深夜幽靜，朔風(fēng)襲地。冷冷清清的運(yùn)河兩畔偶爾響起打更人的敲鑼聲，洪亮悠長(zhǎng)，徐徐向遠(yuǎn)方蕩漾。已經(jīng)是三更天了，鱗次櫛比的青磚黑瓦房屋內(nèi)，家家戶戶都熄了燈火歇息。
輕輕劃了下火鐮，咔嚓一聲脆響。伴隨濃郁升起的黑色氣焰，徐麒手里的那盞油燈閃亮出弱小黃光，頃刻間客房?jī)?nèi)也明亮了些。
“老方，老王。快些把酒倒上，咱們喝一杯?！毙祺璺€(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)陌延蜔舴旁谧雷又醒耄赃叺牟穗纫挥[無(wú)余。僅有腌魚，燉雞，炒芥藍(lán)三個(gè)菜。不過(guò)對(duì)于辛勞了一天的王冰來(lái)說(shuō)，也算得上豐盛可口。
連續(xù)兩天以來(lái)，從早到晚的明察暗訪早已讓王冰心力憔悴。無(wú)論是樵夫，商客，還是婦人，生員，幾乎大街上是個(gè)人就會(huì)旁敲側(cè)擊的詢問(wèn)一下。至于問(wèn)題的核心，自然是聊城周圍有沒(méi)有類似強(qiáng)盜或者人販子之類的團(tuán)伙。
只不過(guò)這樣漫無(wú)目的，鋪天蓋地的搜索實(shí)在太費(fèi)力氣，且收獲極其微小?；镜玫降拇饛?fù)都是否認(rèn)有作案團(tuán)伙的，如此下來(lái)，又該怎么辦呢？
“來(lái)！哥幾個(gè)先干一口！”方胖子在喝酒算得上是個(gè)豪爽之人，抱起酒壇撕開(kāi)紅色封紙，嘩嘩的就倒了三碗白酒出來(lái)。分給其余兩人后，自己先高舉呼呵了這聲話。
嗙的碰了一下酒碗，王冰飲下白酒。真是一股霸道的味道，能從喉嚨一直燒到肚子里。不過(guò)正因?yàn)榫扑臐饬遥膨?qū)走身體里那股沉重的疲憊感。
抄起筷子飛快往嘴巴里夾菜，方胖子邊吃邊說(shuō)：“今天這事還真怪了，那查子業(yè)說(shuō)人家是邪道?？晌蚁挛缫矝](méi)少打聽(tīng)，說(shuō)是城外東南的魚山附近有一寺廟。廟里供奉九天圣母，信眾多穿白衣。平日里經(jīng)常走街串巷，給一些窮苦老百姓看病抓藥。按人們的說(shuō)法，這個(gè)圣母的信徒不算窮兇極惡之人?！?p> “呵……還不光這些……”王冰喝下一口酒接話道，自從三人在面攤分別后。又開(kāi)始四處搜查有關(guān)人販子的下落，只不過(guò)中午那事實(shí)在過(guò)于詭異，因此在訪問(wèn)人們的同時(shí)，三個(gè)人都不約而同問(wèn)起有關(guān)圣母的事情。
而王冰打探到的消息，又和方胖子有些不一樣。這圣母廟的信眾之所以那么多，除了給窮人家看病。還有就是會(huì)經(jīng)常發(fā)些油鹽米醋之類的東西吸引人們?nèi)虢蹋瑢?duì)于那些窮困潦倒之人，不光給衣服銀錢，甚至還會(huì)發(fā)動(dòng)信徒給他們蓋新房，若是到了成家的年齡，又會(huì)做些牽紅線，當(dāng)媒人的活兒。
不光解決老百姓的生病看醫(yī)問(wèn)題，就連吃飯住房，婚喪嫁娶之類也一并承包。
可以說(shuō)是個(gè)惠及勞苦大眾的民間教派，他們的所作所為無(wú)形中也解決了縣太爺治理州府的麻煩事，對(duì)于官差來(lái)說(shuō)又何樂(lè)而不為呢？因此像今天中午這樣的強(qiáng)迫捐獻(xiàn)，縣衙也是聽(tīng)之任之，絲毫不插手。
“我總覺(jué)得不是這么一個(gè)事兒，但又說(shuō)不出哪里不對(duì)勁?！毙祺柽B下三口白酒，摸著脹紅的臉頰輕悠悠說(shuō)到。“算了算了！哪管得了那么多，一個(gè)人販子就夠我們頭疼得了，來(lái)！吃酒！”越想越頭疼，徐麒干脆就不再想它，只要喝高興就行了。
三個(gè)錦衣衛(wèi)喝得是興高采烈，全然沒(méi)有白天的那種頹唐感覺(jué)。只不過(guò)在吃喝的同時(shí)，聊城縣外又有一股騎兵從北方奔馳而來(lái)。領(lǐng)頭左右的那兩個(gè)騎士，背后插著一桿長(zhǎng)長(zhǎng)的刀旗，黑色旗面上又筆挺寫著一行“提督東緝事廠校官”的暗白色宋體漢字。
這隊(duì)騎兵在山東各州府猶如入無(wú)人之境，沒(méi)有任何官差膽敢攔截。自從出了京城，就一路浩浩蕩蕩開(kāi)往那個(gè)小小的縣城。
“哎呀……提督大人光臨，本府真乃是蓬蓽生輝啊！我早已備好酒菜，提督大人里面請(qǐng)！”聊城縣令李季挺著那副碩大的肚腩，一搖一擺下到臺(tái)階，說(shuō)著這句話，手還不停的拱拳。
從馬上翻身下來(lái)的劉志愚只覺(jué)得一陣惡心，這種濃濃的官腔味道熏得他渾身難受。尤其是縣令胸前那只搖擺不定的鸂鶒補(bǔ)子，看上去顯得異?；?p> 或許是對(duì)這樣的場(chǎng)面見(jiàn)得多了，處理起來(lái)游刃有余。打頭的兩個(gè)穿著潔白色軍士褡護(hù)，頭戴紅色氈笠的東廠番子，一把就推開(kāi)前來(lái)恭迎的縣衙其他官僚。
“本督今夜要閱覽聊城縣黃冊(cè)，你速去拿來(lái)?！眲⒅居藿庀潞谏L(fēng)，大跨步往縣衙里面走。
一聽(tīng)說(shuō)要借閱縣衙的黃冊(cè)，肥頭大耳的李季立馬嚇得渾身直哆嗦。雖說(shuō)黃冊(cè)每年都由縣衙攢造，以十年為期遞送朝廷戶部。可是自從成祖皇帝以后，全國(guó)各地方的工匠，農(nóng)戶，軍戶私下里到處流竄，所編在冊(cè)的戶籍大多也都不準(zhǔn)確。
各州，府，縣的官員無(wú)力阻止人員流動(dòng)，因此也就只能裝聾作啞。從地方到朝廷，黃冊(cè)的編造已經(jīng)變成表面形勢(shì)，沒(méi)有誰(shuí)會(huì)去在乎上面的內(nèi)容。今日堂堂的東廠提督來(lái)訪，第一件事就要看黃冊(cè)，這其中的意思，就很值得李季好好琢磨。
“不知提督大人看黃冊(cè)作甚？若是想了解本縣人口，本縣縣丞馬上就能以文書的形式寫給大人?！崩罴居职萘藙⒅居抟幌拢滩蛔〔敛羶沙釣跫喢毕?，臉頰上已經(jīng)滲透出的冷汗。
還算是個(gè)機(jī)靈的人，劉志愚聽(tīng)了這個(gè)縣令的語(yǔ)言回答，如此在心里評(píng)價(jià)道。又轉(zhuǎn)過(guò)頭，看縣令態(tài)度還算誠(chéng)懇，語(yǔ)氣稍微放緩了一點(diǎn)說(shuō)道：“也罷，不用那么麻煩。我問(wèn)你，近來(lái)聊城可否有匪徒亦或者是民間團(tuán)體在活動(dòng)。你要如實(shí)說(shuō)來(lái)，若有半點(diǎn)摻假，他日我必將稟明圣上！”
“絕無(wú)此事！絕無(wú)此事啊，提督大人！”李季聽(tīng)得心里是七上八下，兩鬢的汗水流得更多了。慌忙用手帕擦干凈，細(xì)細(xì)回憶后又說(shuō)道：“確實(shí)沒(méi)有什么賊人作亂，不過(guò)兩年前，從黃河南邊來(lái)了一戶人家。在縣外山里修了一座廟，香火倒算旺盛，信徒也多?！?p> “哦？可否與本督細(xì)細(xì)說(shuō)來(lái)？”劉志愚又問(wèn)。
眼看形勢(shì)有所緩和，李季又換上剛剛那副諂笑的嘴臉。叫人端上一個(gè)用紅色綢緞蓋好的黑木盤子，隨后說(shuō)道：“提督大人莫急，下官自然會(huì)全盤托出。只是本縣的這點(diǎn)小小心意，還望提督收下才是?！?p> 劉志愚掀開(kāi)那卷紅綢，而映入眼簾的，竟然是明晃晃的官庫(kù)馬蹄白銀元寶，足足有三十枚之多。