菜單發(fā)出后，時(shí)間過得很快。晚餐剩下的時(shí)間里，灰燼相對安靜，邊看邊聽。
很快盤子就洗干凈了，談話也就平息了。奎因站起來，用刀子劃過他的空酒杯?！坝捎诠呕鹕交业牡絹恚裢淼挠?jì)劃發(fā)生了變化。他慷慨地表示愿意為比賽的最后一輪做出裁決?！?p> 他什么？
灰燼站了起來，吸引了所有的目光。到目前為止，人們應(yīng)該已經(jīng)習(xí)慣了他的蝎子裝，但仍有一些人對此目瞪口呆。
“我將帶領(lǐng)學(xué)生們?nèi)メ鳙C，”他說，嘴唇在善意的微笑和殘酷的冷笑之間卷曲。他們每個人都可以帶一名向?qū)?，該向?qū)П仨殢某鱿纳仙咧羞x出，并且不能成為他們的贊助者。向?qū)С颂峁┙ㄗh外，不允許干預(yù)
奎因低頭?！搬鳙C將在哪里進(jìn)行？”
“我們的目的地是維齊爾王冠，直到最近我才幾乎忘記了這個地方。上升的卡拉諾斯同意支持運(yùn)送所有人。我們兩個小時(shí)后出發(fā)——在歡迎機(jī)庫集合出發(fā)。學(xué)生們——明智地選擇導(dǎo)師。你不常有機(jī)會向其他不是你贊助者的上升者學(xué)習(xí)。我將親自指導(dǎo)領(lǐng)先者?！?p> 灰燼突然消失了，一幅后像閃爍著紅色上升能量，留在他身后。
瑪麗亞、凱圖和我都從座位上站起來。我看了看，卡拉諾斯正在喝最后一口酒。他站了起來，椅子自動地推了進(jìn)去，某種數(shù)組編程了它的路徑。
“這對你來說是一個很好的機(jī)會，”他說?！艾旣悂啫C對于這次挑戰(zhàn)，灰說你應(yīng)該算是一個獨(dú)立的競爭對手，而不是伊恩的構(gòu)造。你也可以找到導(dǎo)師?！彼D(zhuǎn)向我?！耙炼?，你已經(jīng)知道我想讓你選誰了?！?p> 我點(diǎn)點(diǎn)頭?？死埂徱曋块g，一半的人仍然坐著，盡管他們都在附近徘徊，尊重阿什的愿望，希望他們能為受保護(hù)的上升者所用。
“不幸的是，我需要離開去規(guī)劃通往維齊爾王冠的道路。離這里很遠(yuǎn)?！?p> 瑪麗亞和我都有疑問的表情?！翱驔]有通知你嗎？”
卡拉諾斯哈哈大笑?！爱?dāng)然不是。我第一次聽說這件事時(shí)，阿什發(fā)表了一個小小的聲明。”
多么。。?；摇澳銓Μ旣悂喌膶?dǎo)師有什么建議嗎？”我問。
他壓低了聲音?！疤孤实卣f，我有點(diǎn)，呃，與這里的許多與會者失去了聯(lián)系。有許多人與太陽和/或終止有密切關(guān)系，但由于我與他們中的任何人都不親近，我不能特別推薦任何人。然而，你是一個最終實(shí)踐，瑪麗亞–看看你與誰有緣。”
盡管如此，卡拉諾斯還是離開了，留下了克里斯托。
你需要我?guī)兔φ胰藛?？我問瑪麗亞?p> 我能應(yīng)付，克里斯托會幫我的。去和克拉斯談?wù)劇?p> 當(dāng)我走近克拉斯·曼德爾時(shí)，他似乎并不感到驚訝，盡管他的苦澀表情并不是好兆頭?！澳愫?，上升的杜奈?！?p> 我低頭?！吧仙目死?。我希望——
“我會指導(dǎo)你嗎？”
明顯地“是的。”
“你很有天賦，這是毫無疑問的，”他一邊說，一邊檢查自己的指甲——指甲被漆成了黑色。“告訴我為什么值得我花時(shí)間跟隨你穿越宇宙?！?p> 我從來都不擅長面試，這感覺就像一個。尤杰尼，你就不能說“是”然后避開這首歌和舞蹈嗎？“我需要一位對死亡也有親和力的神器專家。在這里的所有人中，卡拉諾斯說你是最有資格的。我不知道怎樣才能說服你這是值得的，但我會感謝你的?！?p> 我內(nèi)心在畏縮。很順利，伊恩。
“你知道，很久以前，我是一名拍賣師。這是我的第一份工作之一，早在我成為一名從業(yè)者之前?！彼α??！斑@并不是我做過的最令人印象深刻的事情，但它教會了我如何銷售東西。伊恩，你需要做好推銷工作。”
我的眼睛睜大了。伊恩是一個大進(jìn)步，從正式地址上升杜奈?！澳敲础?p> 他呻吟著?！拔視椭?，但作為回報(bào)，我希望能夠研究你的巫妖。她是我見過的第一個可以使用上升能量的人?！?p> 瑪麗亞，克拉斯能研究你嗎？
你覺得我像實(shí)驗(yàn)鼠嗎？
我眨眼?！拔彝?，但她必須同意?！?p> 克拉斯笑了?！拔蚁Ｍ銜@樣說?！?p> 我如釋重負(fù)地呼氣。我想這是對性格的又一次考驗(yàn)?！拔蚁?，謝謝你?！?p> “伊恩，我想我們找到人了，”克里斯托插嘴道?！皝砜纯矗夏愕男屡笥??！?p> 看著一個傻笑的克拉斯·曼杜，我不確定“朋友”這個詞是否正確。
在這一點(diǎn)上，克里斯托已經(jīng)完全放棄了扮演一個非智者的角色，她將自己的想法傳達(dá)給了我們的整個擴(kuò)展團(tuán)隊(duì)：我、瑪麗亞、克拉斯·曼杜和一個名為法羅娜·皮爾（法羅那火堆）的女性，或者簡單地說是上升派皮爾（上升火堆），她既有太陽的親和力，也有終結(jié)派的親和力。她是個身材矮小的女人，是唯一看起來很老的人之一。不算老——她不是奶奶——但就像五十多歲的她一樣。從某種程度上說，她幾乎讓我想起了母親，她那鐵灰色的頭發(fā)緊緊地挽成一個小發(fā)髻，但她黑色的鞏膜和橙色的虹膜讓人覺得很像。
我當(dāng)然不會想到從房間里所有的上升者中接近她，但命運(yùn)另有安排。
派爾是一個喋喋不休的人——遠(yuǎn)比克拉斯強(qiáng)，盡管她在他身上表現(xiàn)出來了?！澳氵@個小混蛋，”她咕噥著，用胳膊肘粗暴地推了推他。“你就是那個在Hojj公司的集市上買下最后一件文物的混蛋？”
克拉斯轉(zhuǎn)動著眼睛?！鞍萃?，那是二十年前的事了，法羅娜?！?p> “他甚至不需要它們，”克里斯托說。“一年后，他把它們?nèi)抠u掉了。”
皮爾的下巴垂了下來?！爸x謝你提供的信息，克里斯托?！彼隰~的頭上狠狠地打了一拳，但可能有點(diǎn)疼。她是我能看到的那種捏著孩子們可愛的臉頰留下淤青的人?！拔蚁胛覀儠蔀楹芸斓呐笥??！彼龑死沟穆洱X一笑是掠奪性的。“小心你的頭腦，曼杜?？死锼雇幸恢痹诳??！?p> 他憤怒地瞪著火堆。“好像我可以放松我的心理防御?！比缓?，他向克里斯托露出沮喪的表情?！拔宜较赂嬖V你的！”
“我不知道知識是個秘密。抱歉。”
我抑制住鼻息聲。你當(dāng)然沒有?？死锼雇邪俜种僭诤涂死箵v亂。
瑪麗亞注意到，你相當(dāng)安靜。
你也是。
她和我的手纏在一起。讓別人說一次話是很放松的。我承認(rèn)，我已經(jīng)錯過了我們在一起的私人時(shí)光，無論在什么天空下，在卡拉諾斯和克里斯托無法企及的地方。
也許我們會有機(jī)會進(jìn)行這次狩獵。我希望我們能了解更多，但我想這會很復(fù)雜。我很驚訝灰竟然費(fèi)心這么做。
克里斯托說：“他只是在吃飯的時(shí)候才決定的?！?。
等等什么？
“他讓我聯(lián)系奎因并詢問此事，奎因當(dāng)然同意。該派別的優(yōu)勢人物接觸灰燼的時(shí)間越長越好。古人不常出柜?！?p> 因此，不僅僅是卡拉諾斯在最后一分鐘得知了該計(jì)劃，整個計(jì)劃都是在最后一分鐘完成的。
非常灰燼。
作為一個團(tuán)隊(duì)，我們已經(jīng)在其中一個反思大廳換了衣服，從奢侈到實(shí)用。瑪麗亞和我穿上了我們以前穿的衣服。克拉斯·唐穿著粗獷的黑色盔甲，與他作為選美觀察員所穿的布衣截然不同。在克拉斯之前，他看起來很高，肌肉發(fā)達(dá)，但不是特別笨重，厚重的盔甲讓他看起來像一個勢不可擋的巨人。整個裝甲板上的銘文都泛著自由電子激光綠色。
派瑞仔細(xì)檢查他的盔甲，她穿上一條樸素的海軍藍(lán)裙子，一直到膝蓋，還有一件粉色雪紡短衫。她看起來像個接待員，但聲音粗啞，有點(diǎn)像體育教練。
“這些銘文是誰為你寫的？”她問道。“你從哪里弄來的？”
“洪水泛濫，”他冷冷地回答。“使用我的能量?！?p> 她聞了聞?！昂樗怯贯t(yī)。那么銘文是你的設(shè)計(jì)？”
他把劉海從眼睛里刷了出來，用一條淡藍(lán)色的布把長發(fā)扎了起來?！昂苊黠@?！?p> 派爾指著我和瑪麗亞?！奥犞绻氵€不知道的話。你永遠(yuǎn)不知道上升點(diǎn)來自什么樣的后向?qū)?。”她把手放在臀部。“你不需要成為設(shè)計(jì)銘文的最終實(shí)踐者——你只需要一個人來書寫它們。
“沒錯，即使是?？鸵部梢栽O(shè)計(jì)陣列，”我說。“有了終端能量庫，您可以自動記錄陣列。一個終端從業(yè)者可以為數(shù)十個記錄者供電數(shù)小時(shí)?！北M管這些數(shù)組比歐里費(fèi)爾或瑪麗亞可能制作的數(shù)組更為有限。宣誓不能這樣做，大規(guī)模生產(chǎn)的陣列電路根本不能像一個專注的從業(yè)者那樣容納能量。但這正是好的設(shè)計(jì)工作發(fā)揮作用的地方——陣列設(shè)計(jì)可以最大限度地提高效率。
瑪麗亞傳達(dá)了光澤的到來。
法羅娜·派爾狠狠地點(diǎn)了點(diǎn)頭?！昂芎茫∥覍σ粋€新提升的死亡修行者沒有太大期望。你們這類人傾向于更多地關(guān)注自己的構(gòu)造，而較少關(guān)注數(shù)組?！彼幹\地把頭轉(zhuǎn)向克拉斯·曼杜?！澳阒?，我挑他的毛病，但他是個好人。”
桔梗掌紋。
這兩個人似乎比我想象的更熟悉。他們有歷史嗎？“你們倆是怎么認(rèn)識的？”
克拉斯的手掌滑了下來，露出一雙看起來筋疲力盡的眼睛?！拔腋吡艘话倌辏缭谀菚r(shí)。”
柴堆點(diǎn)頭?！皩τ谀贻p的派系成員來說，與更年長、更聰明的上升者簽訂契約，以奴役換取知識，這是非常典型的?！?p> 克拉斯嘲笑道?！捌跫s傭人？這太不準(zhǔn)確了。這更像是一個助手的職位。”
派爾只是甜甜地笑著，那種笑說：“錯了沒關(guān)系?！?p> 當(dāng)我們進(jìn)入歡迎機(jī)庫時(shí)，卡拉諾斯靠近一堵墻，墻上有火山灰和撒哈拉沙漠。我以為我們會把龍拋在身后——我們是在穿越虛空嗎？
當(dāng)Sah公司發(fā)現(xiàn)結(jié)晶并跨越房間時(shí)，他立即振作起來。聚集在一起的上升者躲避他的指控，射殺了卡拉諾斯可疑的表情。
當(dāng)結(jié)晶與Sah公司默默溝通時(shí)，最后一位上升的門徒和他們的導(dǎo)師列隊(duì)進(jìn)入。贊助者排在后墻，帶著娛樂、厭惡和漠不關(guān)心的心情觀看集會。
“大家都來了，”阿什驚呼道?！拔覀儗⑶巴⒈任髂醽喿鳛槲覀兊某跏及l(fā)射點(diǎn)。從那里開始，卡拉諾斯和我將在飛機(jī)上開辟一條道路。準(zhǔn)備好穿越虛空——如果我們只通過傳統(tǒng)渠道，維齊爾的王冠還有很長的路要走?！彼吲d地笑了。“我更喜歡走捷徑?！?p> 我瞥了薩赫一眼。解釋了卡拉諾斯的想法。我將我的下一個想法指向結(jié)晶。Sah公司這次旅行安全嗎？等等，你會安全嗎？我甚至沒有質(zhì)疑克里斯托是否應(yīng)該跟著來——她實(shí)際上是在邀請自己。
“我會沒事的。阿什邀請我來的?！?p> 是嗎？
“是的。我讓他保護(hù)薩赫?！?p> 他只是。。。同意？
“我很有說服力?！?p> 我只是盯著她那張巨大的魚臉，那雙呆滯、毫無表情的眼睛和長著胡須的嘴。不知何故，這條陸地上的讀心魚成功地贏得了她遇到的每一個上升點(diǎn)。
“我的魅力就是我的超能力，”她補(bǔ)充道，揮動著她的尾鰭。
灰燼伸出一只有爪的拳頭，向天空劃去。和卡拉諾斯一樣，他的上升能量并不容易被發(fā)現(xiàn)——看起來他只是在虛張聲勢。但是，當(dāng)他的指甲劃破天空時(shí)，世界像紙一樣撕裂，像酸一樣在門檻上侵蝕。眼淚的邊緣泛著紅色，就像陰燃的紙的邊緣。能量殘余阻止了這個平面自我療愈，使它保持開放。
從我們所處的位置很難看到另一個平面，但它看起來幾乎像是我們當(dāng)前平面的鏡像?；液涂ɡZ斯首先進(jìn)入；其他人都從容不迫地穿過門檻。
當(dāng)Sah公司靠近面紗上的裂縫時(shí)，他的喉嚨發(fā)出黃色的光，但克里斯塔催他通過。當(dāng)我們出現(xiàn)在另一邊時(shí)，我們在一個幾乎相同的歡迎機(jī)庫中，盡管在緊鄰的地方之外，我感覺到更多的生物——不是上升者，而是永恒的常住者。阿比西尼亞的歡迎機(jī)庫位于一個小城市的中心。
“當(dāng)?shù)厝酥肋@個派系的存在嗎？”當(dāng)我們走向機(jī)庫出口時(shí)，我在想。一些常客正在維護(hù)房屋，清掃和除塵。考慮到同樣的活動可以通過構(gòu)造實(shí)現(xiàn)自動化，這似乎是不必要的。
“不太可能，”曼杜說?！八麄冎郎仙邥ㄟ^，但如果他們了解活動的全部范圍，他們可能會全部離開。”
柴堆的咕嚕聲。“我們中的任何一個人都可能把這座城市化為灰燼——想想都很不愉快。你認(rèn)為這還沒有發(fā)生嗎？”
我做鬼臉?！拔蚁Ｍ粫?，但我不能說我感到驚訝?！?p> 她暗暗地笑了起來?！斑@是阿比西尼亞的第五次迭代。你想怎么做就怎么做?！?p> 我的胃在下降。我轉(zhuǎn)向瑪麗亞，她表情堅(jiān)忍，但她伸手抓住我的手臂。伊恩，即使在我們的世界上，城市在數(shù)千年的時(shí)間里起起落落，次數(shù)多得數(shù)不清。無論這個派系駐扎在這里多久，五次都不可怕。
但這座城市很可能不僅被洗劫一空，瑪麗亞——因?yàn)橹浪纳仙c(diǎn)，它很可能被毀滅了，所有人都被消滅了。
她沒有回應(yīng)。
當(dāng)我們離開機(jī)庫時(shí)，灰燼跳起來降落在機(jī)庫的屋頂上，這是一個由紅色和棕色磚塊組成的固定裝置，上面裝飾著大師級的石像，描繪著咆哮的、風(fēng)格化的野獸。整個阿比西尼亞從屋頂一直延伸到我們面前，因?yàn)槌鞘械闹行淖湓谝蛔蚋鱾€方向呈放射狀向下傾斜的高山上。這讓我想起了努雷姆瓦克。城市的邊緣消失在白霧中。
“歡迎來到阿比西尼亞，伊恩，瑪麗亞，克里斯托，”卡拉諾斯說，克里斯托轉(zhuǎn)述了他的想法。“并不是說我們會在這里待很久?！?p> 似乎在暗示中，阿什朝卡拉諾斯點(diǎn)了點(diǎn)頭。兩人伸出雙手，相互垂直，眼睛緊閉。他們互相模仿對方的動作，將天空向上刮來刮去，形成一個半圓，手指會聚在弧線的頂端。然后它們向下切并向內(nèi)拉，但飛機(jī)不會撕裂——它只是膨脹，變薄了。
然后，他們以我無法感知的速度向前沖去，飛機(jī)的結(jié)構(gòu)扭曲斷裂，形成了一條被多個被剪短的世界環(huán)繞的道路。
我們開始吧。