二月初，立春剛過，綿綿春雨如約而至。
在朝廷報喪的邸報送入安定縣第二日，薛氏老太爺薛倧也溘然長逝。
節(jié)度府為先皇服喪，薛家大宅也為薛老太爺舉辦隆重喪事。
史匡威在府中換上麻衣喪服，沖著開封方向跪拜，假惺惺地哭悼一番，直接去了薛家大宅吊唁。
薛家人見史匡威穿喪服前來，覺得十分詫異。
老史煞有介事地宣稱，自己是薛倧老太爺?shù)耐磔叄绾稳绾蔚鼐囱鲅咸珷?，?dāng)年薛老太爺又是如何如何地教導(dǎo)自己。
老史在薛家靈堂對薛老太爺跪拜痛哭，鼻涕眼淚糊一臉，甚至比哭喪先皇駕崩還要入戲三分。
薛氏兄弟也對老史感激地行家屬答謝禮，雙方客客氣氣還不忘相互勸慰一番。
暗地里水火不容，刺刀相拼，絲毫不影響表面上的談笑風(fēng)生。
朱秀本想跟去吊唁，卻被薛修亮紅著眼睛厲聲呵退。
不知情的，還以為他和朱秀有殺父之仇、奪妻之恨。
朱秀當(dāng)然不會自找沒趣，騎上黑蛋帶著馬三，拐個彎直奔判官宋參家里。
在朱秀前往良原之前，宋參和裴縉就相繼告病在家，節(jié)度府的運(yùn)轉(zhuǎn)因此大受影響，朱秀累成狗才能勉強(qiáng)維系節(jié)度府各項工作的正常開展。
宋參和裴縉撂挑子不干，最惡劣的影響是導(dǎo)致節(jié)度府屬官人心惶惶，各種流言蜚語滿天飛，底下大小官吏人心浮躁，無法安心做事。
節(jié)度府想要安撫人心，爭取底下大小官吏的支持，必須將宋參和裴縉爭取到手。
否則史匡威的節(jié)度職權(quán)只能限于牙軍，甚至還出不了節(jié)度府。
除非發(fā)動一場大戰(zhàn)，將薛家和所有投效薛家的官員清洗干凈。
如此一來，彰義鎮(zhèn)對內(nèi)元?dú)獯髠?，對外或許會招致朝廷的強(qiáng)烈鎮(zhèn)壓，史家在彰義的人望民心，也將不復(fù)存在。
朱秀知道自己此行職責(zé)深重，本想好好打聽，宋參平素里的喜好，看看能不能投其所好。
令他失望的是，宋參自從擔(dān)任判官以來，除了到節(jié)度府官房辦公，其余時候大多深居簡出，幾乎不參加任何宴飲交際，就連薛家邀請他到府上做客，也是能推就推。
宋參算是薛家和史匡威圍繞判官職位斗爭妥協(xié)的產(chǎn)物，因為他是外州人，在彰義鎮(zhèn)沒有根基。
而他也有一身真才實學(xué)，能力不俗，將錢糧府庫之事打理的井井有條，節(jié)度府和薛氏都離不開他。
宋參表面上是居間派，實則還是傾向于薛氏，畢竟在彰義鎮(zhèn)內(nèi)部，除了牙軍被史匡威牢牢掌握，其余權(quán)力還是薛氏占上風(fēng)。
登門造訪有求于人，卻不知道事主有何喜好，朱秀想來想去也不知該送些什么禮物，干脆帶上幾斤白鹽，聊表心意。
一座尋常宅第正門前，馬三扣響門環(huán)，不一會，一名老仆拉開門閂，狹開縫隙打量登門之人。
道明來意，老仆道了句稍等，進(jìn)去稟報，過了會，宋參匆匆趕來迎接。
“不知朱掌書記光臨，宋某有失遠(yuǎn)迎，快請！”
一身素服的宋參仍舊笑瞇瞇的一團(tuán)和氣，打開中門禮迎。
“宋先生客氣啦，如今我已被節(jié)帥免去掌書記之職，先生還是直呼我姓名好了，免得惹人恥笑?！?p> 朱秀拱拱手滿臉戚戚然。
“朱少郎?！彼螀⑽⑿?，心里卻一陣腹誹。
節(jié)度府對外宣稱將你下獄問罪，怎地不見你老老實實待在監(jiān)牢，還整日里騎驢四處溜達(dá)，惹得薛修亮幾次跑到節(jié)度府抗議。
這朱小子，得了便宜還賣乖，著實壞滴很。
宋參引著朱秀到了堂屋，這座宅子就是一處普通的兩進(jìn)院，跟薛家大宅完全不可比。
一路走來也沒見幾個仆從，春寒料峭的天氣，也不見宋參披件皮氅，只穿一件綴補(bǔ)丁的襖衣。
進(jìn)了堂屋，朱秀看見幾只大箱子放在墻角，箱子上還綁縛紅繩。
一張禮貼擱在案幾上，宋參拿過隨手遞給老仆，讓他下去備茶。
“昨晚薛司馬造訪寒舍，還未來得及收拾，朱少郎見諒?！彼螀⒌χf了句。
朱秀干笑兩聲，大大方方讓馬三將裝白鹽的口袋送上：“上好的白鹽，還請宋先生笑納?！?p> 宋參看了看，捋須笑呵呵地道：“某在安定住了許久，也算半個涇州人，如今還是第一次吃到?jīng)苤葑约寒a(chǎn)的鹽，個中滋味，當(dāng)真值得回味！”
“誰說不是呢！”朱秀感慨，“彰義百姓苦于缺鹽，日子艱辛，往后，我們就能吃到自己產(chǎn)的白鹽，再也不用拿辛苦種出的糧食，去換外州摻了砂礫的雜鹽?！?p> 宋參道：“若有鹽利在手，彰義鎮(zhèn)將來的發(fā)展不可限量！”
朱秀笑道：“宋先生擔(dān)任判官多年，精于稅賦之事，鹽利進(jìn)項若交到先生手中，必能為彰義軍精打細(xì)算，積攢家底?！?p> 宋參搖搖頭笑道：“某才疏學(xué)淺，只怕難當(dāng)重任?！?p> “呵呵，先生過謙了。”
宋參微笑以對，默然不語。
朱秀坦然道：“以先生之智，不用我說，也能知曉我來意。如今薛氏想取代史家做彰義之主，薛氏所依仗者，在內(nèi)，無外乎錢糧，在外，無非是和定難軍還有鳳翔節(jié)度使焦繼勛的姻親關(guān)系。
而今節(jié)度府手握鹽利，無疑斷薛氏一臂，迫使其不能通過販賣高價鹽盤剝百姓，牙軍的糧餉供給也不再需要薛家。定難軍和焦繼勛畢竟是外鎮(zhèn)，就算有心支持薛氏，也不可能明目張膽以武力脅迫。
畢竟上頭還有朝廷管轄，藩鎮(zhèn)私相攻伐，絕對不會被朝廷所允許?！?p> 宋參含笑點(diǎn)頭，聽得極為仔細(xì)。
朱秀又道：“眼下，宋先生掌握府庫大權(quán)，你手里的兩千多石糧食，就是牙軍軍心穩(wěn)定的基石。在夏糧收獲之前，這些糧食至關(guān)重要。節(jié)帥請先生以彰義軍民為重，在此關(guān)鍵時刻，千萬不要誤入歧途。”
宋參捻須輕笑道：“朱少郎這番忠告之言，卻比不上薛司馬說的好聽。”
朱秀啞然失笑，指著墻角幾只大箱子道：“只怕禮物也比不上薛氏給的豐厚吧！可先生為何還是不肯將府庫鑰匙交給薛氏？”
宋參目光微閃，笑道：“朱少郎不妨猜一猜，為何？”
朱秀拱手，肅然道：“因為宋先生乃真正的有識之士！你知道如果薛氏掌權(quán)，必然不會長久！對彰義軍民來說，無疑一場災(zāi)難！”
宋參笑容逐漸收斂，沉默片刻道：“為何如此說？”
朱秀起身，帶著幾分悲痛道：“薛氏為一己私利，竟然忍心用高價鹽盤剝百姓長達(dá)數(shù)年之久，對民生疾苦視若無睹！就算讓其掌權(quán)，終究也不過窮兩州之民，富薛氏一家之私！如此不恤百姓之人，如何能做彰義之主？”
宋參低垂眼皮，默不作聲。
朱秀緊接著道：“薛氏爭權(quán)，不過是想攀高位，為家族謀私，何嘗真正為彰義百姓考慮過？宋先生也是苦寒出身，當(dāng)年以弱冠之齡高中進(jìn)士，一篇《取定荊南策》也曾轟動洛陽，如今怎會俯首于薛氏這樣，鼠目寸光、為富不仁的土豪劣紳？”
宋參嘴唇囁嚅，滿臉動容，不禁訝然：“你...你怎知我舊時所作？”
朱秀微微一笑，當(dāng)即搖頭晃腦背誦幾句：“‘荊南地狹，扼居南北要沖，高氏無德，豈能竊之長久？朝廷當(dāng)發(fā)王師以定之，北連南陽，南抵沅岳，進(jìn)逼偽楚，西懾川蜀....此誠三軍將士之盼，兆民之望也....’”
宋參頗有些坐立不安，臉色赧紅，連連拱手道：“慚愧慚愧，宋某當(dāng)時年輕識淺，不知天高地厚，因一時激憤對朝政出言不遜....”
朱秀搖搖頭，嚴(yán)肅道：“宋先生此言差矣！這篇文章固然有偏頗之處，卻字字流露滿腔熱血，盡顯我輩青年平定天下之豪情壯志！此文章一出，一時間洛陽紙貴，宋先生名動帝京，堪為士林當(dāng)中，有志青年之表率....”
朱秀一通天花亂墜的吹捧，聽得宋參頭皮發(fā)麻，慌亂起身擺手，滿臉漲紅：“且住且住！朱少郎謬贊了！某當(dāng)時因這篇文章，得罪了時任太師、權(quán)臣安重誨，下了大獄，得虧友人多方求助，方才免于一死。文章也被安重誨下令銷毀，不得流傳....當(dāng)時宋某只是一介狂妄書生，哪里當(dāng)?shù)闷鹬焐倮扇绱丝滟潱 ?p> “呃....”
朱秀意猶未盡地咂咂嘴，絲毫不為自己的彩虹屁攻勢感到羞愧，正色道：“不管怎么說，宋先生當(dāng)年能寫出此文章，足以擔(dān)得起憂國憂民四字！為何如今坐視薛氏荼毒百姓而袖手旁觀？”
宋參神情變幻，頗有幾分愧疚之色，長長地嘆息一聲：
“世道艱難，求活尚且不易，又有何能力胸懷天下？”
朱秀莊重地道：“恩師曾于我臨行前相贈四字，今日便轉(zhuǎn)贈先生！”
宋參怔了怔，不自覺地站直身子，拱手作聆聽狀：“不知是哪四字？”
朱秀一字一句吐出，字字如千斤之石，擲地有聲：
“不~忘~初~心！”
宋參嘴唇嚅動，眼圈泛紅，喉嚨里似有千言萬語想要傾訴出。
“宋參...受教了！”宋參朝朱秀長揖及地。
朱秀側(cè)過半邊身子，只肯受他半禮，微笑道：“先生不必多禮，快快請起！此言乃恩師所賜，今日送給先生，在下斗膽，替恩師領(lǐng)受半禮！”
“應(yīng)該的，應(yīng)該的！”宋參擦拭眼角。
眼看火候差不多了，朱秀笑道：“在下一番肺腑之言，先生當(dāng)知助薛氏猶如助紂為虐，助史節(jié)帥才不失我輩士人為民請命之初心。”
宋參笑著頷首：“知道了，知道了，朱少郎所言，某深以為然！”
朱秀大喜，笑容愈發(fā)燦爛了：“宋先生答應(yīng)此后與薛氏劃清界限，一心一意為史節(jié)帥效力？既如此，還請先生將府庫鑰匙交予我~”
朱秀期待滿滿地伸出手。
宋參搖頭：“朱少郎恕罪，某還是不能給你?！?p> 朱秀笑容僵住，正要惱火質(zhì)問，宋參滿臉苦澀地道：“非是宋某不辨是非，實在是身不由己。”
宋參指著墻角幾只箱子：“朱少郎可知，箱子里是何物？”
朱秀不屑道：“無外乎金銀財帛?！?p> 宋參搖搖頭，拉著他走到一旁，揭開箱子，一股濃厚的草藥味撲鼻而來。
“嘶~這些，全都是藥材？”
朱秀震驚了，幾口大箱子，全都裝滿了各種各樣的藥材，只怕有幾十斤重，宋參這是拿藥當(dāng)飯吃吶？
“不錯?！彼螀⒖嘈?，哀戚道：“某自幼家貧，父親早故，由寡母獨(dú)自拉扯長大，辛苦供我讀書。不論是當(dāng)年鄆州考貢舉，還是參加洛陽省試，母親都陪伴在身邊。如今家母年邁，重病在身，需要靠大量藥材維系性命。
這些年來，全靠薛氏相助，才能勉力保證家母每月藥材消耗....薛氏所為某并非不知情，只是管不了，也不能管....某助薛氏掌理錢糧賦稅，薛氏為我母聘請名醫(yī)診治，供應(yīng)一切所需藥材....某不欠薛氏，卻離不開薛氏....”
朱秀啞口無言，原來這才是宋參不愿投效史匡威的根本原因。
看看幾口大箱子滿當(dāng)當(dāng)?shù)乃幉?，其中大多?shù)不算名貴，但用量太大，還要保證按時供應(yīng)，整個彰義鎮(zhèn)，只有薛氏依靠穩(wěn)定的通商渠道能弄到手。
“朱少郎還是走吧，宋某眼下唯有兩不相幫，才能勉強(qiáng)維持局勢穩(wěn)定。府庫屯糧至關(guān)重要，交給任何一方，都會引起另一方極大震動，務(wù)必慎重....”
宋參嘆口氣，揖禮以示送客。
朱秀搖頭冷笑道：“連李光波都死了，難道宋先生還以為局面能穩(wěn)定得了？”
宋參神情變幻，終究還是搖搖頭坐下，闔眼不語。
“阿郎！阿郎！不好啦，老夫人又犯病了，您快去瞧瞧！”忽地，老仆在堂屋外急切喊叫。
宋參大驚失色，一陣風(fēng)似的沖出屋，往后宅跑去。
朱秀猶豫了會，跟上去瞧瞧。
后宅一間向陽的臥房，隔著老遠(yuǎn)就能聞到濃濃湯藥味，院子里兩個仆婦，正忙著熬煮草藥。
進(jìn)到屋中，只見炕頭上墊著厚厚的褥子，一名老婦平躺，身上原本蓋著的羊毛氈子掀開，露出穿單衣，瘦骨如柴的干癟身子。
老婦眼窩凹陷，面色蠟黃，脖頸長有紫斑，雙膝變形外翻，小腿浮腫，腿上有大面積淤點(diǎn)。
“娘~娘~”宋參低聲呼喚著，端過一碗湯藥，小心翼翼地一勺勺喂入老婦口中。
朱秀湊近看了看，只見老婦牙槽發(fā)黑，大多空空，牙齒脫落許多，牙齦出血不止。
喝了些湯藥下肚，老婦濃重劇烈的喘氣聲才得以減弱些。
“宋先生，敢問老夫人是什么??？”朱秀小聲道。
宋參輕輕擦拭老母嘴邊藥漬，嘆道：“許多大夫瞧過，無人說得清具體病癥，只能用些補(bǔ)氣養(yǎng)血、清淤止痛的方子，多年來，一直不見好轉(zhuǎn)?！?p> “老夫人高壽？”
“不過五十二歲，差不多十年前開始發(fā)病，起初不太在意，沒想到越來越嚴(yán)重....”宋參語氣低沉，充滿懊悔痛苦。
朱秀吃驚，才五十二歲，竟然衰老的像七八十。
朱秀仔細(xì)觀察宋母癥狀，忽地道：“老夫人發(fā)病之初，是否經(jīng)常情緒激動、暴躁易怒，體熱嘔吐，還會出現(xiàn)腹瀉癥狀？再往后，經(jīng)常容易受涼寒熱，若是有個小傷口什么的，也流血不止，難以愈合？”
宋參端藥碗的手顫了顫，猛地轉(zhuǎn)過身，聲音發(fā)顫：“你....你如何會知道？家母最初發(fā)病時的癥狀，與你所說完全一致！”
“唔...”朱秀沒有立即回話，陷入沉思。
宋參扔下碗，狀若瘋魔般沖到朱秀面前，抓住他的胳膊，急的語無倫次：“莫非你也精通醫(yī)術(shù)？尊師四有...四有先生，乃一代名士，他...他知道這是何病？能否治好？”
朱秀忙安撫道：“宋先生稍安勿躁！在下不懂醫(yī)術(shù)，恩師也不擅長此道。只是知道幾個偏方，說不定對老夫人的病癥有效果....”
宋參瞪著一雙泛紅的眼睛，怔怔了看著他，噗通一聲跪下：“若朱少郎能治好家母，或者...或者讓她減輕病痛，宋某愿做牛做馬，任聽驅(qū)使！”
“宋先生言重了，快快請起！”
朱秀趕緊將他扶起，“我記得恩師曾介紹過幾種疑難雜癥，看癥狀，與老夫人的有些相似。但終究沒有驗證過，我也不敢肯定能否見效，且容我回去想想，準(zhǔn)備一番?！?p> 宋參哽咽著點(diǎn)頭，好像抓住一根救命稻草。
老母病重，時時忍受折磨，但凡有丁點(diǎn)希望，他都愿意嘗試。
昏昏沉沉的宋母再度痛苦地渾身發(fā)顫，宋參急忙回身照拂。
朱秀又待了會，嘆口氣悄然離去。