宴會結束，客人們打道回府，桃李谷弟子帶上鐵焦派的謝禮，也踏上了歸途，鐵焦派大長老夏成涼親自護送，避免他們被洗鹽教找麻煩。
至于鐵焦派，只要夏成涼還是他們的長老，無論他身在何處，都不用擔心再引來洗鹽教圍攻。
馬車里，魏青終于找到機會，迫不及待問道：“夏前輩，暗階究竟是什么樣的境界，能不能給我講講？”
他伸手在夏成涼身上拍了拍，感覺和普通人并無不同。
一旁的胡子大叔笑道：“暗階的厲害之處，要用靈力攻擊，才能體會。老夏，失禮了?。 ?p> 胡子大叔伸手一斬，一道靈力射向夏成涼。
夏成涼端坐在那里修煉，沒有閃躲，任憑靈力射中了自己的身體。不過，他的身體就好像不存在一樣。靈力徑直穿過去，射在木板上。
“老段，你怎么也跟他一起胡鬧？”夏成涼沒好氣地說。
段尊諺嘿嘿一笑：“小鬼，看到了吧，暗階高手的肉身，看得見，摸得著，卻打不到。其實，打到了也沒關系，暗階高手就算肉身盡毀，只要靈魂不滅，很快就能再生，簡直跟神仙一樣?！?p> 魏青又拍了兩下，羨慕地要流口水了：“夏前輩，你到底是怎么突破到暗階的？”
“你一個小孩子，連塵階都沒有，都想突破暗階，真是心急。要問也是我問，老夏，快跟我分享分享？”
有兩個人在耳邊聒噪，夏成涼只好放棄了修行，不過他倒并不生氣。
無論鐵焦派弟子，還是來鐵焦派做客的人，都把他當成老頭子一般敬著，他十分不習慣。也只有在桃李谷眾人間，他才能找到原本的感覺。
夏成涼思索良久，說道：“暗階的關鍵，在于讓靈魂超脫身體，超脫塵世，讓它從朦朧的幻影，變成真正的存在?！?p> 兩個人坐得端正，像學堂里的小孩子。
“靈魂是由感情、經驗、記憶等組成的，想要達到這一點，核心是，找到束縛靈魂的東西，把它解開；并且給靈魂找到前進的方向，讓它能夠放心大膽地離開軀體?！?p> 兩個人聽得云里霧里。
夏成涼又道：“我的體驗，未必適合每一個人。暗階如暗，這句話所指為何，我仍在思考?！?p> 魏青問道：“薄荷大師，便是你的束縛嗎？你離開她，是為了沖破束縛？”
夏成涼臉色微微一變，沒有回答。
旁邊的段尊諺來了興致：“小鬼，你見過這薄荷大師嗎，她長什么樣？快給我講講！”
魏青笑嘻嘻地說：“很漂亮，很纖細，就像一株香草，看起來香，聞起來也香，讓人忍不住想要抱住她?！?p> 夏成涼在魏青額頭上一敲：“你這個頑童，休要胡言亂語。”
段尊諺樂開了花：“小鬼，你不知道，院長稱贊老夏說，他心性之堅定，悟性之高，百年不遇！我卻好幾次聽見他說夢話，喊著薄荷薄荷，請他吃薄荷糖他還不吃，百思不得其解。原來，盡管老夏心如磐石，這石頭縫里，還是長了一株堅韌的野草！”
魏青又道：“夏前輩，你急于突破暗階，想來是知道鐵焦派有危險，只有暗階高手才能救他們，所以，你才對薄荷前輩說了那樣的話。眼下，你已經突破暗階，鐵焦派也安全了，你是不是可以回去和她復合了？以你現在的實力，也能保護好她……”
夏成涼的眼睛里，光芒來回閃爍，他的內心也在掙扎。
良久，他搖了搖頭。
“我修煉的劍道，內心越堅定，威力越強。倘若和她再見，我的內心就會動搖，多年修為付諸流水……我太狹隘了，回不了頭?！?p> 夏成涼正視自己的處境，得出了一個無法妥協的答案。
魏青道：“難道非要變強嗎，即使失去心愛的人，也再所不惜？”
夏成涼望著魏青，眼神中已經不再有動搖。
“窮則獨善其身，達則兼濟天下，我蒙受桃李谷培養(yǎng)，取得今日成就，當以天下為己任。洗鹽教為禍人間，各大門派岌岌可危，為了鏟除洗鹽教，我需要強大的實力?！?p> 鐵焦山下的盛會，魏青還歷歷在目，洗鹽教勢力早已滲透到天下各派。夏成涼選擇的敵人，根本無法戰(zhàn)勝。
“洗鹽教根本就是全天下大部分的山階門派，就算暗階門派，也脫不了干系，你怎么對付？”
聽到一個孩子說出這番話，兩個大人的臉色都變得嚴肅起來。
段尊諺咳了一聲，問道：“老夏，你有對付洗鹽教的計劃嗎？”
夏成涼道：“魏青說得不錯，廣大山階門派，都被洗鹽教蠱惑了，成了屠殺、劫掠的工具。但洗鹽教仍然有一個核心，只要摧毀核心，洗鹽教自然消亡。
“參與圍攻鐵焦派的教眾里，有一個暗階高手，我記住了他的身手。大陸暗階高手不過百人，我一個個挑戰(zhàn)過去，總能找到他，再順藤摸瓜，便能找到幕后真兇?！?p> 旁聽的兩人恍然，夏成涼在慶典上，和譚長老、薛長老決斗，都是為了找那個神秘的暗階高手。
可是，挑戰(zhàn)大陸上所有暗階高手，這個計劃聽起來未免太魯莽，太瘋狂了。
他們望著夏成涼，心底有驚濤駭浪，卻什么也說不出。
數天后，馬車來到了桃李谷。
桃李谷的山坡上，種植了大片桃樹、李樹，初春時節(jié)，光禿禿的樹上只看得到細小的嫩芽。這點點新綠，也勾起人的想象，腦海里不禁浮現出桃花滿山，碩果累累的畫面。
一排排房子依山而建，清澈的小溪從谷中流淌出來。
他們順著溪流往上走，穿過松柏林和竹園，來到了寬闊的廣場上，院長帶領弟子們，在那里迎接他們。
院長年過六旬，長衣飄飄，臉上留著一尺長須，整個人看起來威嚴又儒雅。魏青在途中已經聽說過院長的風度，如今一見，頗為心折。
滿院的弟子們，則全都好奇又崇拜地望著夏成涼。他拯救鐵焦派的英雄事跡，已經傳回桃李谷，用不了多久，還將傳遍大陸。
夏成涼恭敬對院長行禮，說道：“我有兩件事，要向院長請罪?！?p> “說吧！”
院長冷冷地說，頗為嚴肅。
“其一，我來不及請示院長，便加入鐵焦派，成了他們的長老；其二，隨我去的老師、弟子，有九人戰(zhàn)死，我保護不力，請院長責罰。”
院長抬起眼睛，正視夏成涼，全場肅穆，連魏青都跟著屏住了呼吸。
“既然去戰(zhàn)斗，傷亡在所難免，維持正義也是需要付出代價的。他們?yōu)樽约旱恼x而死，想必死而無憾；危機時刻，亦不必拘泥門戶之見，你做得沒錯。不過——”
院長話鋒一轉，朝著夏成涼緩緩走去：“桃李谷自有規(guī)矩，規(guī)矩不能壞。從今往后，你便不再是桃李谷人了。你若念在授業(yè)之恩，幫扶一下這些師弟、學生，對他們的修煉加以指點，便夠了?！?p> “院長，不妥??！夏師叔是我們的英雄，怎么能把他趕出桃李谷！”
有一個二十來歲的青年大喊道，他的發(fā)言也引來了許多人贊同，很多弟子跟著喊道：“請院長收回成命！”
在年輕弟子們看來，夏成涼不僅是大英雄，還是強大的暗階高手，院長竟然把他逐出桃李谷，簡直是老糊涂了。
院長冷冷掃了一眼眾弟子，漠然道：“你們都想提前畢業(yè)嗎？”
院長就像一個可怕的惡魔，聽到他的聲音，碰上他的目光，弟子們立刻渾身冰涼，再也不敢說一句話。
院長又看向夏成涼，用高高在上的語氣說：“你有異議嗎？”完全沒把夏成涼當作暗階高手尊重。
夏成涼仍然是恭敬的態(tài)度：“我明白了，桃李谷的授業(yè)之恩，我終生不敢忘。”
魏青抬頭，好奇地盯著院長看，這位院長嚴肅得可怕，桃李谷弟子們甚至不敢抬頭看他。
就在他這么想的時候，只聽院長低聲說道：“一會兒去找我，把突破暗階的經驗，傳授我一下?！?p> 魏青一怔，不由得懷疑自己聽錯了。他擦了擦眼睛，只看到了院長的背影，以及夏成涼臉上若有若無的笑容。
夏成涼離開桃李谷的那一天，魏青成了桃李谷弟子。
桃李谷不僅傳授修煉之道，也傳授普通知識，所以谷中還有很多魏青這樣的小孩子。
魏青每天學習圣人的教誨，學了三個月，才終于迎來了第一堂劍術課。
老師將木劍發(fā)給他們，說道：“桃李谷眾多武技之中，每個人都要修煉一種武技，接下來我要教你們的，是天底下最奇特的武技，由至圣所創(chuàng)。
“至圣曰，有教無類，所以這個武技，沒有屬性要求，任何人都可以修煉。釋放條件便是劍，由劍式，到劍氣，到劍光，到以心為劍，以魂為劍。
“此劍的強大，和實力、技巧無關，只跟你們自己的心有關。你們心中對正義、公道的堅守越強烈，此劍就越強大。千年前，桃李谷有位暗階高手，用劍魂，擊敗了光階高手。外人稱此劍，為君子劍魂！”