在恐龍之前，地球上曾經(jīng)出現(xiàn)過許多超級掠食者，其中很多都來自于海洋。在幾億年前的海洋中，生活著一種青面獠牙的巨型食肉魚類，它就是鄧氏魚。作為最著名的古生代大殺器，鄧氏魚以其粗壯的身體和兇悍的外形成為當(dāng)之無愧的泥盆紀(jì)之王。
19世紀(jì)中葉以后，憑借著大量的化石，美國的古生物學(xué)開始發(fā)展起來。在田納西州和懷俄明州，人們發(fā)現(xiàn)了許多奇怪的化石。1868年，約翰·紐波利根據(jù)一塊不完整的頭骨和下頜骨化石建立了恐魚屬，模式種為赫氏恐魚。
在恐魚屬被命名之后的相當(dāng)長一段時間內(nèi)，所有在北美洲發(fā)現(xiàn)的盾皮魚類都被歸入這個屬。1956年，古生物學(xué)家吉恩·皮埃爾·雷曼在研究了于1873年命名的泰雷爾恐魚之后發(fā)現(xiàn)這完全是一種新的動物，就是將其命名為鄧氏魚，屬名來自“Dunkle”（克利夫蘭自然歷史博物館館長大衛(wèi)·鄧克爾David Dunkle）和古希臘語中的“οστεο?”（意為“骨頭”），意思是“獻(xiàn)給鄧克爾的化石”。
鄧氏魚生存于距今3.8至3.6億年前的泥盆紀(jì)晚期，身體長約8至10米，重量可達(dá)4噸，主要獵物是沒有硬骨的魚類及有硬殼保護的無脊椎動物，例如直角石和那時候的鯊魚，鄧氏魚當(dāng)時在海底幾乎是稱霸的地位，是一種處于頂級的海洋掠食動物。
泥盆紀(jì)被稱為“魚的時代”。魚類的大繁榮是泥盆紀(jì)的標(biāo)志性事件，在這個時代有頜魚類出現(xiàn)，包括鄧氏魚在內(nèi)的盾皮魚類更加多樣，代表現(xiàn)代魚類的硬骨魚類也已經(jīng)出現(xiàn)。正是由于海洋中出現(xiàn)了大量的魚類，掠食者也不斷變大，最終誕生了像鄧氏魚這樣的大殺器。
到目前為止，鄧氏魚屬內(nèi)已經(jīng)有至少10個種，其中模式種為泰雷爾鄧氏魚。大部分鄧氏魚的化石都發(fā)現(xiàn)于北美洲的美國，此外在歐洲、非洲、北美洲的海洋都有發(fā)現(xiàn)。
鄧氏魚屬于甲胄魚類，它的腦袋和脖子上都覆蓋著厚實的骨質(zhì)盔甲，也正因為如此，它們的化石往往都保存了腦袋和頸部。鄧氏魚的腦袋圓溜溜的，一對圓圓的眼睛長在腦袋兩側(cè)。鄧氏魚長有一張讓人不寒而栗的大嘴，他那巨大鋒利的刃狀牙齒赫然可見。盡管一眼可見，但是鄧氏魚并沒有真正意義上的牙齒，其上下頜的牙齒其實是頭骨盔甲的一部分。
根據(jù)化石的外形，鄧氏魚腦袋向后的頸部和背部變高，其身體應(yīng)該非常粗壯，后面長有有力的大尾巴。粗壯的體型、駭人的大嘴、堅固的盔甲，這一切讓鄧氏魚成為水中的鐵甲艦。
兇悍的鄧氏魚無疑位于泥盆紀(jì)食物鏈的最頂端，它是脊椎動物出現(xiàn)之后進化出的第一個重量級的超級殺手。因為它們具有強大的咬合力，一只6米長的鄧氏魚咬合力達(dá)到750千克，這樣的咬合力足以咬碎菊石、三葉蟲的硬殼，其他盾皮魚類的盔甲就更不在話下了。5噸的咬合力是以10米的體型進行推算的。
鄧氏魚生活在較淺的海域，擁有異常旺盛的食欲，使它成為當(dāng)時最強的食肉動物。主要食物為鯊魚、硬骨魚、三葉蟲、菊石、鸚鵡螺、盾皮魚等。沒有食物時還會食用自己的同類。古生物學(xué)家曾經(jīng)在鄧氏魚的頭骨上發(fā)現(xiàn)了同類牙齒的咬痕，有些骨頭甚至被咬碎了。
擁有如此旺盛食欲的鄧氏魚，卻一直經(jīng)受著消化不良的困擾，在發(fā)現(xiàn)的化石周圍，經(jīng)常能發(fā)現(xiàn)一些被回吐的、半消化的魚的殘骸。同時，也能發(fā)現(xiàn)一些鄧氏魚從胃部反芻出來的不能消化的食物殘渣，比如其他盾皮魚類的頭甲和軟體動物的碳酸鈣質(zhì)的外殼等。
鄧氏魚還有驚人的吸力，能一口將鯊魚咬成兩半，可以捕食泥盆紀(jì)海洋里的任何一種生物，他很可能是地球上第一個“百獸之王”；他的存在比陸上第一只恐龍的誕生還要早1.75億年。
然而，巨大的身軀和體型極大地影響了鄧氏魚的運動速度和靈敏度，這使得它在進化過程中漸漸輸給了小小的鯊魚和其他肉食魚類；再加上泥盆紀(jì)末期地球的環(huán)境變化，最終使得他離開了生物繁衍進化的舞臺。
經(jīng)過泥盆紀(jì)后期滅絕事件，鄧氏魚完全滅絕，同時以鄧氏魚代表的“頭骨外骨骼化”的盾皮魚類全部滅絕，在海洋里科學(xué)家已經(jīng)無法找到任何與其有血緣關(guān)系的后代。只有曾經(jīng)見證了鄧氏魚3億多年前的風(fēng)采和輝煌的鸚鵡螺、蟑螂、腔棘魚、七鰓鰻和現(xiàn)代鯊魚等為數(shù)不多的活化石生物依然在今天生活著，而鄧氏魚所有發(fā)現(xiàn)的骨骼也早已在幾億年前就已成為化石，科學(xué)家們無法以從其骨骼里到提取DNA、并以克隆的方式讓這種巨型食肉魚類重現(xiàn)與世。不過，科學(xué)家們堅信，隨著人類的不斷努力，科技的持續(xù)發(fā)展，終有一天，會尋找和收集到更多該物種的化石樣本，陸續(xù)提取和收集到完好的DNA，通過克隆的方式將這種已消失了3.6億年的壯觀古生物重新帶回到這個世界。
作為脊椎動物出現(xiàn)之后的第一種超級掠食者，鄧氏魚最終在泥盆紀(jì)末期的大滅絕中消失，但是它們保存在地下的化石訴說著盾皮魚類曾經(jīng)的輝煌。博物館中鄧氏魚的化石總會引起觀眾的駐足。