接下來(lái)的日子，為了甩開(kāi)可能綴在屁股后面的追兵，安西馬隊(duì)反復(fù)變換方向，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)兜了幾個(gè)大圈。
沙匪的追蹤秘術(shù)被破解后，裹馬蹄戰(zhàn)術(shù)就被執(zhí)行得很徹底。陳安每每親自檢查，確保身后不留下任何痕跡。
努力終于有了回報(bào)。沙匪的鷹再也沒(méi)有在他們的視野中出現(xiàn)過(guò)了。
相比擺脫追兵時(shí)的竭盡全力，食水補(bǔ)給方面倒沒(méi)遇上什么麻煩。
馬肉自然是足夠吃的。最關(guān)鍵的水，全靠曹正。
或是沙崖下的水坑，或是埋在低洼處的地下泉眼，他每次都能憑借眼前的蛛絲馬跡，在最不可思議的地方找到水源。
也因此，眾人總能在水囊徹底干癟前灌滿它們。
在茫茫沙漠里無(wú)限暢飲清水，這對(duì)任何人來(lái)說(shuō)都是無(wú)法拒絕的誘惑。
現(xiàn)在，安西漢子們已經(jīng)親熱地稱(chēng)呼曹正為“曹兄弟”。找水時(shí)，陳安更是經(jīng)常跟在一旁，聽(tīng)曹正講解里面的地理知識(shí)，皺得抬頭紋愈加明顯。
就連郭司馬，見(jiàn)到曹正時(shí)，也會(huì)點(diǎn)點(diǎn)頭，嘴角有一絲淡淡的笑意了。
找水途中，曹正發(fā)現(xiàn)了更多廢棄的水源地和枯萎的樹(shù)叢，甚至找到了一些陳舊的瓦罐碎片。
這些都印證了他的推測(cè)——很久以前，他們腳下的確曾有一條繁忙的商路，貫穿這些或干涸或殘存的水源地，連接起大漠東西。
憑自己所學(xué)發(fā)現(xiàn)這樣塵封在流沙里的歷史，曹正既有幾分激動(dòng)，又隱隱有一絲隱藏在似曾相識(shí)后的疑惑，他總覺(jué)得曾在哪里聽(tīng)說(shuō)過(guò)這條商路的故事。
但現(xiàn)在，就算敲破腦袋，他也記不起來(lái)其中一星半點(diǎn)的細(xì)節(jié)。
“搞不好是從伊州和沙州過(guò)來(lái)的路?！甭?tīng)完曹正的發(fā)現(xiàn)，陳安吐出嘴里叼著的枯草桿，皺皺眉頭。
所謂伊州和沙州，就是現(xiàn)代的哈密和敦煌。在唐代，它們都是連接中原與西域的要地，無(wú)數(shù)絲綢、瓷器和紙張從這里出發(fā)，通過(guò)細(xì)細(xì)的絲路，在駝背上越過(guò)茫茫大漠，運(yùn)往中亞和歐洲。
這條已經(jīng)消亡的商路，說(shuō)不定就曾是當(dāng)年繁盛貿(mào)易的見(jiàn)證。
只可惜，自從中原大亂，在吐蕃蠶食下，伊沙兩州先后陷落，延續(xù)了數(shù)百年的絲路早已斷絕。
陳安嘆了口氣，搖頭走開(kāi)。只留下曹正遠(yuǎn)望著東方無(wú)盡的沙丘，陷入沉思。
這種沉思在這些天經(jīng)常發(fā)生，但往往轉(zhuǎn)眼便會(huì)被郭平的叫囂打斷。這個(gè)總是擺出一副大人模樣的家伙，在擺脫了危機(jī)后，終于恢復(fù)了大戶子弟的跳脫樣子，讓曹正不堪其擾。
尤其糟糕的是，郭平似乎已經(jīng)自認(rèn)為曹正的武學(xué)導(dǎo)師，整日沉浸在教授其殺敵本領(lǐng)的樂(lè)趣之中，令曹正叫苦不迭。
好在，得益于郭平的傾囊相授，曹正的箭術(shù)有了飛速進(jìn)步，他學(xué)會(huì)了用扳指勾弦，拉起弓來(lái)也越來(lái)越輕松了。
有了充足的清水作為后盾，安西馬隊(duì)開(kāi)始嘗試白天行軍，只避開(kāi)最熱的正午，下午和清晨都可以多走一陣，每日腳程增加不少。
終于，當(dāng)日頭第八次西斜時(shí)，人們看到了沙漠的盡頭。
那是一條淡淡的綠線，遠(yuǎn)遠(yuǎn)鋪在天邊，在勁風(fēng)吹拂下有些飄渺。
“到了，到了！”飽受折磨的人們歡呼起來(lái)，快樂(lè)的氣氛感染了胯下的馬匹，興奮地甩動(dòng)起尾巴來(lái)，鬃毛被風(fēng)吹得如同田里的麥浪。
“還是要小心些，莫要陰溝里翻了船?！标惏彩兆×藵M臉喜色，一本正經(jīng)地告誡眾人。
曹正手搭涼棚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺望，注意到視野中點(diǎn)綴著一個(gè)小小的模糊黑影，那是什么呢？
他抬頭看了看天色，眉間有幾分憂色。天空灰蒙蒙的，像是罩著一層粗麻纏就的帷布，任憑勁風(fēng)吹拂，紋絲不動(dòng)。
這種天氣，他并不陌生，這是要起沙暴了。
沙漠里，沙暴是常見(jiàn)的災(zāi)害?？耧L(fēng)卷起漫天沙土，扶搖而上，籠罩天地，掩滅綠洲，扯碎樹(shù)木，再用細(xì)密如粉的沙末窒息一切喘息的生命。
長(zhǎng)途跋涉的商隊(duì)遇到沙暴，往往只能聽(tīng)天由命，用駱駝和貨物圍成矮墻，人縮在墻后瑟瑟發(fā)抖。但大沙暴過(guò)后，往往十不存五。
這么多天，安西馬隊(duì)都沒(méi)有遇到沙暴，已經(jīng)算很走運(yùn)了。
但如今，他們必須要找到避難所躲避了。
馬隊(duì)的速度快了起來(lái)。
到了這天傍晚，有西風(fēng)幫忙，馬隊(duì)離那條綠線又近了很多，近到足以看清視野里那個(gè)直直聳立的黑影了。
馬隊(duì)被叫停在一座矮丘背后避風(fēng)，風(fēng)比平日里冷了很多，眾人裹緊衣衫，用衣襟遮住口鼻，阻攔卷在風(fēng)中的沙礫。
焦急等待中，陳安派出偵查的手下終于在天黑前趕了回來(lái)?；貓?bào)說(shuō)已經(jīng)探查清楚，前方那半藏在沙丘間的玩意，果然是一座廢棄的烽火臺(tái)。
烽火臺(tái)又叫烽燧，是漢唐以來(lái)西域常見(jiàn)的軍事設(shè)施。
唐代邊疆駐軍，共有三級(jí)——大城、守捉城和烽火臺(tái)。
北庭的西州、庭州都屬于大城，既是駐軍也是經(jīng)濟(jì)和政治中心。
守捉城占地較小，均勻分布在重要道路上布防，駐軍幾百到上千不等，僅北庭一府，自古就有南北十四守捉之說(shuō)。
而烽火臺(tái)就更多了，它們占地一畝到數(shù)畝不等，一般是二到三層的小塔樓，建筑材料是能找到什么就用什么，往往周邊還開(kāi)墾有菜地供士兵自給自足。
在西域一度密如蛛網(wǎng)的道路上，盛世時(shí)每隔二三十里地就能看到一座烽火臺(tái)。它們的職責(zé)很雜，既要偵察警戒敵情，又要負(fù)責(zé)治安和捉拿盜匪，跟后世的派出所很有幾分相似。
手下們已經(jīng)查看過(guò)，那烽火臺(tái)里外都沒(méi)有人跡，很是安全。陳安揮了揮手，馬隊(duì)越過(guò)矮丘，向烽火臺(tái)走去。
走到臺(tái)下，曹正終于看清了這座“古跡”的真容。這是一座黝黑的建筑，下寬上窄，從正面看起來(lái)像是一架矮胖的梯子。
它的外皮早已脫落得斑駁不堪，露出充作骨架的石塊和黑土坯，第三層的眺望臺(tái)已經(jīng)半塌。
陳安與郭司馬商議了片刻，沙暴今晚就到，看樣子來(lái)頭不小。
通宵趕路顯然不現(xiàn)實(shí)。但如果駐在野地里，這樣大的風(fēng)沙，人馬必有折損。
這烽火臺(tái)雖然太過(guò)顯眼了些，但卻是附近唯一能抵擋沙暴的壁壘，權(quán)且進(jìn)去避一避，等沙暴過(guò)去，再盡快啟程，走完到綠線的最后一段路，脫離險(xiǎn)境。
兩人商議定，由陳安向眾人公布了這個(gè)安排。
眾人緊趕慢趕了一天路，如今不但終于可以歇腳，甚至還有四壁足以擋風(fēng)御寒，自然都很高興，紛紛領(lǐng)命。
烽火臺(tái)的大門(mén)早已消失，只留下黑洞洞的門(mén)口，呼嘯的西風(fēng)從門(mén)口吹進(jìn)來(lái)，將灰塵拂起。曹正跟著眾人走進(jìn)烽火臺(tái)，黑暗中聞到淡淡的腐朽氣味。
累極的眾人從馬背上卸下行李，有說(shuō)有笑地打點(diǎn)晚飯。陳安命令把馬匹也趕進(jìn)來(lái)，不要留在外面過(guò)夜，以免折損。
曹正如今已貴為專(zhuān)業(yè)人士，安西眾人除了找水啥活也不讓他干。他尷尬地碰了幾次壁，實(shí)在閑著沒(méi)事，便帶著石娘四處打轉(zhuǎn)。
烽火臺(tái)的一樓沒(méi)什么好看的，就是一個(gè)四四方方的石屋子，一百來(lái)個(gè)平方，墻上無(wú)窗，四面徒壁。
屋子正中，是一口井。井口有成年男子懷抱大小，上面滿是深深的勒槽，那是長(zhǎng)年取水后井繩留下的痕跡。
有人往下扔了一塊石頭，聽(tīng)到一聲悶響。
“枯的，還挺深?！?p> 舊時(shí)的烽火臺(tái)，絕大部分都臨近水源。這烽火臺(tái)之所以被廢棄，一方面是商路不再，一方面估計(jì)也是因?yàn)榫珊?，住不了人?p> 順著墻邊陡峭石梯向上。二樓，沿著墻邊胡亂擺放著幾張矮榻，已經(jīng)朽得微一按壓便吱吱作響。
二樓墻上有數(shù)面窄窗——與其說(shuō)是窗，不如說(shuō)是洞口更為合適，極窄的窗口像是一個(gè)粗寫(xiě)的“I”，勉強(qiáng)能容一個(gè)成年人側(cè)身鉆過(guò)。
曹正撫摸著質(zhì)地粗糙但砌制規(guī)整的窗沿，意識(shí)到這其實(shí)是為了便于守軍向外射箭而設(shè)計(jì)的。
射箭與射弩不同，人必須維持站姿，上身舒展，無(wú)法隱蔽。窄窗既便于射手瞄準(zhǔn)，又可以最大程度地提供保護(hù)。
上到第三層，半塌的瞭望臺(tái)墻壁熏黑，一堆黝黑的東西塌疊在墻角，曹正用手指戳了戳，是凝固的用來(lái)點(diǎn)燃烽火的火油。
寒風(fēng)中，石娘遮著口鼻，拽了拽他的袖子。
石梯上腳步聲響，是陳安走了上來(lái)，掃視了一圈：“尋著什么合用的東西了么？”
曹正搖搖頭。
陳安走到臺(tái)邊，手扶斷墻向下望了望：“孫福剛才在井邊翻起一塊石頭，上面刻著‘兔兒墩’。聽(tīng)說(shuō)過(guò)么？”
兔兒墩？
曹正咀嚼著這個(gè)名字。陌生，但又有一絲莫名的熟悉。
雜亂的記憶在他腦袋里翻滾，他按著太陽(yáng)穴，皺了皺眉。
陳安不以為意：“司馬說(shuō)，他在西州地志上見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字，是西州城東的一處古地。要是沒(méi)記錯(cuò)，離這里不遠(yuǎn)，就是北庭府的赤亭守捉了。”
赤亭守捉，曹正是知道的。北庭十四守捉城，赤亭守捉是最靠近東面邊境的那個(gè)。再往東走，越過(guò)大沙漠，就是伊州地界，那里現(xiàn)已是吐蕃的地盤(pán)了。
既是守捉城，就必有駐兵。若是能聯(lián)系上駐兵，豈不是就不必再擔(dān)心沙匪的追擊了？
“沒(méi)用，太遠(yuǎn)了。”陳安像是看懂了曹正的心思：
“剛估量過(guò)，守捉城離這兒最少還有三四十里地。這么遠(yuǎn)，烽火不通，指望他們來(lái)接是夠嗆。只能等風(fēng)停了，想想辦法向北摸。要是能看到大道，就能順著路找到守捉城了?！?p> 看來(lái)也只能如此了，曹正點(diǎn)點(diǎn)頭。
“不過(guò)，無(wú)論如何，明天總歸能走出這片沙海了，它娘的……。”陳安望著一望無(wú)垠的沙漠，嘴邊恨恨地咒罵道。
忽然意識(shí)到石娘還在一旁，他急忙扎住了嘴，尷尬地笑笑：“你們?cè)琰c(diǎn)下去，晚飯準(zhǔn)備好了，早吃罷飯?jiān)缧??！?p> 說(shuō)完，他順著石梯走下樓去了。
太陽(yáng)已經(jīng)沒(méi)入了地平線，最后一縷紅光像是微弱的燭火，被呼嘯的晚風(fēng)吹滅。天地間的帷幕急速合攏，一切陷入黑暗。
石娘捉著曹正的袖子，將頭貼在他的胳膊上。他知道她的心思，愛(ài)憐地摸摸她的腦袋：“別擔(dān)心，很快就能帶你回家了?！?p>