自從大地女神教派丟失權(quán)柄，迪薩聯(lián)盟的底層冒出許多奇奇怪怪的教派。它們篡改大地神殿的教義，宣揚末日、永生的論調(diào)，通過恐嚇與欺詐手段，達(dá)到控制信徒，聚集勢力的目的。
半精靈民間教派的興起，填補了大地神殿失勢帶來的信仰真空。民間教派迅速發(fā)展壯大，一度動搖了高地城對聯(lián)盟的統(tǒng)治。
高地貴族認(rèn)為民間教派的始作俑者都是從大地神殿出走的頑固分子，和高地名門存在不可調(diào)和的矛盾。于是，聯(lián)盟議會調(diào)集各名門的精銳私兵，對民間教派實施鎮(zhèn)壓。民間教派的首腦，以及滲透軍團(tuán)、政務(wù)、治安部門的骨干成員遭到血腥清洗。
接著，聯(lián)盟議會頒布律法，嚴(yán)厲禁止民間私自傳播信仰。幾個盛行一時的民間教派隨之土崩瓦解。
然而，燒起來的柴堆沒那么容易撲滅。即便敵視聯(lián)盟議會的舊神官被名門私兵屠戮殆盡，后來者也會發(fā)現(xiàn)傳播信仰，組建教派是爭權(quán)奪利的捷徑。
關(guān)鍵在于，大地女神就不是真神，無法賜予信眾超凡之力。大賢者馬爾夫開創(chuàng)大地女神教派，其他野心家當(dāng)然也可以效仿。
民間教派由明轉(zhuǎn)暗，扎根貧民階層，秘密傳教，影響范圍只局限于下邦，逐漸成為類似黑幫、盜賊團(tuán)這樣的地下勢力。
大地神殿的舊神官已經(jīng)遭到多次清洗，現(xiàn)在的民間教派和舊神官沒什么關(guān)系。為了生存，大大小小的民間教派有意無意地向名門靠攏，至少不敢公然對抗名門貴族。只要民間教派老老實實地守住自己的地盤，不跨區(qū)域傳播信仰，聯(lián)盟議會對它們也是睜一只眼閉一只眼。
永眠教派就是其中之一。但它的傳播范圍包括多個城邦，觸碰了高地名門對民間教派的容忍底限，屬于必須被徹底清剿的邪惡教派。不過，永眠教派的行動非常隱秘，幾乎不為人們所知。它傳教的對象不看出身地位，優(yōu)先選擇那些身陷絕境，走投無路的半精靈。
鐵十字團(tuán)的羅德團(tuán)長也是機緣巧合才加入的永眠教派。否則，他一個主家被滅門的侍童憑什么搖身一變，成為小有名氣的奴隸販子？
是永眠教派先幫助羅德發(fā)展販奴生意，之后，他才被銀盤角名門招入麾下。也可以說，羅德是永眠教派打進(jìn)銀盤角名門的一顆釘子。
沒人知道永眠教派究竟有多少像羅德這樣的釘子。羅德自己也不算了解永眠教派的底細(xì)。他對教派既不狂熱也不忠誠。似乎，永眠教派并不需要這些。或者說，永眠教派崇信的“永眠者”不在乎信徒是否虔誠。
因為，祂是“真神”，一位邪惡的，又能給教徒帶來好處的真神。
羅德剛開始不敢背叛，后來是不想背叛。他向教派秘密輸送身體素質(zhì)優(yōu)秀的奴隸就會得到獎賞，比如，一枚可以起死回生的“活體秘藥”。
當(dāng)然，這種“活體秘藥”的代價顯示出“永眠者”有多么邪惡。
“活體秘藥”中的觸手蠕蟲會汲取宿主的血肉，不斷成長，逐漸取代宿主的肌肉、骨骼、內(nèi)臟，最后是大腦。宿主的力量、速度、韌性、恢復(fù)能力都得到難以想象的提升，但宿主的大腦被觸手蠕蟲替換之后，就變成了“永眠者”的一個分身。
這是條不歸路。
非萬不得已，羅德絕不想使用永眠者的“活體秘藥”。但是，他現(xiàn)在被集骨者獸人圍困，自己還受了傷，唯一可以指望的維爾托克又變得態(tài)度傲慢，難以親近。
羅德思前想后，覺得不能把活下去的希望寄托在維爾托克的同情心上。所以，他決定賭一把。
這還要從幾個月前說起。當(dāng)時，羅德發(fā)現(xiàn)維爾托克之后，本打算把他引入永眠者教派。可他在種植園販賣蠻奴，聽女薩滿說維爾托克的體內(nèi)住著一尊神靈。羅德半信半疑，直到這次被集骨者追殺，維爾托克表現(xiàn)出許多非同尋常的能力，尤其他拯救過哈克副隊長，還讓哈克實力大增。
換作別的職業(yè)者可能不會多想，身為邪神教徒的羅德卻另有看法。
反正，他憑三級劍士的實力既不能脫險，也無法俘獲維爾托克，那還不如豪賭一次。
羅德故意參加第二次戰(zhàn)斗，撕裂傷口，把自己置于死亡的危險當(dāng)中，并祈求維爾托克的拯救。如果能得到對方的眷顧，就可以追隨一位“真神”，他的處境肯定比在永眠教派好很多。
羅德賭輸了，維爾托克根本沒有理會他的祈求。
“永眠者”子體正無情吞噬羅德的血肉，把它們轉(zhuǎn)化為成長的養(yǎng)分。這個過程其實不痛苦，卻會給宿主帶來恐慌。羅德清晰地感受到一只滑膩的觸手在體內(nèi)游動，纏繞自己的脊柱。他已經(jīng)無法動彈，連抬起一根手指頭都做不到。
羅德最害怕那只觸手占據(jù)自己的頭部，雖然這種情況最終無可避免，但占據(jù)的時間可以是馬上，也可以是幾年后、十幾年后，甚至更長。只要他能證明自己的價值高于一個沒有智慧的傀儡，“永眠者”會允許他繼續(xù)活下去。
羅德在心里向“永眠者”祈禱，承諾要獻(xiàn)給祂最好的祭品。也不管“永眠者”是否聽見，他已經(jīng)把維爾托克描述成一個沉睡的神靈。
然而，他又怎么可能真正了解維爾托克，他更不了解“永眠者”的真面目。
有的時候，人比魔鬼更像魔鬼，喜歡用欺詐的手段去誘惑別人，只要能勾起對方的潛在欲望，那真相很容易被雙方都忽略掉。
第二天早上，維爾托克從休眠中蘇醒，哈克告訴他羅德團(tuán)長死了，請他過去看看。
職業(yè)劍士的攻擊力強大，身體相對脆弱。羅德的內(nèi)臟受到重創(chuàng)，還有一條主血管破裂。他既沒有自愈天賦，也沒有能夠救命的頂級秘藥，基本上是必死無疑。
對于這個結(jié)果，維爾托克沒覺得意外，但羅德的遺體看起來不太正常。
鐵十字團(tuán)的團(tuán)長平躺在樹枝墊子上，身下有一大灘暗紅的血跡。實際上，在他還有意識的時候就已經(jīng)失血太多，到了難以挽救的程度。
按正常情況，羅德死于大失血，他的尸體表面應(yīng)該呈現(xiàn)沒有血色的蒼白。維爾托克看到的卻是一具僵硬、枯瘦、皮膚發(fā)黑的遺體，就像死了很多年縮水嚴(yán)重的干尸。更令人費解的是，干尸的頭面部還算完好，雖然臉頰凹陷，有蔓生的黑紋，至少能看出五官容貌就是羅德。
羅德團(tuán)長已經(jīng)沒了呼吸和心跳，灰暗空洞的眼眸直視天空。憑借超凡的感知，維爾托克確定他死了，不存在任何生命的跡象。只是，如此奇特的死狀又很難用常理來解釋。幸存的半精靈都圍在這里，默默無語。
對于鐵十字團(tuán)的成員來說，羅德畢竟是他們朝夕相處的同伴，他的死令人唏噓悲傷。鐵十團(tuán)橫穿陰影森林的時候就有許多團(tuán)員慘死在陰影獸的尖牙利爪之下，現(xiàn)在輪到羅德戰(zhàn)死只能說他的運氣不好，而活著的人還得想辦法活下去。
羅德團(tuán)長死狀詭異引起眾人的不安和猜疑。
“團(tuán)長看起來……像是餓死的。就算是餓死的……尸體也不會發(fā)黑吧？”鐵十字團(tuán)僅剩的職業(yè)劍士小聲嘀咕，略顯緊張。
“我看，像是中毒?！彼募壒瓚?zhàn)士利森摸著下頜的短胡須，接口說道。
他把兇暴豺狼人使用的彎刀拿給維爾托克看，并說道：“那只豺狼人集骨者被哈克大人殺掉了，這是它用來砍傷羅德團(tuán)長的彎刀……我們當(dāng)時檢查團(tuán)長的傷口就知道那一刀其實砍得特別用力，如果不是哈克大人及時出手拉了羅德團(tuán)長，團(tuán)長肯定被這把刀腰斬。可我們都沒想到，豺狼人的彎刀上面涂抹了猛毒?！?p> 兇暴豺狼人使用的彎刀由地精工匠打造，刀的質(zhì)量很差，刀面隱隱發(fā)綠，看起來是像抹了毒。精通鍛造學(xué)的維爾托克知道，刀刃泛綠是雜質(zhì)太多的緣故，和毒素沒有關(guān)系。
他接過彎刀又檢查了一遍，搖頭說道：“豺狼人喜歡吃獵物的肉，它們一般不會在武器上用毒……地精投擲手倒是習(xí)慣用糞便浸泡石彈。羅德團(tuán)長的情況不屬于中毒?！?p> 這支隊伍因為提前準(zhǔn)備了兩面大木排，到目前為止，還沒有人被地精的石彈擊中過。羅德的遺體變成這副樣子應(yīng)該和獸人集骨者無關(guān)。
“嗯，這肯定不是中毒！”
暗行獵手麥克斯附和維爾托克的觀點，他朝左右看了看，似乎在戒備什么東西，然后一臉嚴(yán)肅地壓低聲音問道：“你們都聽說過吸血魔吧？”
吸血魔，迪薩聯(lián)盟廣為流傳的一種吸血鬼怪，頻繁出現(xiàn)在荒誕、恐怖、離奇的故事中。關(guān)于吸血魔的傳說有數(shù)不清的版本，對它的描述也各有特色。但有一點是共通的，吸血魔會吸食半精靈的血肉，把受害者變成皮包骨頭的干尸。
很多半精靈都相信吸血魔是真實的，麥克斯顯然是也相信有吸血魔這種東西。麥克斯五十多歲的年紀(jì)，人生閱歷豐富，還是個話癆。他繪聲繪色地講了幾個吸血魔的傳聞，就好像他親身經(jīng)歷，親眼目睹似的。
還別說，羅德團(tuán)長的遺體狀況還比較符合半精靈對吸血魔的普遍認(rèn)知。
大家都聽得一楞一楞的，唯獨維爾托克根本不相信那些吸血魔事件，他打斷麥克斯，開口問道：“你說得幾個故事，受害者都死了，那吸血魔殺人的故事又是誰傳出來的？難道是吸血魔自己告訴別人？”
麥克斯怔了下，居然一本正經(jīng)地點頭道：“沒準(zhǔn)，還真是吸血魔說出來的，要不然這些故事怎么會流傳出來？”
“嗯，我也聽說過吸血魔會變形，它們可以變成受害者的樣子，連受害者的親人、伙伴都分辨不出來?！惫吮砬槟氐亟涌谡f道。
半精靈職業(yè)者們都開始相互打量，看對方的眼神充滿了警惕、審視的味道。這時候，他們誰也不敢亂動，生怕被人誤會成混進(jìn)隊伍的吸血魔。
現(xiàn)場的氣氛突然變得古怪，甚至有一點點恐怖。
在沒有真神信仰的文明國度，總會滋生出許多關(guān)于妖魔鬼怪的迷信。所謂謠言止于智者，可是又有多少人能稱得上是智者呢？
即便強大的半精靈職業(yè)者都無法免俗，正因為這樣，維爾托克就顯得和大家格格不入。他沒把吸血魔的傳聞當(dāng)真，也不能理解這件事情對同伴的影響有多么糟糕。
當(dāng)然，究竟誰是對的，誰是錯的，現(xiàn)在都還說不準(zhǔn)。
維爾托克懶得理會互相大眼瞪小眼的半精靈，他拔出一把精鐵短劍，半跪下去，就要對羅德的尸體動手。
鐵十字團(tuán)的利森見狀頓時大驚失色，連忙問道：“維爾托克先生，你…..你這是要干什么？”
維爾托克一邊解開羅德的皮甲，一邊頭也不抬地說道：“我準(zhǔn)備解剖羅德團(tuán)長的遺體，或許我就能知道，他的皮膚、肌肉為什么發(fā)黑，尸體為什么會在短時間內(nèi)變得枯瘦？”
鐵十團(tuán)的職業(yè)者們聽到維爾托克的話，全部變了臉。還是麥克斯在旁邊提醒道：“維爾，羅德團(tuán)長已經(jīng)死了。”
維爾托克停下手中的動作，歪著頭斜視麥克斯，反問道：“什么意思？難道他剛剛沒有死？”
大地教派的宣稱大地女神先用泥土創(chuàng)造眾生靈，又采集地底巖石創(chuàng)造了巖精靈和半精靈一族。半精靈們相信，女神會把迪薩半精靈的靈魂引入神國，而自己的身體完整，靈魂才能完整。因此自己死后應(yīng)當(dāng)完整的埋入地下，回歸女神的懷抱。
半精靈冒險者尤其看重這一點。維爾托克要當(dāng)眾解剖羅德的遺體便犯了眾怒，至少鐵十字團(tuán)的職業(yè)者們無法接受他的做法。
他們一個個面色不善地盯著維爾托克。哈克見狀頓時大怒，正準(zhǔn)備呵斥叫罵，麥克斯趕緊說道：“我是說，我們應(yīng)該把可憐的羅德埋了，這是我們可以為他做的最后一件事情。”
維爾托克無所謂的聳聳肩膀，說道：“既然這樣，那就算了……勞煩你們挖個坑將羅德團(tuán)長下葬。愿他回歸大地母親的懷抱?！?