明治天皇在登基伊始，即在《天皇御筆信》中宣稱“開拓萬里波濤，布國威于四方?！?872年，日本開始侵略中國附屬國琉球王國，準備以琉球群島為跳板進攻臺灣。1874年，發(fā)生了琉球漂民被臺灣高山族人殺死事件，日本利用清朝官員的糊涂，以琉球是日本屬邦為借口大舉進攻臺灣島，這是近代史上日本第一次對中國的武裝侵略。但日本和中國實力懸殊，加上水土不服，日軍失利。在美英等國的“調(diào)?！毕拢毡鞠蚯宄账靼足y50萬兩，并迫使清廷承認日軍侵臺是“保民義舉”（即間接承認琉球人是日本屬民），才從臺灣撤軍。由于清廷的軟弱無能，日本于1879年完全并吞了琉球王國，改設(shè)為沖繩縣。1876年，日本以武力打開朝鮮國門，強迫朝鮮政府簽訂《江華條約》，取得了領(lǐng)事裁判權(quán)等一系列特權(quán)，該條約第一條即宣稱“朝鮮為自主之邦，保有與日本國平等之權(quán)”，將朝鮮的宗主國中國排斥在外。
鑒于日本脅迫朝鮮簽約、吞并琉球王國。清政府終于痛心決心，加快北洋水師建設(shè)，于1880年、1881年向德國伏爾鏗廠定造“定遠”、“鎮(zhèn)遠”兩艘鐵甲艦，日后又陸續(xù)增添新艦。1885年設(shè)立海軍衙門，統(tǒng)籌海防。1886年8月，為震懾日本侵華野心，北洋水師訪問長崎，隨即發(fā)生了改變海野太郎命運的長崎事件。當時有部分中國水兵上岸購物時違反軍紀，前往當?shù)丶嗽盒锞启[事，因此與日方警察發(fā)生沖突，導(dǎo)致一名日本警察被刺成重傷，一名中國水兵輕傷，水兵則被拘捕。幾日后，艦隊放假當天，數(shù)百名中國水兵上街觀光游玩，途中遭到日本警察襲擊，數(shù)百名警察將各街道兩頭堵塞，圍住手無寸鐵的中國水兵揮刀砍殺，當場被打死5名，重傷6名，輕傷38名，失蹤5名；日本警察被打死1名，受傷30名。事件發(fā)生后，北洋水師官兵群情激奮。有記載說，定遠等四艦迅速進入臨戰(zhàn)狀態(tài)，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區(qū)。總教習(xí)瑯威理甚至主張對日開戰(zhàn)：“即日行動，置日本海軍于不振之地。”可是水師提督丁汝昌卻沒有下令開火，喪失了把日本海軍“扼殺在搖籃中”的機會。1887年2月雙方在英、德公使的調(diào)停下達成協(xié)議。雙方各自對對方死亡和受傷的人員實行補償，其中日方共付恤款52500元，中方共付恤款15500元，此外長崎醫(yī)院的醫(yī)療救護費2700元由日方支付。事件最終以雙方的妥協(xié)，而不是清政府的單方面退讓收場。但在事件期間，清政府制造電報密碼的方法被泄露，使日本能在后來甲午戰(zhàn)爭時破譯清政府與北洋水師的電報，算是清政府的一個重大損失。
日本明治政府建立初期對陸軍的建設(shè)投入高于海軍。長崎事件后，日本政府認識到和清政府海軍力量上面的差距，決定增加財政撥款擴充海軍。為了購買軍艦日本上到皇室下到百姓都勒緊褲腰帶過日子。攢夠錢后在英國訂購了“高千穗”號和“浪速”號戰(zhàn)列艦，這兩艘戰(zhàn)列艦排水量相當3700噸，屬于當時較為先進的戰(zhàn)列艦。同時在國外造船廠的幫助下建造了“嚴島”、“松島”和“橋立”號巡洋艦，日本國內(nèi)的小船廠也開始研制一些小型的船只，這些軍艦讓日本擁有了小規(guī)模的海軍。1893年，日本政府向英國購得吉野號快速巡洋艦，日本帝國海軍的整體實力已經(jīng)超越了北洋水師。在擴充海軍的時候，日本政府并沒有松懈對陸軍的近代化建設(shè)，日本帝國陸軍仿效德意志帝國陸軍編制，擁有完善嚴密的指揮系統(tǒng)、參謀部制度和成熟的情報系統(tǒng)。日本政府還按照近代戰(zhàn)爭的要求，建立了后勤供應(yīng)制度和醫(yī)療衛(wèi)生保障制度。日本陸海軍中的中高級軍官都出自于日本國內(nèi)的軍事院校以及從西洋留學(xué)歸來的畢業(yè)學(xué)員。
海野太郎正是在帝國擴充軍隊的時候，收到了征兵令。按照政府說法，為國家服兵役乃光榮之事，兵役結(jié)束后即可入東大學(xué)習(xí)。事已至此，太郎和家人也無可奈何，太郎此時心里五味雜陳，除了對暫時無法去東大就學(xué)的遺憾外還有對即將到來戰(zhàn)爭的擔(dān)憂，如果在戰(zhàn)場上遇到了萬云龍，自己該何去何從。一邊是自己的同胞，一邊是結(jié)拜的兄弟，這是一個無法抉擇的問題。