菀淑病得愈發(fā)沉重，可很快到了木蘭秋狝的日子，除了皇后娘娘實在病重難愈，禁不住這舟車勞頓，皇上就特地讓皇后去歇息著，不必掛念自己，后宮妃嬪和皇上及一些近臣都帶著家眷同去，好不熱鬧。
南卿關(guān)心菀淑恐遭敵手，便派了自己身邊的一個還算伶俐的年輕丫頭伴在身邊，也好照看病情，菀淑原怕南卿那里無人照料恐失孝道還打算拒絕，南卿硬是安排下來，皇后娘娘才沒有拒絕的理由。
等到了地點，眾妃嬪先看了馬術(shù)表演，酒過三巡，歡呼激動，眾人皆高舉酒杯祝賀皇上和太后萬壽無疆，一旁的幾位妃嬪聚在一起聊天。
純貴妃拉著榮妃，懋嬪對飲幾杯后，榮妃推辭自己誕育完二阿哥后實在身體不適，只有懋嬪同純貴妃多喝了幾杯。
承乾宮內(nèi)，菀淑臥在榻上，病容憔悴，蒼白虛弱，很快南卿身邊的丫頭端來一盞藥，菀淑沖她微微一笑，淡然道：“那就多謝姑娘服侍本宮用藥了?！?p> 那姑娘淡淡微笑，回答道：“皇后娘娘不必多謝，這是奴婢的本分。”
菀淑拿起藥碗，幾口咽了下去，很是苦澀的藥在身體中醞釀，苦澀至極，菀淑剛想拿起桌旁的蜜餞，就被這位宮女阻止住，她用試毒的東西探了幾分，見無大恙才讓菀淑服用，那姑娘微微頷首道：“奴婢剛剛冒犯了娘娘，娘娘的藥奴婢也曾檢驗了一番?！?p> 菀淑點點頭，便繼續(xù)躺下休息。
一日夜里，菀淑忽覺氣脹不適，呼吸不暢，漸漸失去了意識，明日一大早后宮及皇上啟程回宮，卻得知皇后去世的消息，禹祺悲痛欲絕。
南卿詢問起那個宮女，她也查的仔細(xì)也沒查出有任何端倪，菀淑反而在夜里病情加重薨逝，皇上將喪儀辦的浩大，還專門為菀淑奠酒，寫了無數(shù)的思舊詩以表哀思。
皇上下發(fā)圣旨道：“追封皇后阿魯特?菀淑為孝仁皇后。”
賢妃雖身著縞素，面上喜憂參半，如今元后崩逝，最有可能登頂后位的就是純貴妃，榮妃和自己，而榮妃家世平庸，又在太后面前沒有什么話語權(quán)，最憂愁的應(yīng)該就是純貴妃，前朝不僅有大公主和其額駙，還有一系列肱骨之臣，雖說自己也差不多，可惜自己就比她多個女兒，人家是潛邸舊人，如今需得好好再次備孕，若是誕下皇子才有機會。
慧妃孟氏來到擷芳殿看望皇長子啟瑞，啟瑞雖才七八歲的樣子，一看慧妃便知其來意，只是面上微微客氣些就不再多做理會，孟驚鴻見啟瑞不太愛搭理自己，就有些心急：好不容易熬走了皇后，若有機會能撫養(yǎng)個皇子也好，啟瑞是嫡長子，又被皇上寄予厚望，可惜啟瑞不搭理自己，這怎么行？
正在孟氏心急之時，啟瑞偷偷給一旁的小太監(jiān)使個眼色，小太監(jiān)心領(lǐng)神會，悄悄去了慈寧宮跪在南卿面前道：“奴才給太后娘娘請安，愿太后娘娘萬壽無疆！”
南卿認(rèn)得他是啟瑞身邊的太監(jiān)，便關(guān)切道：“你不是瑞兒身邊的太監(jiān)嗎？瑞兒派你來可是有急事？”
那個小太監(jiān)跪在地上，低著頭回道：“回太后娘娘，確有急事，慧妃娘娘來到擷芳殿百般討好皇長子，皇長子有些不耐煩特來向太后娘娘求助?！?p> 南卿心中冷笑：這孝仁皇后尸骨未寒，這倒有人心急了，容哀家去會會。
南卿淡然道：“擺駕擷芳殿！”
過了不多時，南卿靜悄悄地進(jìn)去，正見孟氏給啟瑞喂糕點，啟瑞皺皺眉頭，不自然不情愿地咽了下去。
南卿見此，屏退了一眾奴才，進(jìn)了里屋，將慧妃趕了出來。
南卿道：“哀家不容許其他妃嬪教壞了瑞兒，從今日起，哀家來撫養(yǎng)瑞兒長大成人直至開府出宮立家！”