英籍怡和洋行的創(chuàng)始人威廉查頓，是在東印度公司輪船上的一名醫(yī)生。清朝的門戶被西方艦船的炮火打開，不得已才開放廣州、寧波、上海等沿海城市，允許洋商進(jìn)入做貿(mào)易。西方許多洋行都是靠販賣鴉片毒品起家的，威廉查頓也是靠販賣鴉片賺得第一桶金的。當(dāng)年，林則徐在廣州所繳獲的二萬余箱鴉片中，威廉查頓就占七千余箱，被林則徐驅(qū)逐出境的。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，威廉查頓在香港開辦了怡和洋行，而后又轉(zhuǎn)到上海在今北京東路北口租了塊土地造了一幢兩層樓房，經(jīng)營(yíng)航運(yùn)公司，建造了公和祥碼頭以及倉庫、貨棧。此后，又開辦紗廠、繅絲廠、打包廠、啤酒廠、制材廠，同時(shí)向內(nèi)地投資開礦，還做軍火生意。做機(jī)器和材料生意，那就是怡和洋行的日常生意。
怡和洋行的買辦梁家斌是廣州人氏，與周天瑞多有業(yè)務(wù)往來，洋行的訂單都是經(jīng)他接洽的。自從周天瑞接手怡和洋行做配套設(shè)備的業(yè)務(wù)后，每個(gè)月都會(huì)約梁家斌到粵菜館喝酒小聚，順便帶上該分給買辦的紅包。
這日，周天瑞帶著助理到了怡和洋行，遞給梁家斌一張購買三十套新型小火輪發(fā)動(dòng)機(jī)和鍋爐的訂單。梁家斌說：“這批訂單得分三批次才能交貨了。”
“不打緊的。我也是給下半年定的貨，分批制造出來給不同的客戶的?！敝芴烊鹇龡l斯理地說。
那年代，國(guó)內(nèi)河面上跑航運(yùn)的多是小火輪。小火輪是用煤炭燒鍋爐產(chǎn)生蒸汽來驅(qū)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)的，而鍋爐和蒸汽發(fā)動(dòng)機(jī)都是從歐洲進(jìn)口的。較早時(shí)代的小火輪后面還拖了一只木駁船，駁船上裝滿優(yōu)質(zhì)的備用煤。這些從日本進(jìn)口的煤發(fā)熱量大，船速就快；若換了國(guó)產(chǎn)煤，船速就會(huì)慢許多。而后，制造商改進(jìn)了鍋爐和蒸汽發(fā)動(dòng)機(jī)的設(shè)計(jì)，功率有了很大的提高，國(guó)產(chǎn)煤也能產(chǎn)生足夠的動(dòng)力。小火輪屁股后面也就不用再拖條木駁船了。
幾十年過去了，小火輪也更新?lián)Q代了幾茬，過去都是一層高的，而如今都是二層甚至三層高的小火輪，不但載客量都翻幾番，而且還能裝運(yùn)不少的貨物。小火輪供不應(yīng)求，制造小火輪的廠家也翻了幾番。
恒昌公司這十幾年來造過不少輪船，制造的小火輪技術(shù)可靠品質(zhì)優(yōu)良，在業(yè)界也是享有盛名的。因此，每年都有幾十條小火輪的制造量。恒昌公司還有一個(gè)優(yōu)勢(shì)就是與海關(guān)的驗(yàn)船師關(guān)系非同一般。造船行業(yè)最后一關(guān)是檢驗(yàn)。海關(guān)的驗(yàn)船師由洋人擔(dān)任，在驗(yàn)船時(shí)如不向驗(yàn)船師行賄，即使船只符合規(guī)格也不能過關(guān)的。驗(yàn)船師常用小鎯頭東敲西錘，有意將船打壞，借此發(fā)難。
周天瑞與海關(guān)英籍驗(yàn)船師湯姆遜頗有交情，因此，恒昌公司所造的小火輪，沒有一條不合格的。這個(gè)便利條件給恒昌公司帶來良好信譽(yù)，業(yè)務(wù)也不斷擴(kuò)展，業(yè)界內(nèi)有要造小火輪的，首選就是恒昌公司。
那日，東方匯理銀行的買辦史宗盛蹊蹺地到公司來找周天瑞，說要介紹裕華鹽業(yè)公司向恒昌公司定制二艘五千噸的貨輪。周天瑞有些遲疑，現(xiàn)在市面上進(jìn)口的鋼材價(jià)格暴漲，造船用的鋼板更是有市無貨。
恒昌公司與東方匯理銀行打交道，僅僅只是為了貸款，作為輔助銀行來對(duì)待的。這個(gè)史宗盛曾到恒昌公司來過數(shù)次，要求恒昌公司把名下的工廠和商鋪的營(yíng)業(yè)款存到匯理銀行，把東方匯理銀行作為結(jié)算銀行；作為回報(bào)，東方匯理銀行可以給予恒昌公司“存一貸三”優(yōu)惠待遇。
東方匯理銀行是法國(guó)的大銀行，也算得上是國(guó)際大銀行。它與北洋政府合辦的中法實(shí)業(yè)銀行，在金融界還是頗有些勢(shì)力的。周天瑞便答應(yīng)把兩家工廠一半的營(yíng)業(yè)款存到東方匯理銀行。雖然，兩家有了結(jié)算科目，但周天瑞并沒有從東方匯理銀行貸過款，雙方并不是很了解的。周天瑞有點(diǎn)吃不準(zhǔn)：這個(gè)買辦突然之間提供這么大筆生意是要拉近雙方關(guān)系，使得周天瑞把所有的工廠結(jié)算業(yè)務(wù)都交給他呢，還是另有企圖。他便推脫道：“這兩條貨輪的制造沒有技術(shù)問提，只是造船用的鋼板很難找到。因此，很不好意思，我無法接這單生意?！?p> 史宗盛神秘地笑道：“哦，這鋼板你就不必?fù)?dān)心，英籍洋行剛好有一批進(jìn)口鋼板要到港，你可以打電話聯(lián)系的?！彼鲆粡埫f給了周天瑞，說：“這是一家英國(guó)洋行的電話，他家有船用鋼板的。”
“據(jù)我所知，最近三個(gè)月內(nèi)并無西洋貨輪到港，不知你說的鋼板是從哪里運(yùn)來的？”
“歐美的貨輪不是一艘也不到上海港，而是少量的輪船依舊在進(jìn)港的，尤其是美國(guó)的貨輪，幾乎每月都有到港的?？磥恚愕南⒉淮箪`通呢。”
周天瑞略顯尷尬地點(diǎn)點(diǎn)頭。他的耳邊倒是刮到過浦東碼頭隔三岔五的有洋貨輪?？康礁劭诘南?。他拿起電話撥通了名片上的號(hào)碼，接電話的果然是個(gè)英國(guó)人，講著結(jié)結(jié)巴巴的漢語，說他有一批船用鋼板即將到港；至于價(jià)格么，要按現(xiàn)在市面上同等鋼板的價(jià)格來定。
周天瑞放下電話對(duì)史宗盛說：“我得先去訂了鋼板，才能給你訂造船合同?！?p> 史宗盛表示理解，說：“唔，畢竟是老江湖了，做事還是相當(dāng)?shù)胤€(wěn)妥。我就愿意與你這樣的人打交道。那好，你定好了鋼板再打電話找我就是了，先告辭了?！?p> 周天瑞送走了史宗盛，疑慮重重地給朱寶根打了個(gè)電話：“東方匯理銀行的買辦史宗盛來找我，說裕華鹽業(yè)公司要我們生產(chǎn)兩條大貨輪，我推脫道沒有船用鋼板，他介紹我到大名路有家英吉利洋行，有新到的船用鋼板。你不妨去看看究竟是真還是假的。如果真有鋼板，那這單生意還可以做的。如果沒有鋼板，這單生意就不考慮了?！?p> “好吧，你把地址告訴我。我即刻就去看看?！?p> 朱寶根驅(qū)車趕到了大名路，果然找到了那家開張不久英吉利洋行。洋行的經(jīng)理是個(gè)身材單薄瘦削的中年人，個(gè)頭不高，長(zhǎng)著滿臉大胡子。他見到朱寶根伸出手來說：“你好，我叫吉姆?！?p> 吉姆熱情地接待了朱寶根，一口答應(yīng)提供建造用船的鋼板，雙方談妥了價(jià)格，確定了交貨的時(shí)間和地點(diǎn)。雙方約定：英國(guó)進(jìn)口的船用鋼板在月內(nèi)交貨。朱寶根與吉姆簽訂了合同，心里就有了底氣，回過頭來再去找史宗盛。
朱寶根驅(qū)車到外灘，來到一座有典型的巴洛克風(fēng)格的大樓。他走東方匯理銀行，直接走進(jìn)了史宗盛的寫字間。史宗盛帶他到裕華鹽業(yè)公司簽訂造船合同。在簽合約時(shí)，朱寶根感覺到這個(gè)造船的合約與往日簽的合約有些不同，過分地細(xì)致嚴(yán)格，要求輪船鋼板必須達(dá)到一英寸厚，合同規(guī)定了嚴(yán)格的違約責(zé)任和賠償辦法。他把整個(gè)業(yè)務(wù)過程回顧了一遍，感覺到?jīng)]有啥不放心的地方，上家沒有問題，下家是鹽業(yè)公司，也是靠得住的；簽了合約就打入三成的貨款，應(yīng)該也沒啥毛病。英國(guó)的洋行聲譽(yù)一向都是很好的，不必過多的懷疑呢。他遂簽了合約，拿到了三成預(yù)付款的匯票，便回公司向周天瑞匯報(bào)。
周天瑞把合約看了一遍，沒有發(fā)現(xiàn)什么不對(duì)的地方。他覺得朱寶根做了十多年的生意很少有失手的時(shí)候，因此也沒有多想，放心地讓他去操作。
一個(gè)月后，鋼板運(yùn)到上海港，朱寶根讓伙計(jì)們前去卸鋼板。鋼板送到工廠后，工程師就打來電話，說這批鋼板是拆舊船的舊鋼板。朱寶根急忙趕到工廠一看：果然是從舊船上拆下來的舊鋼板，而且，厚度也達(dá)不到要求；如果用這個(gè)鋼板造出來船，那么鹽業(yè)公司必定會(huì)拒收的。朱寶根當(dāng)時(shí)就嚇得渾身冒汗，馬上帶著伙計(jì)到洋行里去尋吉姆交涉。
吉姆狡詐地說：“你把合約拿出來看看，我們交易的是鋼板，我給你的就是鋼板，沒有錯(cuò)??！”
“你運(yùn)來的是拆舊船的廢舊鋼板呢！”朱寶根滿腔怒火地瞪著他。
“合約上沒有約定是新的還是舊的，只寫了船用鋼板?！?p> “厚度也不夠呢！”
“厚度差得不多的，都在允許誤差的范圍之內(nèi)！”
“舊鋼板能造出新船來嗎？”
“以中國(guó)人的本事應(yīng)該沒問題。比如說，你可以打磨除銹，再上點(diǎn)膩?zhàn)友a(bǔ)平凹陷的地方，噴上油漆，那就是一艘漂亮的新船了。”
“你是叫我以次充好，弄虛作假，然后再伙同買家聯(lián)手告我，把我家公司毀于一旦，是嗎？”朱寶根兩眼冒火地瞪著他。
“不是的，我是說你們中國(guó)人常用的辦法?！奔锋移ばδ樀囟⒅鞂毟鶝]有絲毫地愧色。
“我只有到法院起訴你了！”朱寶根咬牙切齒地說。
“請(qǐng)便！”吉姆做了一個(gè)門倌迎接客人進(jìn)門的禮儀，戲弄著朱寶根。
周天瑞聘到法院去起訴，請(qǐng)了律師打官司。法庭開庭審理時(shí)，吉姆說：“當(dāng)時(shí)我們標(biāo)的只說是船用鋼板，我運(yùn)來的就是船用鋼板，按照合同，我沒有違約啊。”結(jié)果，法院判周天瑞敗訴。
周天瑞只好到大華鋼鐵廠買進(jìn)鋼錠，運(yùn)到江南造船廠軋制成鋼板。大華鋼廠的產(chǎn)能有限，原定的銷售計(jì)劃也是排滿的，只能擠產(chǎn)量來給他供貨的。周天瑞只得再向日本八番鋼廠購進(jìn)鋼板，最終造這兩條船成本比原來的預(yù)算高出二倍以上，費(fèi)時(shí)三年才造成了這兩條船。交貨后一算賬，虧損五十萬元之巨。這些銀子都是從東方匯理銀行貸的款。史宗盛立馬翻臉不認(rèn)人，加緊逼債，甚至逼迫周天瑞出售公司來抵債。
周天瑞找到虞和德求援。虞和德聽了他的敘述，微微搖頭說：“這事情都傳遍了上海灘了。我前幾日聽到行內(nèi)人流傳的內(nèi)幕消息，說你是中了孫家設(shè)的局。那史宗盛是孫老四拐著彎的遠(yuǎn)房親戚。那英國(guó)商人就是個(gè)混跡于酒吧的癟三，被孫老四請(qǐng)來冒充經(jīng)理的。那家英吉利洋行的后臺(tái)老板就是孫老四。那舊鋼板就是孫老四他家倉庫里積壓多年的陳貨，這些人是奉了孫老四的指使，專門設(shè)局來報(bào)復(fù)恒昌公司的?！?p> “我與孫家的恩怨，不是早以一杯講茶了結(jié)了嘛，為啥他又下這么大的本錢，設(shè)這么毒的詭計(jì)來害我呢？”
“不錯(cuò)，你兩家前番恩怨是了了，不過你又欠下了新債。前段日子，你必定是從潘家大舅子那里得到了內(nèi)幕消息，讓朱寶根在孫記五金貨棧大量挖貨，而后，五金件猛漲價(jià)，你家賺足了銀子，孫家卻因進(jìn)口貨源斷檔，原有吃進(jìn)的貨又大部分被你家挖走了，這波漲價(jià)潮踏了空，就沒掙到多少銀子，由此深恨你家呢！你早該曉得，這孫老四是個(gè)黑白兩道通吃的無賴，你又何必去惹他呢，終究會(huì)著了他的道的?！?p> “這做生意是靠眼光的么。孫家是上浮二成利潤(rùn)才把貨賣給我家的?！?p> “他可不是這樣算賬的。以他的計(jì)算方法是：如果貨沒被你家挖走，應(yīng)該能掙翻幾番的利潤(rùn)呢！”
“這簡(jiǎn)直是蠻不講道理么！”
“江湖上的事情，靠講道理能擺平么？再說你跟他這樣混黑道的人有道理可講么？”
“唉，不是冤家不聚頭啊，總得有番較量，爭(zhēng)個(gè)高低才行的！”
“你做事還是欠思量啊。有的人不可交，有的錢不可掙呢！我看你還是心平氣和地想想吧，與此類人物打交道哪有你沾的便宜呢？不吃倒賬還等啥呢！”
虞和德也沒有拿出什么切實(shí)可行的辦法來幫助周天瑞。周天瑞只得把恒昌機(jī)器公司抵押給中國(guó)銀行，貸到四十萬兩銀子，又從自家的賬戶里提出十萬兩銀子，一并歸還了銀行貸款的本息，東方匯理銀行才到法院去撤了訴，化解了一場(chǎng)官司。
周天瑞痛定思痛，靜下心來檢討著自己失敗的原因。兩艘輪船巨虧的根源在于公司內(nèi)部的管理有漏洞所致。公司從創(chuàng)業(yè)之始，就依靠借債度日。公司經(jīng)營(yíng)了多年，自己就沒有定期核查賬目，只是看賬單上的資本逐年增加，沒有搞清楚這些資本大都是借來的。當(dāng)初在杰瑞公司時(shí)，自己只是個(gè)買辦，注重于搞交際拉客戶，沒有全盤掌控這么大的公司的經(jīng)驗(yàn)；對(duì)公司經(jīng)營(yíng)管理只是憑感覺，沒有經(jīng)過縝密細(xì)致的規(guī)劃、核算、審核和控制的過程，因此，也就沒有相關(guān)的經(jīng)驗(yàn)積累；所以，總是按下葫蘆浮起瓢，老是出錯(cuò)。以前，有夫人在把關(guān)財(cái)務(wù)，如今夫人忙于照顧家庭撫養(yǎng)兒子，這就需要找個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的人來把關(guān)了。
經(jīng)過此役，沉重的債務(wù)壓在了周天瑞的身上，讓他整日心亂如麻坐臥不寧。他思忖著：唯有把船廠賣了償還債務(wù)，而后，專做機(jī)械維修，伺機(jī)再研制紡機(jī)，這才是條可靠穩(wěn)妥的出路。
他心情郁悶地坐在總經(jīng)理室的寫字臺(tái)后面，思索著制造紡機(jī)的路徑。內(nèi)外棉的社長(zhǎng)山川千山打來了電話，告知周天瑞說：“現(xiàn)在的五金和鋼鐵漲價(jià)太快，機(jī)器維修方面花的錢，把棉紗的利潤(rùn)都快吃去三成了，因此，內(nèi)外棉決定自建修配所，今后的維修業(yè)務(wù)就不再麻煩貴公司了。”
周天瑞唯唯諾諾地應(yīng)答著。這也是無可非議的事情，接二連三的挫敗，使得恒昌機(jī)器制造公司和泰昌五金公司的業(yè)務(wù)都遭受沉重打擊。周天瑞不得不考慮，把公司的經(jīng)營(yíng)目標(biāo)集中在機(jī)械生產(chǎn)、維修業(yè)務(wù)方面來，逐步介入紡機(jī)的研制。