝一碗姜湯，好好睡一覺(jué)，等明天，我就讓父親遣人回京，去你家打探消息，好不好？”
曹琚無(wú)奈地點(diǎn)點(diǎn)頭，眼下似乎也只有如此了。
蕊初又吩咐鳴簫去煮姜湯。姜湯送來(lái)的時(shí)候，曹琚已經(jīng)睡著了。
她們將他喚醒，半哄半灌地讓他喝下姜湯，蕊初親手將被子給他掖好。曹琚的眼眶烏青，額頭面頰有些泛紅。蕊初下意識(shí)地伸手去摸他的額頭，觸電一般地收回手。
“姑娘……”鳴簫叫了一聲。
“他又生病了……”蕊初急切地說(shuō)。
“姑娘，讓曹公子好好睡一覺(jué)吧。跟老爺說(shuō)一聲，請(qǐng)個(gè)郎中來(lái)看看。這些天他一直在郊外吹風(fēng)，可千萬(wàn)別染上……”鳴簫不敢說(shuō)下去，伸手把蕊初扶起來(lái)。
蕊初心中又懼怕又擔(dān)心，卻也只好跟著鳴簫，滿懷不舍地離開(kāi)曹琚的臥房。