宋太祖趙匡胤取代后周（五代時期最后一個朝代）建立宋朝后，先后率軍攻滅了南平、后蜀、南漢、南唐、吳越等“十國”割據(jù)政權(quán)，然后他又利用“杯酒釋兵權(quán)”、改革軍制和官職等方式加強(qiáng)了中央集權(quán)，對內(nèi)勸課農(nóng)桑讓老百姓得以休養(yǎng)生息，使宋朝在“五代十國”大亂世之后出現(xiàn)了一個相對穩(wěn)定繁榮的局面，歷史上稱之為“建隆之治”。
公元976年，趙匡胤在“斧聲燭影”中離奇去世，其弟趙光義繼位，是為宋太宗。宋太宗在位第二年便親征太原滅亡了北漢，徹底結(jié)束了五代十國的分裂局面，可惜后來他兩次攻遼企圖收復(fù)“幽云十六州”時均遭遇失敗，從此宋朝對遼國的態(tài)度由進(jìn)攻轉(zhuǎn)為防守。
公元997年，趙光義去世，傳位給第三子趙恒，是為宋真宗。宋真宗時期最著名的歷史事件莫過于“澶淵之盟”了，當(dāng)時遼國蕭太后與遼圣宗親率大軍攻宋，宋真宗則在寇準(zhǔn)等人的極力勸說之下決定親征。本來宋軍形勢一片大好，但懦弱的宋真宗最終還是選擇和遼國在澶淵（今河南PY）定盟罷兵，約定雙方結(jié)為兄弟之國，兩國之間開通互市，宋朝則需要每年送給遼國一定數(shù)額的歲幣作為補(bǔ)償。
此后，宋遼之間出現(xiàn)了難得的百年和平，宋真宗也利用這個機(jī)會大力發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使得北宋的各項實力迅速上升，歷史上稱之為“咸平之治”?？上握孀谠谖缓笃诔聊缬诜舛U，幾乎將所有國家積蓄揮霍殆盡，以至于其晚年北宋朝廷一度出現(xiàn)了“內(nèi)之蓄藏，稍已空盡”的局面，所以他也被后人稱為“神棍皇帝”。
公元1022年，宋真宗去世，“貍貓換太子”的主角——太子趙禎繼位，是為宋仁宗。宋仁宗在位時期，割據(jù)西北的黨項首領(lǐng)李元昊反宋建立“西夏”，在經(jīng)過了多次兩敗俱傷的戰(zhàn)爭后，兩國之間終于訂立合約，西夏表示向宋稱臣，雙方開通互市，另外宋朝也需要每年送給西夏一定數(shù)額的歲幣以作補(bǔ)償，歷史上稱之為“慶歷和議”。
說起每年送給遼國和西夏的歲幣，其實北宋后來從他們手中賺回來的，遠(yuǎn)不止這個數(shù)，所以北宋僅用較小的代價便換取了數(shù)十年和平的時間，也給自己贏得了發(fā)展空間。據(jù)統(tǒng)計，宋仁宗間朝廷一年的收入，直到八百多年以后的晚清時期才算勉強(qiáng)追上。即便如此，北宋后來還是被詬病為“積貧積弱”，其主要原因還是朝廷開支太大，三冗（即冗員、冗兵、冗費）現(xiàn)象極為嚴(yán)重，所以改革變法成了朝廷上下不得不正視的問題。
宋仁宗是歷史上有名的仁義之君，特別知人善任，從而使得像包拯這樣的鐵面諫臣有了大展宏圖的機(jī)會。另外，他還一度重用范仲淹、富弼、歐陽修等名臣進(jìn)行改革意圖建功立業(yè)，歷史上稱之為“慶歷新政”?？上Ц母镒罱K因為受到頑固派阻撓而失敗，參與改革的大臣們也相繼被貶，范仲淹在這段時期寫下了著名的《岳陽樓記》——先天下之憂而憂，后天下之樂而樂；歐陽修則寫下了著名的《醉翁亭記》——醉翁之意不在酒，在乎山水之間也。
改革雖然失敗，但其歷史地位卻并不低，因為他們的嘗試給后來的“王安石變法”提供了很好的范本。其中還有一點特別值得稱道，那就是公元1057年，在歐陽修作為主考官的一次科舉考試中，出現(xiàn)了歷史上罕見的人才大爆炸——進(jìn)士科錄取了蘇軾、蘇轍、曾鞏、呂惠卿、曾布、章惇（dūn）等數(shù)十位后世名臣。
公元1063年，宋仁宗病逝，由于三個兒子早夭，他選擇將皇位傳給自己的養(yǎng)子（堂侄）趙曙，是為宋英宗。宋英宗是個病秧子，他在位四年最大的歷史貢獻(xiàn)是命司馬光編修《資治通鑒》，另外這段時期還發(fā)生了歷史上著名的“濮議”事件——正常情況下他應(yīng)該稱宋仁宗為“皇考”，但他卻順利將自己的生父（濮安懿王趙允讓）稱為“皇考”，成功為親爹爭得了名分，這有點類似于明朝嘉靖皇帝時期的“大禮儀”事件。
公元1067年，宋英宗病逝，其子趙頊繼位，是為宋神宗。宋神宗為了改變宋朝一直以來“積貧積弱”的局面，上位伊始便重用王安石等人進(jìn)行變法，而且一改之前聯(lián)合青唐吐蕃對付西夏的國策，直接攻占了吐蕃青唐地區(qū)（面積大約30萬平方公里，縱橫2000多里，后被司馬光放棄），意圖進(jìn)一步對付西夏?？上У氖牵紊褡谠诮酉聛韮纱闻c西夏的交鋒均以失敗告終，王安石變法也受到了司馬光等守舊派大臣們的極力阻擾，使得王安石兩度罷相，變法措施也隨著宋神宗的去世而被逐步廢除。
公元1085年，因為變法的阻力太大和對西夏的用兵失敗，使得年僅38歲的宋神宗在憂郁中去世，其十歲的兒子趙煦繼位，是為宋哲宗，太皇太后高滔滔出來臨朝稱制。高太后本身就不支持變法，于是起用司馬光等人將新法徹底廢除——但凡變法的就是錯誤的不對的。司馬光這種全盤否定變法的態(tài)度，連同為守舊派大臣的蘇軾都一度看不下去，難免會仗義執(zhí)言兩句，所以歷史上的蘇軾可謂兩面不討好——新黨上來他被貶，舊黨上臺他也被貶。
有意思的是，高太后執(zhí)政時，那些守舊派大臣們紛紛被受到重用，他們唯高太后馬首是瞻的“嘴臉”也引得小小的宋哲宗甚為不滿。等高太后一去世，親政的宋哲宗便又重新起用章惇、曾布等新黨打壓舊黨，并恢復(fù)了部分王安石變法成果，使國勢稍有起色。
可惜的是，宋哲宗只親政六年便病逝了，時年僅25歲。由于宋哲宗唯一的兒子夭折，向太后力排眾議擁立端王趙佶為新皇帝，是為宋徽宗。宋徽宗表面上支持改革，但他重用的蔡京、童貫等“六賊”卻打著改革的旗號肆意妄為，巧取豪奪，將利國利民的變法變成了為個人謀取利益的方法，弄得社會矛盾日益突出，從而爆發(fā)了《水滸傳》中提到的宋江、方臘等人的起義。
這些起義雖然后來被成功鎮(zhèn)壓，但宋徽宗這位藝術(shù)家皇帝還是成功將北宋帶跑偏——本來軍事實力就不行的北宋看到東北的金國日益強(qiáng)大，于是決定撕毀當(dāng)年和遼國的“澶淵之盟”，與金國訂立“海上之盟”——采取“聯(lián)金抗遼”的政策，企圖收復(fù)“燕云十六州”，結(jié)果金國大軍順利擊敗了遼國，而北宋卻連遼國敗退下來的殘兵敗將都收拾不了。
遼國滅亡后，金國看到北宋軍事實力如此孱弱，便毅然發(fā)動滅宋戰(zhàn)爭。金國兩路大軍兵臨宋朝首都汴京時，不想當(dāng)亡國之君，一心想要逃命的宋徽宗在匆忙之中將皇位禪讓給自己的兒子趙桓，是為宋欽宗。宋欽宗雖然利用李綱等人暫時擋住了金軍的第一次南征，但幾個月后，再次南下的金軍一舉攻破汴京——俘虜了宋徽宗和宋欽宗，歷史上稱之為“靖康之難”，北宋由此宣告滅亡。