“將炎、甯月,你們倆等等我呀!”
裹著一身白色裘皮的曄國(guó)少主深一腳淺一腳地涉過沒至小腿的積雪,追在兩名同伴身后沿運(yùn)河一路朝宮城的方向奔去。
時(shí)間已近新年,暮廬城中各處都已掛上了燈籠。點(diǎn)點(diǎn)鮮紅同屋頂、街道上白皚皚的積雪相映成趣。城中已有數(shù)年未曾遇過這樣大寒的天氣,甚至連長(zhǎng)年不凍的運(yùn)河中都結(jié)起了厚厚的一層冰,再也無法行船。然而這卻令孩子們樂開了花,自清早出門能一直玩到入夜都不肯歸家。
時(shí)間距離孩子們同洛漸離的那次生死之戰(zhàn)已經(jīng)過去了三個(gè)多月。城東那座人骨地宮被曄國(guó)公下令完全填平,而將軍祠也被遷至了城內(nèi),成了一座名副其實(shí)的空冢。隨著光陰流逝,三人也漸漸將這段恐怖的經(jīng)歷淡忘了。
那日之后,城中也再未過什么大的騷亂,仿佛神秘人得獲地圖之后便隱蹤匿跡,就此離開了暮廬城??蓵蠂?guó)王宮之中卻依然加派了人手,執(zhí)勤的墨翎衛(wèi)較先前足足翻了一倍有余。但個(gè)中緣故,向百里卻始終未向孩子們做過半點(diǎn)解釋。
“哎呀子隱,你走得也太慢了吧?你不是已經(jīng)跟著百里大叔學(xué)了一個(gè)多月的武藝,怎地連我都不如呀?”
甯月頂著紛飛的大雪,回過頭來笑著揶揄道。眼下她整個(gè)人都藏在了厚厚的棉衣下,只從兜帽中露出一張俊俏的小臉來。
“是我綁在右腳上的帶子方才松了,雪鞋也不知丟去了哪里,這一腳深一腳淺的著實(shí)難走?。 ?p> 祁子隱急得滿頭是汗。他口中所謂的雪鞋,不過是三人早些時(shí)候自迦蕓齋偷拿出來的幾張小竹篾,用繩子穿了綁在鞋上,便可令雙腳不至于深陷雪中而難以動(dòng)彈。
“那你穿我的好了?!?p> 甯月聽罷,當(dāng)即便轉(zhuǎn)身走回了在雪地間苦苦掙扎的同伴身旁,將自己腳上的那一對(duì)竹篾解下,遞到了對(duì)方手里。
“我可不能穿你的雪鞋,否則你該怎么走路呀?”
白衣少年使勁搖起了頭,并沒有伸手去接。
“人家根本無所謂的呀?!?p> 少女笑著在雪里高高地跳了起來,行動(dòng)的確并未受分毫影響。她頭上戴著的兜帽翻了開去,滿頭紅發(fā)于風(fēng)雪中被風(fēng)吹得飛揚(yáng)起來,好似一團(tuán)熾烈的火。
見祁子隱依然呆呆地看著自己,甯月又笑嘻嘻地彎腰將他的一只腳抬了起來,竟是打算替對(duì)方將雪鞋綁上,一邊動(dòng)手還一邊催促道:
“今日黃昏之后宮城里邊會(huì)放煙花,這消息還是你告訴我們的呢!若是再不走快點(diǎn),可要趕不上了!”
暮廬城內(nèi),有一片名為華沁池的內(nèi)湖。此湖位于南市以北,宮城以西,湖的南端恰好同運(yùn)河相連。每逢除夕之際,宮墻內(nèi)便會(huì)放起絢爛的五彩煙花,與城中百姓同樂。而視野開闊的華沁池,則成為了觀賞這一盛景的最好去處。
然而待孩子們緊趕慢趕地來到湖邊時(shí),卻見岸上早已聚起了冒雪由城內(nèi)各處來賞煙花的人群。他們?nèi)齼梢蝗?,五六一伙地圍在一起,幾乎將所有能下腳的地方全都擠滿了。三個(gè)孩子繞湖足足行了半圈,都未能尋得一處合適的地方。攢動(dòng)著的人流同湖邊高大的枯木將視線徹底擋了個(gè)干凈,更不要說能夠欣賞煙花燃放的盛景了。
“哎呀,怎么這么多的人啊!哼,這煙花想來也沒什么稀罕的,不看了,不看了!”
甯月有些不開心了,嘟起嘴來扭頭便走,語氣間卻充滿了深深的失望。白衣少年不禁有些后悔,自己沒能好好想個(gè)辦法繞過執(zhí)勤的墨翎衛(wèi)悄悄帶同伴入宮,剛想出聲勸她幾句,卻聽將炎的聲音自高處傳了出來:
“月兒來,爬到這棵樹上來!”
祁子隱回過頭去,只見穿著一身墨翎衛(wèi)黑襖的同伴已然爬到了一株大樹的最高處。那是棵落盡了葉子的垂楊柳,枯黃的細(xì)長(zhǎng)柳枝仿佛帷幔一般,遮住了男孩的身體,只露出半個(gè)腦袋。
甯月的臉上終于重新露出了笑容。很快,兩個(gè)少年一個(gè)在下面拖住其雙腳,另一個(gè)則在樹上拉住了她的雙臂,輕輕松松便將姑娘送至了樹頂?shù)淖罡咛?。少女登高遠(yuǎn)眺,發(fā)覺這里的視野果然不可同日而語——
平日里并沒覺得很大的華沁池似乎一夜之間變得寬闊起來,湖面結(jié)起的厚厚一層淡藍(lán)色的冰,于夜幕下泛著瑩光,卻沒有一個(gè)人敢輕易踩上去。時(shí)而有風(fēng)卷起冰面上的雪,仿佛一片裊裊的煙霧,飄散飛揚(yáng)著。
忽聽一聲悶雷般的巨響,數(shù)只圓形的光點(diǎn)劃破了夜空的寂靜,仿佛流星一般自宮城內(nèi)升上天空,緊接著“嘭地”一聲炸了開來。奪目的煙火猶如一朵巨大的金色菊花在夜幕中綻放,幾乎照亮了小半座暮廬城,也照亮了星空下三個(gè)孩子的面龐。
人群之中爆發(fā)出了一陣歡呼,緊接著又是幾顆亮點(diǎn)騰空而起,卻是綠色與紅色的光。越來越多的煙花接二連三地飛入宮城上空,其點(diǎn)燃的順序也頗有規(guī)律,就似一出精心準(zhǔn)備的戲曲般起伏跌宕,更不乏令人震撼的一次次高潮。
三個(gè)孩子立在樹頂,完全被眼前的這一幕景象給震撼了,就仿佛這些煙花是特意為他們準(zhǔn)備的一般。甚至每年都不會(huì)缺席除夕夜煙火表演的祁子隱,也覺得自己好似頭一回觀賞這般盛景,心潮澎湃之下,忍不住使勁拍起了手來。
“真美啊——只可惜每顆煙花都只能看到那一瞬的光,便匆匆結(jié)束了?!?p> 甯月由衷地贊嘆道,青藍(lán)色的眸子里映照出天上五彩斑斕的光,就仿佛于眼中亮起了一團(tuán)美麗的星云。
“煙花易冷。這或許也是在提醒世人,要珍惜當(dāng)下,珍惜眼前這來之不易的和平吧?!?p> 白衣少年忽然低下頭去,看著樹下那片黑壓壓的人群發(fā)呆。冬月以來,進(jìn)城躲避戰(zhàn)亂的難民數(shù)量有增無減。今夜,或許會(huì)是華沁池有史以來最為擁擠的一夜。而似乎所有人都迫切需要這代表著美好的短暫瞬間,來驅(qū)散自己一年來所經(jīng)受的苦難。
將炎的笑容也漸漸僵在了臉上。少女見到了同伴的異樣,猜測(cè)他或許是又想起了人骨地宮中的事,當(dāng)即偷偷拉了拉祁子隱的袖口,低聲提醒道:
“子隱,看煙花就看煙花嘛,說什么奇怪的話?”
“是了,是了,怪我多嘴?!?p> 白衣少年知趣地閉上了嘴。然而黑瞳少年卻搖了搖頭,回頭朝身后的黑夜中使勁看了過去:“與你無關(guān)。只是從方才開始,我便覺得好像有人一直在背后盯著咱們?!?p> 甯月嬉笑著也回頭看去:“小結(jié)巴你太多慮了吧?我們爬得這么高,將煙花看得這么清楚,下面的人心生嫉妒,翻幾個(gè)白眼又怕什么?”
借煙火轉(zhuǎn)瞬而逝的光亮,她卻忽然瞧見腳下人群外幾株遠(yuǎn)離湖岸處的老槐樹下,當(dāng)真立著兩個(gè)披著斗篷的古怪人影。此二人似乎也意識(shí)到樹梢上的孩子們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了自己的存在,立刻避入了附近坊市的小巷中。
“月兒你沒事吧?我可沒想著要故意嚇唬你啊——”
見女孩臉上的表情變得有些奇怪,將炎生怕自己掃了對(duì)方的興,馬上不好意思地?fù)项^道起歉來。好在甯月也并不確定方才自己看到人影的是否是錯(cuò)覺,朝同伴報(bào)以一個(gè)微笑后,便又重新將目光轉(zhuǎn)回到夜空中依然此起彼伏的煙花上去了。
“沒想到你這么快便能尋到那個(gè)紅頭發(fā)姑娘的下落,真是大功一件!”
“昆頡大人過獎(jiǎng)了。據(jù)屬下觀察,此前舟師白沙營(yíng)里的那陣旋風(fēng),還有城東密林里的火球,皆是甯月姑娘情急之下所致。只恐怕,此時(shí)連其自己都仍不清楚,藏于她體內(nèi)的這股強(qiáng)大的靈力,究竟能用來做些什么?!?p> “無妨。只消我們知道自己打算用她體內(nèi)這股力量來做些什么,便已足夠了?!?p> 避入窄巷中的兩道披著斗篷的人影,正你一言我一語地交談著。前者嗓音尖細(xì),聽上去是個(gè)年長(zhǎng)的女子。后者說話的語氣卻如同空氣般冰冷,毫無感情。
“只是,以我們目前的實(shí)力……”
女子還想說些什么,卻被名叫昆頡的人打斷了:“不用再說了,我知道在歷經(jīng)多次圍剿之后,幸存下來的追隨者中難免會(huì)有人開始胡思亂想。不過如今既然已經(jīng)尋到了大司鐸之女的下落,那么便須得將這優(yōu)勢(shì)好好利用起來!”
“那接下來——昆頡大人打算怎么做?”
“或許是我該問你,究竟打算怎么做吧?畢竟你提前入城調(diào)查了半年有余,卻為何沒有采取任何行動(dòng)?”
昆頡突然話鋒一轉(zhuǎn),讓對(duì)面的女子立刻誠(chéng)惶誠(chéng)恐起來:“大人無須懷疑屬下的忠誠(chéng)!”
“本座若真的懷疑你,當(dāng)日于甘淵之下便不會(huì)允許你擅自施法,用匿水咒將大司鐸之女送上岸來。可你畢竟曾同她父母有過一段交情,有些猶豫也屬正常。只不過,猶豫不前對(duì)于現(xiàn)在的我們而言,或許是種最糟糕的表態(tài)?!?p> “大人請(qǐng)放心,屬下定當(dāng)盡心竭慮,不負(fù)所托。”
“這樣便最好不過了。你,是我眼下所能想到的不二之選。如今既已不動(dòng)聲色地于城中蟄伏下來,只需盡快伺機(jī)接近對(duì)方便是了。待我們重新聚積起力量之后,務(wù)必要讓那個(gè)紅頭發(fā)的女孩心甘情愿地為我所用!至于她身邊的那兩個(gè)陸上人小子——”
昆頡稍稍一頓,似乎正在腦海中思索著對(duì)策,“看得出來,她們?nèi)齻€(gè)相處得挺好。不過為了日后少些麻煩,還是由她親自斷了這些不必要的關(guān)系,方才最好。”
“屬下心中有數(shù)了,請(qǐng)昆頡大人放心!”
女子立刻躬身行禮,可再一抬頭,窄巷中卻只剩下了自己孤身一人。她無聲地嘆了口氣,邁步朝坊市深處行去,很快也沒入了夜色之中,再也看不見了。
新年伊始,大雪初晴。城北靖海侯府中,管家匆匆來報(bào):“侯爺,世子,是世子來了!小人不敢多加阻攔,已經(jīng)開門放他入內(nèi)了。”
坐于前廳內(nèi)的祁守愚不緊不慢地端起案上的茶碗,小啜一口之后方才抬起頭來,似乎心中對(duì)此早有預(yù)料:“來就來了罷,如此慌張做什么?”
“是啊,侄兒來給王叔拜年,馮管家何必如此大驚小怪?!?p> 話音剛落,一個(gè)身著便衣的年輕人便已領(lǐng)著扈從走進(jìn)了前廳。扈從肩上的擔(dān)子里挑著十余件大大小小的精致禮盒,放至于地上,就好似堆起了一座紅色的小山。
“子修賢侄,你好不容易來我府上一趟,帶這么多東西作甚?”矮胖的靖海侯不緊不慢地放下手中的茶碗,滿面笑意地起身迎了上去。
“侄兒去汐隱任職已六年有余,許久不在暮廬城中過年。今歲終于得此機(jī)會(huì),理應(yīng)備上幾份薄禮的,還請(qǐng)王叔笑納?!?p> 祁子修恭恭敬敬地上前做了一揖,渾身上下沒有分毫世子應(yīng)有的威嚴(yán),反倒似個(gè)市井小民般地諂媚。
祁守愚走上前去,伸手拆開其中幾件禮物,見其中既有用珍貴的紫珊瑚修琢而成的精美雕花,也有放滿了滿滿一盒,足有鴿子蛋大小的上等珍珠,更有硨磲、玳瑁等各色產(chǎn)于海中的名貴飾品。
可見到這些禮物,男子臉上的笑容卻登時(shí)便收斂了起來:
“子修賢侄,聽聞你任汐隱城守的這些年,城內(nèi)錢糧連年虧空告急,以至我那王弟不得不動(dòng)用國(guó)庫替你補(bǔ)足。這些禮盒中的東西價(jià)值連城,你究竟是從何處得來?統(tǒng)統(tǒng)給我拿回去!”
見對(duì)方不肯收禮,祁子修也終于沉不住氣了,慌忙解釋道:“王叔,這些東西皆是侄兒從自己宮中的貢品里挑選出來的上等貨色,絕非來路不明之物啊?!?p> “那也不行。為國(guó)分憂,乃是身為人臣的本分。你若真的有心,便將這些東西送去汐隱城內(nèi)換成些錢糧,替城中百姓一解眼下過冬的燃眉之急吧!”
“是,是,王叔教訓(xùn)的是。侄兒回去之后立刻便辦!”祁子修吃了個(gè)閉門羹,連忙揮了揮手,命手下之人將禮盒悉數(shù)擔(dān)了出去。
“世子今日親自來見本王,定是有事。你我叔侄間也不必那么多客套,便直說吧。”
靖海侯好似早已將對(duì)方看穿了一般,朗聲問道。祁子修這才點(diǎn)了點(diǎn)頭,道出了正題:“不知王叔可有耳聞,去年秋天,一名舟師都尉慘死于城東一座人骨地宮內(nèi)——”
“賢侄是說賁海營(yíng)洛漸離的那件事啊?!?p> “正是此事!王叔應(yīng)該知曉,當(dāng)時(shí)父王宣我連夜回朝,雖然未曾責(zé)備于我,但那洛漸離卻是剛剛調(diào)配到汐隱去的梟騎都尉。侄兒身為城守,也有監(jiān)督不力之罪。故而自那日起,我便時(shí)時(shí)擔(dān)心,此事會(huì)令父王心生嫌隙?!?p> “賢侄莫不是怕國(guó)主會(huì)廢了你的世子之位,另封他人?”祁守愚瞇起了眼睛,似乎早已料到對(duì)方接下來要說什么。
祁子修卻是愈發(fā)惶恐起來:“王叔有所不知,當(dāng)日早朝之后,子隱他竟直接去面見父王,當(dāng)著我的面,想請(qǐng)百里將軍做他習(xí)武的老師!”
“那又如何?子隱的天資一向不比賢侄,即便有向百里教他,也絕無可能會(huì)令我那王弟動(dòng)起廢長(zhǎng)立幼的念頭吧?是賢侄你太多慮了!”
“凡事無絕對(duì)??!父王因?yàn)殍ナ蓝闹杏欣?,故而自幼便最寵我那個(gè)弟弟,凡事都依著他順著他。更何況,他還生著那樣一副瞳仁!”
說到這里,祁子修不由得激動(dòng)起來,“要知道琥珀色的瞳仁,代表著我曄國(guó)祁氏最為正統(tǒng),源自驍勇善戰(zhàn)先祖的血脈!父王膝下共有一十六個(gè)孩子,七男九女,可唯獨(dú)他一個(gè)庶出生了這樣的瞳色!王叔您說,我如何能不多想??!況且這廢長(zhǎng)立幼之事,當(dāng)朝就曾發(fā)生過——”
情急之下,年輕人想也沒想便脫口而出,旋即才猛然意識(shí)到自己的話可能戳中了祁守愚的痛處。但他面前矮胖的親王卻只是用手捻著頜下的胡須,依舊不慍不怒:
“先王自即位時(shí)起便剛愎自用,廢長(zhǎng)立幼也是事出有因。我那王弟如今治國(guó)有方,斷不會(huì)如此行事的?!?p> “可是王叔——”
“世子不必多說了。本王理解,在如今這種情形下,你會(huì)有些擔(dān)心是再正常不過的。但本王勸你,眼下還是不要于此事上花費(fèi)太多心思。畢竟誰適合做儲(chǔ)君,是需要在國(guó)主面前靠政績(jī)來拼的?!?p> “是。侄兒謹(jǐn)遵王叔教誨!”
祁子修再次躬身行禮,臉上卻難掩失落之情。誰知對(duì)方的話卻是沒有說完:
“不過,若國(guó)主的確動(dòng)了那廢長(zhǎng)立幼的念頭,本王定會(huì)盡全力勸阻,并在第一時(shí)間給賢侄報(bào)信的。畢竟子隱那個(gè)孩子還是太年輕,又終日與城內(nèi)兩個(gè)不明來歷的野種攪和在一起。于本王眼中,唯有賢侄,才是做我曄國(guó)儲(chǔ)君與新王的不二人選哪!”
靖海侯的話鋒一轉(zhuǎn),竟是赤裸裸地表明了自己的立場(chǎng),并且承諾將力挺世子繼位。這一番話,讓祁子修當(dāng)即又驚又喜起來。畢竟能得到這位手握舟師兵符的王叔支持,已是他此行希望達(dá)成的最好結(jié)果。
目送著侄兒離去的背影,祁守愚重新于前廳中坐定下來,捧起已經(jīng)微微有些變冷的茶盅,潤(rùn)了潤(rùn)自己干澀的喉嚨。
“方才說的話,你都聽見了吧?”他頭也不回地問道。
自正廳的偏門后緩步踱出了一個(gè)人影。只見其身著舟師海鶻紋樣黑色皮甲,面色鐵青,瞪著兩只圓眼睛,竟是曾幾次三番找過將炎麻煩,賁海營(yíng)中最年輕的都尉郁禮!
郁禮按著刀柄走到靖海侯的身旁,拱手應(yīng)聲道:
“父親,先前您將洛漸離調(diào)去汐隱時(shí)我還并不明白個(gè)中緣故,沒想到竟是為了逼世子主動(dòng)來尋求我們的幫助。這一招棋可實(shí)在是高明!”
“謀事在人,成事在天。本王本并不想這么快便同世子有所接觸的。不過如今這樣也好,早逼他做起打算,總好過等到王弟真的決定廢長(zhǎng)立幼那天,慌張應(yīng)對(duì),以致手足無措?!?p> 矮胖的親王點(diǎn)了點(diǎn)頭,卻突然板起了臉來,“倒是跟你說過多少次了,無論何時(shí),都不得稱呼我為父親,如何總是忘記?!本王至今未曾娶妻納妾,膝下也并無子嗣。你我的關(guān)系若被旁人知曉,只會(huì)徒增變數(shù)!”
他的語氣間并沒有太多的波瀾起伏,卻當(dāng)場(chǎng)嚇得郁禮單膝跪倒在地上:
“是,末將——記住了!”
“至于余下的那些馳狼嘛——”
“末將已經(jīng)親自督辦,會(huì)讓那些畜生徹底從這世上消失的,還請(qǐng)督軍大人放心!”
“雖然很可惜,但當(dāng)斷則斷,或許反倒會(huì)對(duì)我們更加有利。你隨你母親的姓,需記得千萬不可放任自己隨了她那沖動(dòng)魯莽的性格。更需時(shí)刻提醒自己,丈夫立世,首先要學(xué)會(huì)的便是隱忍。只有忍下旁人所不能忍的事,方能成就旁人所不能成的大業(yè)!”
靖海侯說罷,終于伸出了一只手,將地上誠(chéng)惶誠(chéng)恐的年輕人扶了起來。
種大麥的狐貍
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