三日后，長(zhǎng)陽(yáng)公主生辰宴。
女眷們被安排在后院，飲宴尚未開(kāi)始，小姐夫人們?nèi)齼蓛山Y(jié)伴，在花園中游玩，談?wù)摰牟贿^(guò)是胭脂首飾之類(lèi)的，大多不過(guò)互相攀比，誰(shuí)的衣料更名貴，誰(shuí)的胭脂水粉是京中獨(dú)有。聊到最后，誰(shuí)也不服誰(shuí)，礙于身份，也不能撕破臉，只好你一句，我一句地夾槍帶棒。
元秋甚少出席這樣的宴會(huì)，若不是陸繼明千叮嚀萬(wàn)囑咐，讓她一定要到，估計(jì)這個(gè)時(shí)候，她還窩在素心閣看卷宗。在人群中待了一會(huì)，實(shí)在無(wú)趣，獨(dú)自到了園中假山上的涼亭中，迎著風(fēng)看風(fēng)景。
“你怎么一個(gè)人在這里吹風(fēng)啊？”
元秋回頭看去，會(huì)心一笑：“崔小姐不也是一個(gè)人嗎？”
崔清雅和元秋并肩而立，順著她的目光，也看著滿(mǎn)園的“人比花嬌”。
“每次宴席都是這樣，有什么趣，如果不是家中父母硬讓來(lái)，說(shuō)要和世家小姐們多走動(dòng)，聯(lián)絡(luò)感情。自家的姐妹都有嫡庶之分，沒(méi)有多少真情，和她們又能有幾分？我倒是很羨慕你，自由自在！”
“不過(guò)是因緣際會(huì)罷?！?p> “啪~”一聲清脆的鞭響打斷了兩人的談話(huà)。緊接著，一聲、兩聲、三聲……伴隨著的，還有隱隱約約的呻吟聲和求饒的聲音。
崔清雅皺眉：“長(zhǎng)陽(yáng)公主的大好日子，怎么有人敢動(dòng)用私刑？”
元秋心中疑惑：這樣的日子里，這不是觸公主的霉頭嗎？是誰(shuí)這樣膽大包天？
“走！我們?nèi)タ纯矗 ?p> “別去！多一事不如少一事！”崔清雅聞言，雙手抓住元秋的手腕。
“放心，我們就遠(yuǎn)遠(yuǎn)看一眼！”元秋輕輕拍了拍崔清雅的手，以示安慰：“如果你實(shí)在害怕，就在這里等我，我去去就回?！?p> 崔清雅面露難色，正猶豫不決，看元秋動(dòng)身欲行，似乎做了一個(gè)重大的決定：“我和你一起去！你答應(yīng)我，就遠(yuǎn)遠(yuǎn)看一眼！”
……
兩人循聲而去，一路來(lái)到后院。鞭子的聲音，求饒聲越來(lái)越清晰。
庭院中，一個(gè)長(zhǎng)相清秀的男子正雙膝跪在鵝卵石鋪成的小路上，一個(gè)婢女正舉著鞭子，一下一下地抽打在他單薄的背上，道道血痕交錯(cuò)的印在雪白的袍子上，猙獰可怖。被打的男子緊咬牙關(guān)，盡管嘴角已經(jīng)滲出血絲，也沒(méi)有說(shuō)一句求饒的話(huà)。
他的身前跪著約七八個(gè)男子，紛紛磕頭為正受罰的人求情。
一個(gè)身穿華服的女子被下人簇?fù)碇?，慵懶地坐在一旁，正托著腮，漫不?jīng)心地欣賞著跪著的男子手法，傲慢的眼神給人居高臨下的威嚴(yán)，眼前匍匐在地的人，仿佛是一群供她賞玩的寵物。那不可一世的神色，京中只有一人——長(zhǎng)陽(yáng)公主。
元秋沒(méi)有留意到，看清楚被罰的男子的面容后，崔清雅神色大變。未等元秋有所行動(dòng)，崔清雅就走向前去。
“你做什么？快回來(lái)！”元秋壓低聲音喊道?？墒谴耷逖畔袷菦](méi)有聽(tīng)到一樣，不顧一切向前走著。元秋始料未及，方才還畏首畏尾的崔清雅，怎么突然變了性情？只好硬著頭皮，也一起走去。
“住手！”崔清雅大喊道。
正在揮舞鞭子的婢女聞言，手中的鞭子在空中一頓，終于沒(méi)有再次落到那男子的身上。
在場(chǎng)所有人紛紛向忽然闖進(jìn)來(lái)的兩人看去，神情驚愕。
“什么人，竟敢私闖公主府內(nèi)院！”公主身側(cè)一個(gè)婢女怒斥道。
崔清雅上前，微微蹲身行禮：“崔清雅見(jiàn)過(guò)長(zhǎng)陽(yáng)公主！”
“原來(lái)是崔家妹妹，那位妹妹是？”
元秋上前：“覃元秋見(jiàn)過(guò)長(zhǎng)陽(yáng)公主?！?p> “覃元秋？我知道你，你是父皇欽點(diǎn)的大理寺的女主事！宴席還未開(kāi)始，兩位到這后院來(lái)，可是我公主府招呼不周？”
“我兩只是恰巧經(jīng)過(guò)，聽(tīng)到此處有喧鬧聲，就過(guò)來(lái)看看，擾了公主清凈，請(qǐng)公主恕罪！只是不知道這人是犯了什么錯(cuò)，讓公主在這大好日子里動(dòng)怒？”
未等長(zhǎng)陽(yáng)公主張口，一旁的婢女便接話(huà)：“這個(gè)不識(shí)抬舉的東西，不過(guò)仗著公主高看一眼，就恃寵而驕，竟當(dāng)著公主的面，斷弦罷演，掃了公主的興！”
元秋才看見(jiàn)，一架琴倒在了旁邊的花叢中，琴弦被生生扯斷，跪在地上的男子，一只手緊緊攥著，殷紅的血正往下滴。
“白蕊不得無(wú)禮。怎么？覃主事這是要管本公主的家務(wù)事？”
“公主言重了，只是公主生辰，不宜見(jiàn)血，公主何不放了他，就當(dāng)行善積德?！?p> 長(zhǎng)陽(yáng)公主輕蔑一笑：“怪不得父皇如此看重你，覃主事真是巧舌如簧?。∵@么一說(shuō)，今日若不放他，倒是本公主不識(shí)大體了？”
“不過(guò)是一個(gè)螻蟻不如的伶人，兩位就如此大費(fèi)周章，對(duì)本公主指指點(diǎn)點(diǎn)，簡(jiǎn)直不把本公主放在眼里，不把天家顏面放在眼里?！遍L(zhǎng)陽(yáng)公主陰鷙地看向面前的兩個(gè)女子。
未等元秋出面周旋，崔清雅就搶在前面，將地上的男子扶起：“公主原來(lái)還知道天家顏面！皇上講究仁禮，公主也應(yīng)該遵循圣意，身體力行才對(duì)，如此濫用私刑，置陛下何境地，置天家顏面何境地？”
長(zhǎng)陽(yáng)公主聞言震怒：“放肆！本宮是父皇親封的長(zhǎng)公主，什么時(shí)候輪到你來(lái)教訓(xùn)！”
崔清雅冷哼一聲：“長(zhǎng)陽(yáng)公主別忘了，您這個(gè)長(zhǎng)公主之位是怎么得來(lái)的？若不是長(zhǎng)嘉公主她……”
“那又怎樣？長(zhǎng)嘉不過(guò)是替我和親的棄子，我才是一人之下萬(wàn)人之上的長(zhǎng)公主！我想起來(lái)了，崔清雅，你從前就和長(zhǎng)嘉私交甚好，如今又對(duì)這江中白百般維護(hù)，誰(shuí)不知道，這江中白是長(zhǎng)嘉的人？崔小姐，你說(shuō)你為了這江中白，公然對(duì)本宮出言不遜，是路見(jiàn)不平，還是有什么不能示人的秘密??？”
崔清雅沒(méi)想過(guò)長(zhǎng)陽(yáng)公主竟如此蠻橫，不忿、委屈、憤怒一時(shí)涌上心頭，竟連禮儀都不顧，怒目圓睜：“你……”
“大膽，竟敢直視公主！”一旁的婢女將手中長(zhǎng)鞭揚(yáng)起，電光火石間，江中白用勁全身力氣，將崔清雅護(hù)在懷中。那長(zhǎng)鞭落在江中白的后背，他雖一聲未哼，但全身因疼痛而戰(zhàn)栗。
元秋正欲上前阻止，那婢子見(jiàn)狀，揚(yáng)鞭就向她揮去，眼看那長(zhǎng)鞭就要落在元秋身上，千鈞一發(fā)之際，只聽(tīng)一男子大喝一聲：“大膽！”一道銀光從空中劃過(guò)，正好割斷了鞭子，順帶還將那婢女的頭發(fā)削去一縷。銀光直插一旁的湖石之中，發(fā)出“錚”的一聲。元秋定睛一看，這是陸繼明常用的配劍。
一個(gè)年紀(jì)稍大一點(diǎn)的婢女擋在長(zhǎng)陽(yáng)身前：“有刺客，來(lái)人保護(hù)公主！”
“我看誰(shuí)敢傷她！”陸繼明大步流星地走來(lái)，看著地上早已雙腿嚇軟的婢女，銳利的眼神讓人不寒而栗：“大膽賤奴，竟敢毆打朝廷命官？”
那婢女慌忙跪拜在地：“覃主事對(duì)公主無(wú)禮，我只是代替公主稍加懲罰，大人饒命！”
“好大的本事，公主何曾下令讓你向覃主事動(dòng)手？你這賤奴，不僅對(duì)朝廷命官動(dòng)用私刑，還冒用公主的名義！你們公主府就是這樣縱容下人的？”
“陸將軍不要?jiǎng)优脊治?，平時(shí)對(duì)他們太好了，才致使這婢子膽大包天，沖撞了覃小姐和崔小姐。蘇嬤嬤，還不將人帶下去，重重懲罰！”
自陸繼明出現(xiàn)后，長(zhǎng)陽(yáng)公主跋扈氣焰一時(shí)消失殆盡，連說(shuō)話(huà)的口吻都軟上幾分，與方才簡(jiǎn)直判若兩人。
陸繼明向長(zhǎng)陽(yáng)公主拱手一拜：“回公主，秋兒從小被我這個(gè)舅舅寵壞了，言行不免有些大膽，若不小心得罪了公主，微臣愿意代其受罰?！?p> “將軍誤會(huì)了，早就聽(tīng)說(shuō)覃小姐屢破奇案，父皇每每提起都連連贊嘆，長(zhǎng)陽(yáng)早就有心與覃小姐結(jié)交。今日一見(jiàn)，果然不同凡響！我已經(jīng)命人備下酒菜，給覃小姐和崔小姐壓壓驚?！?p> “公主美意，本來(lái)不應(yīng)該推卻的，只是公主府內(nèi)院，若非逼不得已，臣不敢闖入，現(xiàn)下不便逗留，就先行告退了！”
長(zhǎng)陽(yáng)公主還想挽留，卻聽(tīng)到崔清雅驚呼一聲，竟癱軟在地，昏死過(guò)去。陸繼明將人橫抱起來(lái)，向長(zhǎng)陽(yáng)公主點(diǎn)了點(diǎn)頭，帶著元秋和江中白就離開(kāi)了?？粗懤^明離開(kāi)的背影，長(zhǎng)陽(yáng)公主眼中盡是貪婪的神色，喃喃念道：“陸繼明，你是我的！”
陸繼明的馬車(chē)雖然足夠?qū)挸?，但坐著四個(gè)人，也略顯擁擠。
江中白臉色蒼白地癱倒在座位上，氣息雖然微弱，但好歹平緩，暫時(shí)沒(méi)有生命之憂(yōu)，車(chē)上也沒(méi)有藥，只好帶回將軍府再做打算。
崔清雅靠在陸繼明身上，絲毫沒(méi)有清醒的跡象。
元秋坐在角落，凝視著對(duì)面的江中白，若有所思。
“秋兒，看什么呢？”
元秋回過(guò)神：“這江中白很眼熟，方才沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)下認(rèn)真細(xì)看，倒是有七八分已故的江丞相的神韻?！?p> “江丞相嫡子自出生起就身染惡疾，后來(lái)被薛神醫(yī)所救。聽(tīng)說(shuō)，后來(lái)江公子就拜薛神醫(yī)為師，隨著薛神醫(yī)去了。幸好是這樣，江丞相一家被流放途中，舉家被人殺害，這小公子也算是逃過(guò)一劫。如此算來(lái)，江小公子應(yīng)該也是他這個(gè)年紀(jì)了。你手下不是也有一位薛神醫(yī)的弟子嗎？怎么，她沒(méi)跟你提起過(guò)有這么一個(gè)師兄？”
元秋搖了搖頭：“從未聽(tīng)她提起過(guò)?！?p> 馬車(chē)慢慢停下，陸繼明伸出兩只手指，戳著崔清雅額頭，將她從自己的身上推開(kāi)：“別裝了，到了！”
崔清雅坐起身來(lái)，若無(wú)其事地整理了一下衣襟：“咳咳……我先走了！元秋姐姐，我先告辭了！”不等蕭徐將矮凳放下，輕盈一跳就下了馬車(chē)……
“你早就知道她是裝的？”元秋詫異。
“她氣息平不穩(wěn)，脈搏過(guò)快，你什么時(shí)候見(jiàn)過(guò)一個(gè)昏死的人還會(huì)緊張的？”
“都說(shuō)崔清雅是京中淑女的典范，今天看來(lái)，這崔家大小姐比傳說(shuō)中要更有趣！小舅舅，你真的不考慮考慮……”
“考慮什么？”
“可是你方才明明就……”
“再胡說(shuō)就把你丟下車(chē)去！”
元秋嘟囔道：“哦！明明在公主府的時(shí)候這么緊張?！?p> ……
長(zhǎng)陽(yáng)公主府。
賓客們已經(jīng)離席，公主府內(nèi)依然燈火通明。后院中，幾個(gè)火把燒得正旺，卻將院中映出更多的陰影，隨著風(fēng)吹，那些影子搖搖晃晃，像是無(wú)數(shù)的鬼影。院中更像是人間地獄，呻吟聲此起彼伏，白天為江中白求情的伶人們正跪在地上，每個(gè)人身后都站著一個(gè)侍衛(wèi)，奮力地?fù)P起鞭子，狠狠地抽在每一個(gè)人的身上。
長(zhǎng)陽(yáng)公主坐在暗處，饒有興味地欣賞著。一個(gè)侍衛(wèi)從側(cè)門(mén)走來(lái)，遞上一封密函。長(zhǎng)陽(yáng)掃了一眼，不禁揚(yáng)起嘴角，揮手讓施刑的侍衛(wèi)停下，起身上前，居高臨下俯視著腳下早已被打得皮開(kāi)肉綻的伶人們：“這就是你們給江中白求情，忤逆我的下場(chǎng)。順帶告訴你們一個(gè)好消息，你們仰慕的長(zhǎng)嘉公主，我的好姐姐，已經(jīng)死在了去和親的路上！今日我高興，暫且饒了你們！”