賊寇入侵，邊患再起，天下第一強(qiáng)國之威名剛剛樹立不久，豈容宵小冒犯褻瀆。于是陛下龍顏大怒，意欲離宮辭廟，親率大軍西征，清掃來慶國邊疆打草谷的胡人。
文武百官當(dāng)中，雖不乏以“天家未立皇嗣太子，無人可托付監(jiān)國”為由極力勸阻親征者，可畢竟人數(shù)寥寥，不成氣候，且大多數(shù)官微言輕，難入圣聽，反被陛下見責(zé)，以妄議君王家事為由下了大獄，只待大軍凱旋歸來，再議罪論處。
其余朝中大員，自宰相以下，乃至六部實(shí)權(quán)官員，大多順應(yīng)圣心，于朝堂上齊刷刷拜下，異口同聲恭祝陛下旗開得勝，剪除外患，布國威于四方。親征胡人之事便這么順順利利的敲定了下來。
監(jiān)察院身負(fù)偵查敵情、隔絕敵謀之重任，自然先行一步，高效率運(yùn)轉(zhuǎn)起來，把監(jiān)察大網(wǎng)提前撒向了茫茫西域草原大漠，雪花般的情報不斷飛馬傳回，胡人部落一舉一動，均了如指掌，兵馬未動，而勝負(fù)已漸分明。
可就在大軍啟程西征之時，突然北邊又傳來警信：北齊得知慶國西部出現(xiàn)重大邊患，頓時蠢蠢欲動起來，似乎正在秘密集結(jié)大軍，由新任主將上杉虎統(tǒng)領(lǐng)，厲兵秣馬，積蓄糧草，意欲趁慶國大軍西征，國內(nèi)空虛之時，與胡人兩相夾擊，一雪前恥?？设b于兩國剛剛簽署和平協(xié)議，又不敢輕舉妄動，只待西邊戰(zhàn)事焦灼，再趁機(jī)取漁翁之利。
西征大軍已經(jīng)啟程數(shù)日，邊患甚烈，斷不能半途而返?？杀饼R方面態(tài)度晦明不定，又不能不有所防備。陛下召集隨軍文武商議之后，終于定下策略：目前西急北緩，如西邊戰(zhàn)事能速勝，則北齊自不敢輕舉妄動。若焦灼僵持，甚至吃下敗仗，則北齊必會撕毀協(xié)議背后插刀。為今之計，只能是陛下親率大軍急速西進(jìn)，以迅雷不及掩耳之勢，先掃清胡人部落，安定住一方，再即刻回軍，或北上應(yīng)敵，或回京鎮(zhèn)守，視北齊方面的動作而定。
可誰也不敢保證北齊會不會隔岸觀火，更不敢保證北齊與西邊胡人之間有沒有秘密協(xié)議，畢竟第一次北伐之時，當(dāng)時的北魏就與胡人們演過一場好戲，以明修棧道暗度陳倉之計，差點(diǎn)要了慶帝性命。所以大軍此次西征之時，北疆必有一大將鎮(zhèn)守，震懾住北齊君臣的非分之想。
葉重率領(lǐng)的葉家軍已然完成整編，此次大都隨陛下西征。原秦家軍正在整編之中，大多仍由秦家子弟率領(lǐng)，坐鎮(zhèn)北疆。秦家子弟雖或重用，可還是有些年輕，無論在資歷還是能力上都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如退隱的秦老將軍，如何震懾得住北齊上杉虎？
眼下監(jiān)察院的人手大都撒到了西邊，除了陳院長的黑騎，再無別的力量可以調(diào)動。見陛下為北齊之事心下憂慮，徹夜難安。陳萍萍食君之祿，自當(dāng)分君之憂，便主動帶著黑騎和三處人馬北上，協(xié)助秦家子弟鎮(zhèn)守邊陲。
陳院長智擒肖恩，天下間無人不知，無人不曉。費(fèi)介用毒宗師，曾攪得燕京天翻地覆，苦不堪言。二人赫赫威名，北齊朝堂上下，畏之如蛇蝎。有這二人坐鎮(zhèn)北疆，北齊方面一時半會倒不敢妄動，只是積蓄力量，時刻關(guān)注著西邊戰(zhàn)事，一待局勢于慶國不利，再趁機(jī)發(fā)難。
戶部范侍郎要統(tǒng)籌大軍糧餉器械，自然也伴駕同行，隨侍左右。臨走之前，范建放心不下家中之事，命人將大夫人丁氏悄悄送到了太平別院安胎。反正宮里的御醫(yī)不用白不用，這種蹭天家便宜的小事，精于算計的范侍郎大人自是絕不會放過的。
陛下得知后，也只是笑了笑，毫不在意，便隨他了。
于是兩個大腹便便的女兒家，就這樣住到了一起，在太平別院里靜候產(chǎn)期到來。好在倆人早已熟識，親若姐妹，住在一起倒也不顯寂寞，每日里閑聊些女兒家的悄悄話，自然少了些對自家夫君的思念之情。
……
天寒地凍，北風(fēng)呼嘯，漫天烏云又沉沉壓了過來，眼見便是大雪將至。
“生了生了！范夫人生了個大胖小子！”隔著老遠(yuǎn)，就聽到門外丫鬟激動的報喜聲。
葉輕眉心下大喜，剛要起身前去道賀，忽然腹中一陣劇痛，頓時癱坐在塌邊，額頭滿是豆大的汗珠，心中暗暗叫苦：“不行，怕是自己也要生了……”
……
“哇…哇…”兩聲清亮的嬰啼，一前一后響徹了太平別院的夜空。
窗外大雪紛飛，銀裝素裹，屋里卻炭火鮮紅，溫暖如春。葉輕眉和丁香云躺在軟榻的兩側(cè)，看著各自懷中酣睡的大胖小子，目光中滿是歡喜慈愛之情，卻掩飾不住些許失落。
孩子們都順利降生了，可孩子們的父親此刻還在西域大漠之中苦苦征戰(zhàn)。戰(zhàn)事出乎意料的膠著，不知何時才能獲勝歸來，見見自己思念已久的親生骨肉。
女人家在這種重要的時刻，總是需要有些儀式感的。
……
夜已黑盡，御醫(yī)和產(chǎn)婆將諸事安排妥當(dāng)，早就告辭回宮去了。丁香云抱著孩子，也早已沉沉睡去，身邊侍奉了一天的丫鬟們都有些熬不住，下去歇息了。
葉輕眉見四下再無別人，輕輕嘆了口氣，有些費(fèi)力的從枕下取出小盒子，拿出那顆珍藏已久的紅色膠囊，仔細(xì)放到懷中孩子的額頭上。
用手一按一扭，那膠囊里便發(fā)出輕微的響聲，似一朵紅蓮花緩緩展開來，花蕊正中發(fā)出一道五彩變幻的光芒，印在孩子尚未睜開的眼皮上……
孩子似乎被紅光驚醒了，眼珠子亂轉(zhuǎn)，似乎想要用力睜開眼睛，看看這外邊的大好世界，卻又始終睜不開，急得手腳亂舞，咿咿呀呀起來。
孩子的動靜驚醒了旁邊沉睡的丁家妹妹。丁香云睜開眼，見自己懷中的孩子睡得正香，頓時放心下來。
“妹妹，剛才吵著你了？”葉輕眉悄悄收好膠囊，抱歉道。
“這么晚了，姐姐怎么還沒睡？”丁香云奇道。
“睡不著，就想多看看孩子?！比~輕眉眼角含淚，晶瑩欲滴，似乎一刻也舍不得閉上雙眼。
“姐姐有心事？不如我陪姐姐說說體己話？”丁香云何等聰明，一眼便瞧出了葉輕眉臉上的異樣神色，下床去屋外倒了兩杯熱茶，出言安慰道。
“沒什么，就是有些高興?！比~輕眉擦了擦眼角，接過茶杯，抿了幾口，勉強(qiáng)笑道。
“姐姐放心，不管有什么大事發(fā)生，妹妹自當(dāng)以身相代，無論如何也要護(hù)住姐姐和陛下骨血安全?！倍∠阍戚p輕拉住葉輕眉的手，神色凜然道。
葉輕眉聞言大驚：“這……這如何使得？妹妹說的什么話，休要做這等傻事。”
“這不僅是妹妹我的意思，更是范郎的意思！”丁香云話語間竟十分堅決，卻掩不住眼角淚花，似乎心中遭受過莫大的委屈。
“建哥？”葉輕眉如何不明白丁香云話中的意思，只是沒想到這位被自己親口拒絕了的結(jié)拜兄長，竟然一直對自己情根深種，到現(xiàn)在都還記掛著自己。大軍出發(fā)前，他把夫人送過來安胎，自己就覺得有些怪異，又不好拒絕，沒想到居然是為了這件事。
可這場局，本就不應(yīng)該讓旁人參與進(jìn)來，更何況建哥是拿自己的正室夫人和至親骨血來做交換……為了一個早就不屬于自己的女人，這么做值得么？
葉輕眉原本波瀾不驚的心，此刻突然變得焦急起來，似乎有什么預(yù)感，忍不住說道：“妹妹，不管建哥對你交代了什么混賬話，今晚你必須聽我的安排，千萬不要做傻事！”
“葉姐姐，你可知當(dāng)年范郎為何不顧全族人的反對，不顧天下人的笑話，也非要用八抬大轎娶我一個青樓女子回府作夫人？”丁香云臉色慘淡，強(qiáng)顏笑道。
葉輕眉回想起那日在范府喝喜酒時的情形，如何不知范建的心思，嘆了口氣，也顧不得許多，溫言寬慰道：“自從見到妹妹的第一眼起，我就猜到了。你我二人，雖非同胞姐妹，可容貌身形都十分相似，想必是當(dāng)初我狠心拒絕了建哥，他卻始終忘不了我，便尋了你，聊寄相思之情？”
丁香云點(diǎn)了點(diǎn)頭，又苦笑著搖了搖頭，緩緩回憶道：“當(dāng)年我還是委身在醉仙居里的苦命人，每日里彈琴弄舞，強(qiáng)顏歡笑，飽受欺凌，卻又身不由己，無路可逃。我本以為這輩子就這樣罷了，沒想到后來遇到了范郎……那時候范郎天天一個人來醉仙居買醉，每次都喝的酩酊大醉也不肯回家去。我見他也是個同病相憐的傷心之人，便陪著他聊天解悶，飲茶消酒，漸漸熟識起來?！?p> “沒想到后來有一天，范郎突然攜了大筆銀兩來醉仙居，找到我，說打算與我做一樁交易……他說他單身多年，早就該成家立業(yè)了，既與我相熟，又知我本性不壞，愿意救我出紅塵，還打算拿八抬大轎娶我……至于交換的條件，只是讓我在必要的時候答應(yīng)他一件小小的請求……雖然當(dāng)時他并沒有想好要我做些什么?！?p> “我自幼淪落風(fēng)塵，原以為這輩子能有個白發(fā)商賈替我贖身，拿小轎從側(cè)門抬回家，做一房姬妾，逃脫紅塵苦海，便是極難得的幸運(yùn)事了。更何況范郎他相貌堂堂，出身名門，又是戶部的官兒，還是當(dāng)今天子的把兄弟，能得他如此青睞抬愛，還以家室相托，這是我做夢都想不到的天大喜事，如何拒絕的了？別說是一件請求，便是十件百件，妹妹我也會毫不猶豫的答應(yīng)下來?！?p> 葉輕眉知曉其中原由，頓時心下火起，怒道：“如今他提出的小小請求，便是要你舍了性命以身代我？他拿你當(dāng)什么了？召之即來揮之即去的玩具？”
丁香云搖了搖頭，望著懷中襁褓，眼中綻放出炙熱光芒，仿佛為了當(dāng)初的一句承諾，什么都不再介意：“姐姐你別怪范郎，我心里從來沒有責(zé)怪過他。這次范郎臨走之時，也曾小心問過我的意思，他說這些年虧欠我良多，我若是不愿意，他也絕不勉強(qiáng)，再想其他法子便是。不管是成是敗，這個家還是交由我掌管，他絕不食言……妹妹自幼無父無母，受盡世人欺凌，唯有嫁到范府這幾年，是我這輩子最幸福最開心的時光。我這條命本就是范郎救下的，無論他要我做什么，我都愿意......何況范郎他愛姐姐至深至性，若是姐姐你沒了，我想范郎他也絕不會獨(dú)活。所以妹妹思來想去，最后還是決定幫范郎這個忙?！?p> 葉輕眉見眼前這個傻姑娘對范建情根深種，赴湯蹈火也在所不辭，心下忍不住又恨又愛：“可你終究是個活生生的人，是他明媒正娶的夫人，不是任人擺布的棋子和籌碼。范建這個王八蛋糊涂蛋，怎么可以拿這種事情做交易？況且你現(xiàn)在已經(jīng)有了孩子，怎么舍得讓孩子一生下來就沒了母親？”
丁香云一把拉過葉輕眉的手，淚如雨下，滿腔悲色再也掩飾不?。骸敖憬隳嗾f了，是妹妹我命苦罷了……葉姐姐，我真的好羨慕你！你美若天仙，又聰慧善良，心懷天下，扶危濟(jì)困，無論是范郎，還是陛下、靖王，甚至包括陳院長他們，都對你死心塌地，青睞有加。我雖與他們接觸不多，可我知道，無論要他們付出什么樣的代價，也一定會護(hù)得姐姐你周全……我真的好羨慕你！”
“傻妹妹，其實(shí)這世間最美最善良的人，是你自己??！”葉輕眉眼淚奪眶而出，與丁妹妹抱頭痛哭道。
……
北風(fēng)呼嘯，太平別院外忽的殺聲四起，呼嘯警示聲連連自遠(yuǎn)處傳來，顯然是埋伏在別院外的監(jiān)察院六處劍手們發(fā)現(xiàn)有強(qiáng)敵來襲，迅速啟動了防御體系。
葉輕眉輕輕嘆了口氣，擦了擦二人眼角淚水，知道該來的終究還是來了……
聽廝殺聲越來越近，越來越激烈，不斷有人發(fā)出慘烈叫聲，顯然位于防御圈第一層的六處劍手們逐漸有些扛不住，相互掩護(hù)，逐步退回到別院中，持強(qiáng)弓勁弩守住院墻和險要入口，才算是勉強(qiáng)穩(wěn)住了陣腳。
可只是稍微暫歇了一會，很快便有礌石炮火如山崩海嘯般襲來，火光沖天，蓋住漫天風(fēng)雪，勢不可擋。厚重的院墻和大門終究抵擋不住轟擊，很快便垮塌下來，不復(fù)為屏障。劍手們無險可守，只得以身為墻，持長劍守住搖搖欲墜的缺口。
別院外敵人見大門被攻破，士氣大振，集結(jié)起密集陣勢，紛紛沿著殘垣斷壁處搶了上來。一波戰(zhàn)死，另一波又緊接著跟上，毫不停歇，更不惜命。六處劍手雖強(qiáng)，可久戰(zhàn)之下，氣力衰竭，逐漸抵不住敵人以多子兌一子的不要命打法。
警聲呼嘯之下，守在別院內(nèi)防御圈第二層的虎衛(wèi)們也已經(jīng)迎了上去，填補(bǔ)六處劍手倒下之后留出的空白。
生力軍加入，形勢頓時好轉(zhuǎn)，虎衛(wèi)們每一刀劈出，便是身首異處，血肉紛飛，無可抵擋。到后來更逐漸結(jié)成分進(jìn)合擊之陣，如同車輪般碾轉(zhuǎn)起來，每每七八處寒光一齊劈下，連對方之中的絕頂高手也招架不住，死傷慘重，大駭之下，稍退了退。
別院中假山林立，回曲廊橋，礌石炮火沒有什么用武之地。在后方督戰(zhàn)之人連連催促下，敵人重新調(diào)整好陣勢，以連發(fā)弩箭為前驅(qū)，箭如狂風(fēng)暴雨，刀如洶涌海潮，復(fù)又不要命的沖了上來，仍然是以多子兌一子的不要命打法。
虎衛(wèi)車輪陣漸漸遲滯起來，敵人一片片倒下，卻有無數(shù)新的敵人前赴后繼的撲了上來，仿佛無窮無盡一般，天知道哪里鉆來的如此多敵人，便是圍攻皇宮，怕也抵擋不住，更何況小小的別院。
激戰(zhàn)中甚至有一兩支弩箭，穿過虎衛(wèi)的防御圈，又穿過窗欄，射到屋內(nèi)的墻壁上，箭尾嗡嗡作響，如同死神召喚一般。
“妹妹你快帶著孩子走！不管你想做什么，都必須聽我的。我若是把你和孩子留在這里替我而死，哪還有什么臉面茍活下去？”葉輕眉見事態(tài)緊急，站起身來，便要推丁香云往后門而去。可身形一晃，腳下有些站立不穩(wěn)，頭暈?zāi)垦Ｆ饋?，頓覺不好，知道剛才喝茶時已然中了丁家妹妹的算計。
“葉姐姐，對不住了！我既已答應(yīng)了范郎，便不會食言，不然范郎這輩子都不會原諒我。外邊敵人要的只是'葉輕眉'的尸體，只要我替你而死，他們心愿得逞，自然會退走。”說完，丁香云轉(zhuǎn)過身去，拍了拍巴掌，自后門外便進(jìn)來了四五個久候的虎衛(wèi)。
丁香云取出腰間令牌，一擺手吩咐道：“一切按范大人的計劃行事?！?p> 虎衛(wèi)躬身應(yīng)喏，恭謹(jǐn)接過令牌，上前抬起暈倒的葉輕眉和襁褓嬰兒，也不多言，便急匆匆朝著后院方向而去，顯然是早有安排。
丁香云輕輕梳攏了有些散亂的頭發(fā)，依依不舍望了一眼懷中孩子，輕輕放在軟塌上，含淚吻了吻，正要推門而出，慷慨赴死，忽然覺得身后一陣輕風(fēng)襲來，頓時渾身一麻，眼前一黑，便什么都不知道了。