一九二九不出手，三九四九凍死狗，雖然地處南方，京都大運(yùn)河的揚(yáng)州段，寒冷的天氣中，運(yùn)河上來(lái)往的客船商船上，除了各路討生活的船家，搭載的客人們紛紛躲在船倉(cāng)中取暖。
在前往揚(yáng)州碼頭的一艘雙層客船上，一名少年正站在二層甲板上望著嚴(yán)寒的風(fēng)景，一副心事重重的樣子，后面不遠(yuǎn)處站著一名四十多歲的漢子，不遠(yuǎn)不近的護(hù)衛(wèi)著少年。
少年名為盛長(zhǎng)槐，乃是新任揚(yáng)州通判的私生子，一年前，盛家大房老太太六十大壽，長(zhǎng)子盛維前往蘇州為老太太挑選戲班的時(shí)候，竟從戲班中發(fā)現(xiàn)了一名盛家二房，也就是現(xiàn)任揚(yáng)州通判家曾經(jīng)的廚娘。
本來(lái)此事不算什么大事，也就是碰到個(gè)熟人罷了，最多向當(dāng)?shù)毓俑蠄?bào)逃奴，并將其帶回盛家發(fā)落就是。但就是在抓捕的時(shí)候，意外發(fā)生了，廚娘的兒子引起了盛維貼身長(zhǎng)隨的注意，廚娘的兒子，竟和當(dāng)年盛家二房老太太早夭的嫡子，長(zhǎng)的幾乎一模一樣。
盛維從小和二房嬸娘親厚，曾與母親在盛家二房住過(guò)一段時(shí)間，身邊長(zhǎng)隨也是熟識(shí)二老太太嫡子，所以見(jiàn)了廚娘的兒子之后，不敢自作主張，趕緊上報(bào)盛維。
盛維連夜前往，此時(shí)的廚娘一家已經(jīng)不知所蹤，僅廚娘的兒子因被長(zhǎng)隨提前控制的緣故，并不曾逃脫。
盛維見(jiàn)了此子，心中疑慮，又從廚娘家中搜出一封書(shū)信，似是故意所留，盛維讀完書(shū)信之后，命貼身長(zhǎng)隨前往官府報(bào)備，仍派家奴四處打探，自己則是將廚娘的兒子帶回了宥陽(yáng)老家，并派人前往盛家二房老爺處送信。
恰逢盛家二老太太為盛維之母祝壽的緣故，已然來(lái)到宥陽(yáng)，在看到廚娘之子并所留書(shū)信的時(shí)候，盛家二房八九年前的隱秘之事這才慢慢揭開(kāi)了帷幕。
原來(lái)，八九年前，盛家二房老爺盛紘順風(fēng)得意，志得意滿，剛剛在岳丈大人的周旋下，外派到蘇州府某縣擔(dān)任知縣一職積累資歷，因異地為官，家中人手不足，盛家家資豐厚，不愿使用治所舊人，便在當(dāng)?shù)夭少?gòu)仆役。
而盛維當(dāng)時(shí)一來(lái)為了拓展商路，二來(lái)也是為了祝賀二房高升，也在當(dāng)?shù)兀愿鎶^勇協(xié)助二房采購(gòu)仆役，正好有一飯館主廚因病去世，僅留下一名孤女，為償還父親看病所欠外債，只得賣身為奴，被為盛紘采購(gòu)仆役的盛維買下作為廚娘。
之后發(fā)生了一件匪夷所思的事情，因?yàn)閮?nèi)宅隱秘之事，所以一直隱瞞了下來(lái)，盛家大房也不知情。
年少中舉，才學(xué)相貌均為上品的盛家老爺盛紘，竟然在一次酒后亂性，與相貌平平廚娘發(fā)生關(guān)系，之后便從酒菜中發(fā)現(xiàn)了閨房助興之藥。
當(dāng)時(shí)的大娘子聽(tīng)聞此舉，又驚又怒，不聽(tīng)廚娘分辨，將她打了個(gè)半死，要不是因?yàn)槭⒓嚦鮼?lái)上任，以免留下刻薄毒辣的名聲，當(dāng)時(shí)就要打死，不過(guò)就算如此，也要在合適時(shí)機(jī)發(fā)賣青樓。
時(shí)隔一兩月之后，盛家又起風(fēng)波，盛家有一故舊，因家道中落，有一女林噙霜投靠盛家，依附盛家為生，被盛家老太太養(yǎng)在身旁，竟然被檢查出已然懷有兩個(gè)月的身孕。
同時(shí)兩件丑事，盛家大娘子又氣又怒，因?yàn)榇伺耸鞘⒗咸磉呌H近之人，原本親密的婆媳關(guān)系一去不復(fù)返，又因此女乃是故舊之女，并非家中奴仆，無(wú)可奈何，對(duì)二老太太又加不滿。
盛家二老太太覺(jué)得事有蹊蹺，另前來(lái)診脈的郎中為被打成重傷的廚娘醫(yī)治，以便日后查問(wèn)，卻不料又起波瀾，郎中回復(fù)消息的時(shí)候，廚娘竟然也有了身孕。
而就在此時(shí)，因郎中診脈之固，柴房門鎖大開(kāi)，盛家仆役因林噙霜懷孕，大娘子震怒，皆躲在各種房?jī)?nèi)不敢露面，廚娘趁機(jī)悄悄從盛家逃走，等盛母派人盤(pán)查，早已不知所蹤。
盛紘剛到此處上任，尚未擺平下屬，又因此事乃是家中隱秘，為名聲面子之故，又不能大肆尋找，在對(duì)郎中威逼利誘之后，這才派人以逃奴的理由暗中尋找。
之后不久，從本地認(rèn)識(shí)廚娘的百姓中獲得消息，廚娘從盛府逃走之后，不慎落水，尸骨無(wú)存，盛家又多番尋找不得，這才將此事平息，之后幾年，除了盛家二房幾個(gè)極為親密的下人，其余仆役在二老爺遷官之后也紛紛發(fā)賣，所以此事并未有外人知曉。
盛維將廚娘之子帶回宥陽(yáng)老家之后，二老太太見(jiàn)了此子，因其長(zhǎng)相和早夭的親子相似，將對(duì)兒子的感情轉(zhuǎn)移到此子身上，對(duì)其百般寵愛(ài)，竟然超過(guò)了從小在身邊養(yǎng)大的孫女盛華蘭，只等兒子書(shū)信到來(lái)之后，將此子錄入族譜，好在盛華蘭年紀(jì)較大，也不妒忌，對(duì)突然多出來(lái)的弟弟也是非常喜愛(ài)。
待盛家大老太太壽宴之后，盛家二房老爺盛紘的書(shū)信終于到來(lái)，卻不想，盛家二老太太在讀取庶出兒子書(shū)信之后，大為生氣。
原來(lái)，盛紘的書(shū)信中，并未將廚娘之子的身份坐實(shí)，也沒(méi)有說(shuō)是將此子接到身旁，而是在書(shū)信中建議，將此子記在旁支族人的名下，委托大房盛維代其養(yǎng)大，隨便給點(diǎn)田產(chǎn)過(guò)活就行。
或是因?yàn)楦F人家的孩子早當(dāng)家，又或是突逢大變，廚娘之子少年老成，竟不似一個(gè)八歲的孩子，對(duì)老太太也是異常尊敬，有時(shí)候見(jiàn)到老太太因自己相貌的原因，思念親子，便說(shuō)一些笑話逗老太太開(kāi)心，老太太早已離不開(kāi)這個(gè)突然多出來(lái)的孫子。
本來(lái)計(jì)劃在大老太太壽辰之后，攜此子和大孫女回兒子身旁的盛老太太，竟然留在宥陽(yáng)不走了，在多番思慮之下，命盛維以盛家長(zhǎng)房嫡子，盛家族長(zhǎng)的身份，將廚娘之子記在了自己早夭的名下，對(duì)外宣稱是為早夭的兒子能夠享受一份香火而過(guò)繼的族人之子。
盛維從小深受老太太大恩，和老太太的關(guān)系遠(yuǎn)比在外地為官的堂弟親厚，因廚娘之子原名槐生，又以盛家子輩起名的規(guī)矩循例，親自為其起名盛長(zhǎng)槐，召集族人，開(kāi)啟宗祠，將其為盛家二房嫡子過(guò)繼之事昭告祖宗，錄入族譜。
又因怕徹底與堂弟離心離德，在與二房老太太商議之后，專門去信盛紘，在族譜中加上一筆，只繼香火，不承家業(yè)，也就是說(shuō)二房的家業(yè)與盛長(zhǎng)槐無(wú)關(guān)。
這也是不得已而為之，二房家業(yè)事實(shí)上已經(jīng)盛紘?yán)^承，但二老太太尚在，如果嫡長(zhǎng)子突然多出一個(gè)兒子，在老太太百年之后，家業(yè)大半應(yīng)為嫡子繼承，以免造成大房和二房的不合，加上盛老太太自有打算，為免族人議論，這才有此一說(shuō)。
在事情結(jié)束之后，盛維給堂弟盛紘去信說(shuō)明緣由，盛紘回信只說(shuō)知道了，并未提及讓盛老太太回歸之事。
之后，盛老太太便帶著大孫女和盛長(zhǎng)槐在宥陽(yáng)住了半載，盛家二房老爺高升揚(yáng)州通判，派家人勸說(shuō)盛老太太前往揚(yáng)州。
盛老太太在盛維勸說(shuō)之下，為盛家名聲著想，也不愿給庶子留下一個(gè)不孝的名聲，加上思念長(zhǎng)孫，在多番權(quán)衡之下，帶大孫女前往揚(yáng)州與兒子相聚，臨走之前委托大房照料盛長(zhǎng)槐，待與兒子商議妥當(dāng)之后，在接盛長(zhǎng)槐前往揚(yáng)州，并將貼身的李媽媽和身邊培養(yǎng)的小丫鬟翠柳送給盛長(zhǎng)槐貼身照料。