建安三年（公元198年）十月，河內(nèi)郡太守張楊欲出軍救援呂布時卻為部下楊丑所殺，曹操解除進(jìn)攻徐州呂布的后顧之憂，十一月，呂布被曹操消滅；建安四年（公元199年），張楊舊部眭固殺楊丑，欲北投袁紹，曹操派史渙、曹仁擊破眭固，取得河內(nèi)郡，把勢力范圍擴(kuò)張到黃河以北，六月，袁術(shù)病死。
建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵十萬，戰(zhàn)馬萬匹，企圖南下進(jìn)攻許都，官渡之戰(zhàn)拉開了序幕。袁曹兩家的決戰(zhàn)，一觸即發(fā)。
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《詠史詩·官渡》
唐
胡曾
本初屈指定中華，官渡相持勒虎牙。
若使許攸財用足，山河爭得屬曹家。
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袁紹麾下的監(jiān)軍沮授、別駕田豐勸諫道：“近來討伐公孫瓚，出兵長達(dá)一年，百姓疲憊窮困，倉庫沒有積余，賦稅勞役正多，這是國家使人深為擔(dān)憂的事情。最好先派使者向天子進(jìn)獻(xiàn)俘虜和戰(zhàn)利品，致力于農(nóng)耕，使人馬得到休息。
若是不能通達(dá)天子，就上奏說曹操阻隔我通達(dá)天子的路徑，而后進(jìn)兵駐守黎陽，逐步經(jīng)營黃河南面，多造船只，整修器械，分派精良騎兵，抄掠對方的邊境地區(qū)，使其不得安寧，而我得到安逸。這樣就可安坐而定天下?！?p> 治中別駕審配、謀臣郭圖說：“兵書上的方法，比敵人多十倍就將其包圍，比敵人多五倍就進(jìn)攻敵人，力量相當(dāng)就可以交戰(zhàn)。
眼下憑藉明公的神明威武，會合河朔地區(qū)強大的軍隊，用來討伐曹操，其勢易如反掌。現(xiàn)在不及時攻取，將來就難對付了。”
沮授說：“救亂誅暴，謂之義兵；恃眾憑強，謂之驕兵。義兵無敵，驕兵先滅。
曹公迎天子安宮許都，如今舉兵南向，是在違反義理。況且，廟勝之策，不在強弱。
曹公法令暢通，士卒精練，非公孫瓚等人可比也。
如今，放棄萬安之術(shù)，而興無名之兵，我實在是為袁公感到憂懼?！?p> 郭圖說：“武王伐紂，不曰不義，何況，出兵是討伐曹公而非討伐天子，并不是師出無名！而且，袁公的文臣武將都竭力盡忠，民眾都想為袁公效力，如果不及時早定大業(yè)，實在是思慮的過失啊。
夫天與弗取，反受其咎。這正是越王勾踐之所以稱霸、吳王夫差之所以滅亡的道理啊。
監(jiān)軍沮授之計，確實很持重、牢靠，但這不是見機行事的靈活應(yīng)變啊?！?p> 沮授諫阻出兵，違背袁紹的意旨，郭圖等乘機進(jìn)饞，說沮授的軍權(quán)太大、威望太高，難于控制，引起袁紹懷疑。于是，袁紹分監(jiān)軍為三都督，讓沮授與郭圖、淳于瓊各典一軍。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，許都的議臣多認(rèn)為袁軍強大不可敵。
但曹操卻根據(jù)他對袁紹的了解，認(rèn)為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數(shù)萬兵力抗擊袁紹的進(jìn)攻。
為爭取戰(zhàn)略上的主動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自瑯玡（今山東LY北）入青州，占領(lǐng)齊（山東臨淄）、北海（山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都；曹操率兵進(jìn)據(jù)冀州黎陽（今河南?？h東，黃河北岸），令于禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津。