商周青銅器的獸面紋飾反映了當(dāng)時人們對神的崇拜，因而有著神秘而肅穆的氣氛。但這些具有濃厚神秘色彩的紋飾具體代表著什么意義，眾說紛紜。青銅器是殷商先民“尊神”意識的體現(xiàn)，周代則發(fā)展為“敬天法祖”，形成宗教、政權(quán)、族權(quán)三位一體的表征。大部分學(xué)者認(rèn)為，商周統(tǒng)治者用青銅器紋飾的“猙獰恐怖”來表達(dá)王權(quán)的“神秘威嚴(yán)”，以表達(dá)其對政治權(quán)力、地位和財(cái)富的占有，讓人望而生畏。奴隸主在這些可怖猙獰的紋飾中寄托了他們?nèi)康耐?yán)、意志、榮貴、幻想和希望。張光直先生同樣認(rèn)為“青銅便是政治和權(quán)力”，但他認(rèn)為這些動物紋樣不是為了威嚇，而是為了與神溝通。由于原始社會生產(chǎn)力水平低下，人們把許多無法解釋的現(xiàn)象都?xì)w結(jié)為神的力量，人們對神靈充滿敬畏之心，乞求神靈，取悅神靈，借助神力以支配事物。因此“可以通神”的巫師有著極高的地位，巫師階層也就成為最初的帝王統(tǒng)治階層。祭祀是巫師的特權(quán)，也是溝通人、神，使人間秩序神圣化的中心環(huán)節(jié)。巫師們利用青銅器上的動物們與神靈交流，因此這些怪異動物紋樣也就代表著神秘和權(quán)力。
另據(jù)陳公柔和張長壽先生研究，無身獸面紋的最原始形式，只是一對圓泡狀乳釘，以表示獸面的雙目，淵源可直溯到二里頭文化，后來逐漸增添鼻角口耳眉，成為器官齊備的獸面。眼目是獸面紋的主體，由于獸面紋一般其實(shí)只見有雙目，它原本應(yīng)當(dāng)源自史前的對眼睛的崇拜。史前彩陶上有成對眼目紋，玉器上有成對眼目紋。新石器時代晚期已經(jīng)有了標(biāo)準(zhǔn)的獸面紋，也有了獸面紋的簡化形式即眼目紋。據(jù)湯惠生先生研究，薩滿教中的天神同時也是太陽神，太陽神往往被繪制成眼睛狀，因?yàn)樵谥T多古代神話中，太陽被稱為是“天之眼”。如波羅門教的太陽神，又稱“天之眼睛”或“世界的眼睛”。持這一類觀點(diǎn)的學(xué)者認(rèn)為，傳統(tǒng)意義上的饕餮紋并不僅僅是一種獸面紋，饕餮當(dāng)為天神或太陽神之屬，饕餮紋中對眼睛的強(qiáng)調(diào)，正是其作為太陽神——光明這個特征的描述。
饕餮紋這種紋飾最早出現(xiàn)在距今五千年前長江下游地區(qū)的良渚文化玉器上，但饕餮紋更常見于青銅器上，尤其是鼎上，遠(yuǎn)在二里頭夏文化的青銅器上便有出現(xiàn)。
不過，“饕餮紋”這個名稱也并非古時就有的，而是金石學(xué)興起時，由宋人起名的。最.完.美的饕餮紋面具高21.0公分，現(xiàn)藏于美國西雅圖圖書館。該紋飾通常以鼻梁為中線，兩側(cè)對稱排列。
饕餮紋到底指稱什么？歷來爭論紛紜，迄今尚無定論。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像鹿、像山魈；還有的像鳥、像鳳、像人。而在諸紋飾中，以饕餮紋為虎形的認(rèn)知最廣。
在古代，虎亦為很重要的通天神獸，巫師乘虎的造型在后世文物中多有出現(xiàn)。
而在中國文化歷史長河中，在“龍鳳”崇拜之前，曾有過一個相當(dāng)長的龍虎崇拜的階段。龍虎斗圖案造型在東周至西漢時代大為盛行，其中尤以馬王堆漢墓出土的龍虎相斗圖最為精美，氣勢不凡。古人認(rèn)為虎為陽獸，“云從龍，風(fēng)從虎?！饼埢⑾喽繁硎娟庩柦缓?。在漢代，蒼龍、白虎、朱雀、玄武表示天文中東、西、南、北四官。至少，在中國歷史早期，虎的地位不在龍之下。然而，古籍中對虎的神通的描繪顯然難與饕餮在青銅器上的顯赫地位相比。
獸面紋所指稱的神獸的真正名稱與原型早已沉埋在不可復(fù)現(xiàn)的年代之中，后人因其面相兇惡、神秘、恐怖，有些又口含人首，故賜名為饕餮。饕餮原是《左傳》中用來形容貪財(cái)貪食之不仁不義者，近世學(xué)者已指出把獸面紋命名為吃人的饕餮純是牽強(qiáng)附會，有悖于商周的社會文化狀況。
王愛君文集《饕餮》篇釋義：呂氏春秋載：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身?！睔v代相傳，就把在青銅器上這種睜著眼睛，張著嘴的紋飾，名為饕餮。至若在殷商時，是否把這種紋飾，也名為饕餮，則無從稽考。有史以后的商周文化，已大有進(jìn)展，青銅器上的饕餮紋，更不是隨意點(diǎn)綴的，當(dāng)有其深意存在；且多于禮儀器上著饕餮紋，雖是為祭祀鬼神，或也有求佑福與祓徐不祥的雙重愿望。
饕餮紋，是以正視獸類的顏面為主要構(gòu)圖，左右相對稱；為的對稱，在帶身軀時左右也各有一個。顏面為天然對稱的圖形，任何民族，對于動物和人類的顏面，都具有深刻的印象。因?yàn)轭伱鏋闊o聲的語言，不僅喜、怒、哀、樂的表情是在顏面上顯露，而莊嚴(yán)、威武、仁慈、兇惡、陰險、神秘等態(tài)度，也莫不顯露在顏面上。
饕餮紋，即使用“山川奇異之物”為題材，但這些奇異之物，是渺茫得不易捉摸的。古代技藝家，不像文明盛世的畫工們，有“好圖鬼魅而惡犬馬”的偷巧手段，最初所采取的稿本，都是忠于寫實(shí)，漸次才由寫實(shí)而簡化；所以饕餮紋所取的物象，多是由來有自，取諸常見的鳥獸等物，或近取諸人類的。饕餮紋是以顏面為主紋，足、身、尾為副紋，雷紋為地紋。完備的主紋是由冠飾、鼻、目、眉、角、耳、口、齒等官能所組成。
饕餮多指負(fù)面形象，但在余光中先生的《當(dāng)我死時》的“饕餮地圖”中，“饕餮”用在此卻恰如其分地寫出了詩人對祖國的摯愛。
在古書《山海經(jīng)》中記載了各式各樣的上古異獸，個個都破壞力很強(qiáng)，值得一提的是四大兇獸。
混沌、窮奇、梼杌和饕餮，這四個家伙形態(tài)各異，且后臺都很硬氣，最大的共同點(diǎn)就是吃人。它們的惡行簡直無法直視。說到后臺硬，就不得不提《史記》中的這一段記載：“昔帝鴻氏有不才子，掩義隱賊，好行兇慝，天下謂之混沌?！闭f黃帝族有個不成器的兒子，好事一件不干，壞事被他做絕，如此混球的一個家伙，人們稱他為混沌。
《史記》又云“少昊氏有不才子，毀信惡忠，崇飾惡言，天下謂之窮奇。”少昊是黃帝的長子，這窮奇是少昊的兒子，后臺硬得簡直沒話說。
然而《史記》再云：“顓頊?zhǔn)嫌胁徊抛?，不可教?xùn)，不知話言，天下謂之梼杌。”顓頊?zhǔn)屈S帝的曾孫子，梼杌是他的兒子，論起關(guān)系來，它跟窮奇這關(guān)系可真是一點(diǎn)都不遠(yuǎn)。
從司馬遷在《史記》中的所述來看，黃帝一族確實(shí)很大，并且一連幾代，代代都得出個完蛋玩意兒，怕不是基因遺傳太強(qiáng)大。
再說這饕餮，終于跟黃帝沒了血緣關(guān)系，但關(guān)于它身世的傳說也不少，有說是蚩尤之頭所化，有說是炎帝后代，總歸兇獸們都有著不小的來頭。
當(dāng)然，它在《山海經(jīng)》中是有原型的，據(jù)記載饕餮原名狍鸮，住在鉤吾山。
《山海經(jīng)·北山經(jīng)》有云：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鸮，是食人?！?p> 說從前有座山叫鉤吾山，山上盛產(chǎn)玉石，山下還有銅礦。在這座山上生活著一種獸，長著羊的身子人的臉，但臉上沒有眼睛，它的眼睛長在腋窩里不得不感慨，林子大了什么都有，能把眼長到腋窩里，這身體構(gòu)造也是服了。
同時這種獸長了類似于老虎一般鋒利的牙齒吃貨必備好牙口和人手，發(fā)出的聲音倒是很萌，猶如新生嬰兒的聲音，名字叫狍鸮，吃人。這兒的狍鸮就是神話劇中常說的兇獸饕餮。
說到聲音如嬰兒又吃人的妖怪，那絕對少不了九尾狐這家伙，在《山海經(jīng)·南山經(jīng)》中記載：“青丘之山，有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱?！?p> 這九尾狐就是和饕餮一樣能發(fā)出嬰兒的聲音，又愛吃人，不過記載有所不同，那就是吃了九尾狐可以使人不被蠱惑，卻不曾記載有人能吃掉饕餮，這大概就是出身高低的區(qū)別。
并且通過后來的記載以及改編來看九尾狐是有形的動物，饕餮更像是無形的精神之獸。
相傳，饕餮是當(dāng)年黃帝大戰(zhàn)蚩尤，蚩尤兵敗被斬首后，其頭落地幻化成獸，便是饕餮。