“真死了？”劉兆京踢了曹琚幾腳，見他毫無反應(yīng)，不覺有些吃驚。
“老爺，他得的是傷寒，在這個地方，能有不死的道理？”一個流犯問道。
“閉上你的嘴！”劉兆京喝道，“余福，陳有慶，你們看看，他是不是死了？”
余福把手搭在曹琚的脖子上，答道：“沒脈搏了，不死也撐不過今天了！”
劉兆京想了想：“那就把他解下來吧。”
余福和陳有慶把曹琚從行枷上解下來，又摘下他身上的鎖鏈，把他平放在地上。
“怎么回事？”前面一個軍官策馬過來，喝問。
“軍爺，這兒死了一個人！”劉兆京答道。
軍官跳下馬來，用馬鞭撥動了一下曹琚的臉?！八懒司腿恿税?！趕緊趕路！前邊催得緊呢?！?p> “好嘞！”
“劉大哥，那兒也倒臥了一個！”余福用藤條指著前方不遠(yuǎn)處，“河對岸！”
“那應(yīng)該是個樵夫。”劉兆京眺望了一下，猜測道。
“把他也扔到那邊去吧！”軍官說，“跟那新死的怨鬼做個伴兒?！?p> 說著，軍官跳上馬，加了一鞭子，向前趕去了。
劉兆京蹲下來，對曹琚說：
“曹公子，你是要登仙的人，這荒山野嶺的，咱們也是不落忍。但是咱們也都有難處，您別怪我們。閻羅殿前，紫霄宮里，多少也替我們說幾句好話?！?p> 曹琚昏昏沉沉的，依然有一絲意識。他聽清了劉兆京的話，卻無力應(yīng)答。
“余福，陳有慶！”劉兆京吩咐，“給他抬過去吧！”
曹琚的身軀被抬了起來。
“真特娘沉。”
“他要死了……”
“曹公子，那兒有一個剛死的人，趁著他還熱乎，你跟上他，黃泉路上也好做個伴兒……”劉兆京的聲音又?jǐn)鄶嗬m(xù)續(xù)傳來。
曹琚沉甸甸地壓在余福和陳有慶身上，什么也說不出來。
“那兒是不是有個水渠？”劉兆京問。
“劉大哥，是個水渠！”
“把他扔在水渠上吧！”劉兆京說，“看起來得有一人高，省得扔在野地里，讓野狗咬了，可惜了這么副好模樣兒?！?p> “大哥，放在水渠上，不讓野狗咬了，也得讓禿鷹啄啦！”余福吃力地說。
“管他呢！看不到不就行了……”
余福和陳有慶抬著曹琚，把他放在河畔的水渠上。一人多高的水渠，寬約四尺，頂端用灰漿砌得平平整整的。曹琚貼到水渠的平面上，一絲暖意從后背傳來。他昏沉沉的，將死未死，又聽見劉兆京說：
“曹公子，俺們就只好送你到這里了，你往生極樂，來生無病無災(zāi)。閻羅殿前，切記念叨一下我們?nèi)齻€。劉兆京啊，余福，啊，還有陳有慶。哦對了，看你還有一絲氣兒，我這兒有兩個熱炊餅，”說著，他掰了一塊香噴噴的炊餅，塞進(jìn)曹琚嘴里，“你挺著這口氣兒，填個肚子，閻王面前，也別做個餓死鬼。來來來，還有幾塊牛肉?！闭f著，他又撕了一塊牛肉，放進(jìn)曹琚嘴里。
曹琚只覺得嘴里被填得滿滿的，卻味同嚼蠟。
“我把炊餅和肉給你放在這兒了，曹公子，曹琚公子，多了我也做不了什么。你也可憐可憐我們，也感謝你早死了一步，省得拖得我們也趕不了路，你自己也活不下來……唉，走好啊，切記切記，閻王面前，多說我們幾個幾句好話……”
說著，他解下曹琚腰間的干糧袋，準(zhǔn)備把它蓋在他臉上。
無意間，他的手指觸碰到曹琚堅硬的袖口。他納悶地掀開他的衣袖，頓時大喜過望。
“喲，曹公子，您還有金子吶？哎喲，謝天謝地，劉兆京回去一定給您燒高香，歲時祭拜……”
他又念叨了幾句，蓋上曹琚的臉，把金子藏在袖子里，走遠(yuǎn)了。
“劉大哥，你這是哪兒學(xué)來的？一套套的。”余福打趣道。
“我娘信佛，都是跟我娘學(xué)的……”劉兆京說著，也沒有了聲音。
曹琚無力地蠕動牙床，把那毫無滋味的炊餅和肉咽了下去。他勉強(qiáng)睜開眼，只見一片刺眼的陽光，照得眼前一陣陣發(fā)白。腦中幾乎一片煞白，無力去思索，也無力去掙扎。他仰面躺在水渠上，只覺似乎是自己的靈魂，正在離開軀殼，向著高深玄遠(yuǎn)的天穹，徐徐飛去……
——
澄澈的月亮高高地懸掛在天空，透著晶瑩的金燦燦的光暈；而漫天繁星，就像把剛從金粉堆里撈出來的月亮用力甩到深藍(lán)色的天穹，迸濺出來的一點(diǎn)一滴的明亮。風(fēng)停了，干冷的空氣涼絲絲地灌入鼻腔里，吹得人通體透徹，氣息舒暢。
曹琚緩緩地坐起來，仰望滿天星斗。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳來野獸的嚎叫，蕭條的枝干間，昏鴉哀鳴。他的手指從干枯粗糙的臉上劃過，感覺到一絲被摩擦而引起的痛楚，這才確認(rèn)，自己確實(shí)活了下來。過去三十多天戴在脖子上的行枷沒有了，手腳上的鐐銬也沒有了，他現(xiàn)在又是一個自由的人，一個被認(rèn)定為已經(jīng)死于傷寒，而被丟棄，從而沒有了身份的自由的人。
然而此時，除了一具自由的軀殼，他還有什么呢？
他悲哀地發(fā)現(xiàn)，自己此時正孤零零地處于天地之間。他倚為至親的祖母、父親、母親已經(jīng)死去，而哥哥嫂嫂生死未卜。他只知道，自己目前坐在朔寧府的荒山野嶺之間，方圓十里沒有人家。
他現(xiàn)在唯一的期盼，就是他的戀人蕊初，蕊初沒有放棄對他的期待。只是現(xiàn)在，他身染重病，在離京四千多里外的陌生的地方，雖然今天僥幸活下來了，但他也不知是否還能活到明天。
“天啊，若要曹琚死，便給個痛快！曹琚前世究竟做了什么孽??！”他仰天長嘯，淚流滿面。
回答他的是寂靜的微風(fēng)，和遠(yuǎn)處傳來的野獸的哀鳴。
就在此時，他看到身邊放了兩個炊餅，和幾塊肉。
他突然想起，午后他是因?yàn)椴≈貙⑺?，才被丟棄到這里的。而他現(xiàn)在……
他動了動手臂，又用力拍了拍自己的臉，愕然發(fā)現(xiàn)，自己竟然痊愈了？
怎么會這樣？他試著在溝渠上走了幾步，這才發(fā)現(xiàn)，除了腳步有些無力外，傷寒正在悄無聲息地離開自己的身體。
他立刻坐下來，抓起一個有缺口的炊餅，就往嘴里塞。
在寒冷的野外吹了一下午，炊餅已經(jīng)像石頭一樣，又冷又硬。然而他還是堅持吃了下去。
一個炊餅下肚，身上恢復(fù)了一些力氣。他本想把另一個炊餅吃下去，手剛剛放到炊餅上，又止住了。
他的目光投向十丈開外的那具尸體。白天，他隱約聽劉兆京說起，那是一個意外死亡的樵夫。
他沒有多想，就從水渠上跳下來，向尸體的方向走去。剛剛走出幾步，他一腳踢到一個冰涼堅硬的物體。
他低頭一看，月光正灑在那個物體上，反射出耀眼的光芒——原來是一把斧頭?？磥磉@是樵夫的斧頭了。只是這個人，又是因何而死在這里呢？
曹琚來不及多想，就撿起斧頭，別在腰間，大步走向尸體。在距離尸體還有幾丈遠(yuǎn)的地方，他倒吸一口涼氣，止住腳步。
尸體周圍響起一陣嗦嗦的聲音，在寂靜的夜空下，顯得分外瘆人。
他定神望去，竟然是三只野狗，正在啃食那具尸體！
曹琚頓時全身一陣發(fā)冷，汗毛全都豎了起來。他下意識地后退了兩步。
而那三只野狗，也覺察到了曹琚的到來。它們轉(zhuǎn)身面向他，月光下，曹琚看見，六只眼睛，投出可怕的綠瑩瑩的光來。
他高喊了一聲，轉(zhuǎn)過身來，拔腿向來時的方向狂奔。而就在身后，三只野狗也邁開腿，向他追了過來！
他絕望地慘叫著，本能地向前狂奔，不妨腳下一軟。還沒等他明白過來，只聽腳下窸窸窣窣的，發(fā)起了一陣響動。
在此間隙，他已經(jīng)一個箭步，踩著松垮的泥土，繼續(xù)狂奔，又是一腳，踩在了堅實(shí)的土地上。而剛剛抬起的腳下的地面，赫然出現(xiàn)了一個大坑。
曹琚愣住了。
就在此時，身后傳來了一陣哀嚎。
他剛要回頭去看發(fā)生了什么，只覺兩條毛茸茸的腿，撲在了他的身上，一股惡臭的腥味撲面而來。
他毛骨悚然，不顧一切地從腰間抽出斧頭，向著腦后砍去。頓時，一片血光濺起，隨之而起的，是一聲慘痛的哀嚎。
曹琚來不及去想發(fā)生了什么，他跳過身來，揮動斧頭，只管一斧加一斧地砍下去，熱烘烘的鮮血，濺了他滿頭滿身。
足足砍了幾十斧子，他才定下神來。
直到此時，他才發(fā)現(xiàn)，眼前被他砍得血肉模糊的，正是一只野狗。它倒在地上，一條腿被砍斷，狗頭都幾乎被砍掉了，天靈蓋足足被他劈成了兩半！
我的天啊，他又驚又怕地心說，我竟然砍死了一只野狗！
他抓著衣襟，攥緊斧頭，走向剛剛那松垮的土地。這時他才看清，那松垮的土層下，是一個三尺深的陷坑。
月光下，他清晰地看見，陷坑里密密匝匝地，布滿了竹簽、鐵錐等利器，兩條野狗的身子已經(jīng)被扎穿，死在了坑里。