元綏十二年，正月十九。戰(zhàn)云低垂，風起水涌。
一連數日急行軍，六萬臨時拼湊起來的曄國守軍終于抵達了沁夢澤，于雉河南岸河汊縱橫的平原上駐扎完畢。
沁夢澤位于宛州腹地。自多山的南方發(fā)源的雉河、離水與淮水三條大河，穿過宛州盆地于此交匯，進而注入奔騰蜿蜒的衍江。
這片方圓五百余里的廣袤水澤，不僅為整個宛州提供了足夠的淡水來源，更是自古以來的兵家必爭之地，素有“宛州之喉，三江要沖”的稱號。
相傳一千八百年前，大昇開國皇帝白江晞的母親壬姮，為避兇獸隨族人行至此地，露宿水岸邊時，夜夢天上一條巨龍落地成人，醒來之后忽覺有了身孕，之后便誕下了這位千古一帝。而這片水草豐茂之地，也因此而得名沁夢。
此地更是曄、阜、淮右三國交界之處。由南方渡過雉河向北，便是無險可守的夜梁平原。若是騎快馬，不消三日便可直抵曄國的都城暮廬。而淮右的都城淮甸，更是處在沁夢澤以東，晴嵐山以西的一片狹長地帶。大國相爭之下根本難以自保。
初春的水澤，放眼望去皆是一片蕭索之色。一人多高的葦叢中尚未萌出新芽，淡黃的葦絮于風中搖曳著，偶爾飄下一兩朵落于水面，點起微微的漣漪?？扇缃?，就在這片枯敗的葦草間，卻是露出了些許潔白的顏色。
那是岸邊幾乎鋪滿了整片草甸的軍帳。麻布做成的輕便帷幄，乃是曄國舟師的標準制式。正當清晨，大軍長途跋涉后剛剛在此歇了一夜，中軍大帳前卻是突然傳來了陣陣皮鞭劃破空氣的爆鳴。
而正雙膝跪于地上，裸露著上身接受鞭笞的，居然是擔任左路軍牙門將的萬石。雖說其軍銜并不算高，然而大戰(zhàn)在即，卻當著一眾將士的面施以懲戒，實乃動搖軍心之大忌，任何一個有經驗的將軍都絕不會如此行事。
因為劇痛，年輕的牙門將渾身不住地顫抖起來，卻始終咬緊牙關沒有吭聲。每一次揮鞭，都會在其背上留下一道鮮紅的血痕。立身于大帳前立著的主將宓自矢也緊皺起眉頭，眼角更是隨著每一次的抽打而跳動著。
而此時站在主將身旁的，還有一名身著錦袍，作文官打扮的人。對方眼神狡黠地掃視著這位新上任的舟師統領，不懷好意地問道：
“統領大人這副表情，莫非是覺得萬石不該受罰么？”
此人名叫廖佐，乃是祁守愚安排隨軍出征的監(jiān)軍。其用意，正是為了掌握宓自矢的一舉一動。眼下，也正是此人小題大做，硬逼著宓自矢將萬石依軍法處置，以儆效尤的。而一切的起因，不過是在萬石的軍服夾縫間，發(fā)現了幾根顏色鮮艷的羽毛，懷疑他私傳書信罷了。
“廖大人，萬石原本便于我舟師中任職，先前也曾同鄙人一起出過海，絕無可能是成國派來的探子。”
宓自矢忍無可忍之下，只得同身旁的監(jiān)軍據理力爭起來。
“即是軍中舊人，難道也不懂法紀的么？參將以下，皆不得向外私傳信箋。難道宓統領可以擔保此人絕無通敵的可能？”
廖佐手中捏著撮綠色的鳥毛，在宓自矢眼前來回晃著，“據本官所知，此人先前于宮中時，便是那弒君逆賊的貼身侍衛(wèi)。眼下正值曄國危難存亡之際，若是其同那祁子隱里通外合，圖謀不軌的話——”
“絕無可能！因為區(qū)區(qū)幾根鳥毛而受笞三百，本將軍認為已是重罰。如今強敵當前，正當用人之際，還請廖大人不要忘了，誰才是國主任命的主帥！”
“宓統領這是何態(tài)度？莫非你覺得本官沒有秉公辦事，想要包庇人犯不成？”聽宓自矢的語氣變得強硬起來，對方也登時跳起了腳來。
就在二人爭執(zhí)不下之際，轅門外卻忽然傳來了一陣急促的鼓點。放眼遠眺，卻只見孤零零的一人一馬。來人打著前鋒營的旗號，是名急匆匆趕來傳信的斥候，口中更是不斷地高聲重復著：
“成軍已至二十里外！”
那名兵士的左眼已然中了一箭，箭簇雖已被拗斷，卻令眼窩整個凹陷了下去，成了一片黑乎乎的血洞，猙獰可怖。廖佐見狀當即打了個冷顫，向后退了開去。宓自矢臉色也是一沉，立刻詢問起前方戰(zhàn)況來：
“前鋒營狀況如何？！”
“我們同成軍主力短兵相接，此時除了末將，恐已無人生還！”
“你們又何以得知對方是敵軍主力？”
“敵軍攻勢迅捷，便如燎原野火，應是成國的青鷂鐵騎無疑！”
斥候一番稟奏，令周圍的軍士們也不由得紛紛議論起來。宓自矢見狀，當即下令將那斥候帶去療傷，緊接著一個箭步沖上了帳前的點將臺：
“各營即刻備戰(zhàn)，準備迎敵！”
麾下一眾將校當即領命歸去，原本還人頭攢動的大帳前，登時便只剩下屈指可數的幾人。
“統領，這人犯——又該如何處置？”
聽聞大戰(zhàn)將臨，負責看押萬石的守衛(wèi)有些不知所措地問道。宓自矢卻是將手一揮，心中早已做好了打算：
“如今三百鞭已笞，當即釋放便可。牙門將萬石聽令，命你火速歸隊，隨本將軍出陣迎敵。無論此前是否蒙冤，望能不計前嫌，同眾弟兄們共赴國難！”
眼下萬石背上的鞭痕中已經滲出了大片的血漬，混雜著汗液滾落下來。然而聽主將這樣一席話，他仍吃力地挺起身來，沖其行了個端正的軍禮：
“末將當隨大人摧鋒陷陣，赴湯蹈火，萬死不辭！”
然而此前已不知躲到哪兒去的廖佐，卻又不合時宜地鉆了出來：
“統領大人，如今人犯尚未認罪，你便這樣把他給放了，更命其繼續(xù)領兵出陣，若是惹出什么亂子來——”
“宓某出身行伍，熟讀兵法，何人該賞，何人該罰，還輪不到你來教我！”
宓自矢雙目圓瞪，威猛的氣勢令監(jiān)軍不由得抖了一抖：
“好啊，你——你難道就不怕本官將此事上奏給國主么！”
“要奏便奏！將在外，君命有所不受。如今我肩上擔著的可不僅僅是麾下十萬將士的性命，更是整個曄國的生死存亡！奉勸廖大人凡事以家國為重，適可而止！”
畢竟戰(zhàn)況緊急，宓自矢狠狠剜了對方一眼，便任其繼續(xù)憤怒地吼叫也再不予理睬。此時營中，左中右三路大軍千營涌動，早已全員戒備。曠野上空號角陣陣，金鼓齊鳴。軍士們前夜和甲而眠，只半柱香的功夫，便盡數于營外集結整齊。
宓自矢跨著一匹赤色良驥，率十人近衛(wèi)自各營陣前一字略過，檢視軍容。當奔至萬石陣前時，卻見年輕的牙門將身上只著了一席黑色的麻布粗衣，當即喝道：
“萬石，你怎地不披甲胄？”
“稟大人，舟師玄甲過于沉重。末將背上有傷，穿著反倒行動不便?！?p> “那也得穿！并非宓某質疑你的勇氣，不過方才你也親耳聽見那斥候所言，如今我們面對的可是成國的青鷂鐵騎！本將軍需要的是能夠率手下兵士平安歸來的牙門將，而不是一具受了敵人幾箭便丟掉自己性命的尸體！”
雖然毫不避諱地提及死亡，年輕牙門將卻深知主將的用意。此時他所率三百余人皆位于左路邊鋒，負責于陣型兩翼機動策應，乃是曄國舟師為數不多的騎兵了。騎兵速度較步兵快上許多，他們，或許將是接下來的交鋒中頭一批得見敵兵真容的將士。
萬石當即命人取來衣甲，墊上厚厚一層細布，穿戴妥當。與此同時，遠處的地平線下，一大群水鳥自蘆葦蕩中竄了出來，好似一朵烏云遮住了些許天上的光。隨之而來緩緩進入眾人視線的，則是一片林立著的刀槍劍戟。
數倍于曄國守軍的成國精銳露出了真容。鐵騎列成的沖鋒線，于水澤邊平坦的平原上形成了一道深色的界限。那界限無邊無垠，仿佛沒有盡頭。而目睹了這一切的曄國軍陣之中，也好似秋風吹過樹葉一般，沙沙作響起來。
“將士們，將士們，仔細聽我說！”
宓自矢一帶馬韁，用盡全身力氣，沖著嚴陣以待卻仍心生怯意的將士們慷慨陳詞起來，器宇軒昂：
“我知道，你們之中必定有人害怕了。我也知道，今日對于你們來說，或許是一生之中最難熬的一天。
其實，現在的我也很怕，恨不得能立刻放下手中的長刀，褪下身上的鎧甲，回到自己的妻兒身旁，與世無爭！可我又無法不提醒自己，在我的背后，便是曄國無險可守的千里沃土。而如今的我，同立于此地的你們一樣，是唯一手握武器，能夠擋在成國大軍身前的曄國男兒！
今日，我無法逼迫你們?yōu)閲蓐?，更不想說什么國之興亡，匹夫有責的廢話。但若是今日你我沒有于沙場之上全力拼殺，則對面那些來勢洶洶的鐵騎，便會如洪水一般踐踏我曄國的河山，毫不猶豫地奸淫我們的妻女姊妹，從此奴役我們的父兄子孫！
曄國素來以海鶻為旗，亙古未變！海鶻乃天下第一猛禽，所以眾將士們，在面對那些來犯的成國青鷂時，你我能不能退？！”
“不會退，不能退！”
“自德桓公隨白江皇帝征戰(zhàn)天下時起，無論遇到多強的敵人，我曄國男兒都從未懼過！記住你們胸前鐵牒上的八字箴言，那是祖輩英烈們留下的話！而今日，他們的英魂也將與你我同在！御風踏浪，鶻翱霆擊！”
“御風踏浪，鶻翱霆擊！”
宓自矢不愧為向百里帶出的將軍，一番慷慨激昂的陳詞，登時令曄國將士們眼中的怯意消失無蹤，紛紛以手中的尖刀長槊敲打起盾牌，發(fā)出整齊劃一的呼喝聲來，一時間士氣大振！
幾乎在主帥話畢的同時，中軍高聳的將臺之上旌旗搖曳，軍鼓擂動，原先列隊整齊的方陣，也迅速變?yōu)榱巳焕饨欠置鞯牧庑侮?，猶如于大地上立起的三支碩大的拒馬，將最為尖銳的鋒芒對準了入侵的敵軍。
此乃曄國引以為傲的牡角陣。陣中前方為手持長刀巨盾的重甲步卒，其后則為手持長槊的精銳力士，再后為弓弩手，又以兩翼騎兵做側應。戰(zhàn)時先以鐵矢齊射，再以長槊阻據，最后以步卒砍削，騎兵包抄圍殲，互為犄角，攻守兼?zhèn)洹?p> 與此同時，成國的青鷂鐵騎也逼近至數百步開外的地方。只聽一聲號響，騎兵猛夾馬腹，向三只巨大的菱形兵陣發(fā)起了沖鋒！
直至此時，萬石才真正看清了地平線那端，那道深色界限的真面目。此前他心中還頗為疑惑，曄國一萬前鋒營也均是由各營中抽調出來的精銳，配以厚甲快馬，武器精良，為何竟如此不堪一擊。
而在見到青鷂鐵騎的那一剎，年輕的牙門將便已明白了過來——而今出現在其眼中的，乃是一道肩并肩頭并頭，密密層層列在一起的，由身著重鎧的戰(zhàn)馬與騎手形成的鋼鐵之墻！
成國的青鷂鐵騎，無論從鎧甲到戰(zhàn)法，均源自百年前朔狄之亂中的鐵重山，并且加以了改良。如今戰(zhàn)場上，竟沒有一人能夠料到，這支足以撼動天下的重甲騎兵，竟較當年狄人的鋼鐵洪流有過之而無不及！
成國陣中的五萬匹戰(zhàn)馬，皆是精心挑選，體格健碩的莽碭馬。馬匹間以鉤鎖鉸鏈在一起，左右兩側僅留半尺寬窄的縫隙。那鉤鎖可解可連，騎手雖死，卻仍可立于馬上不墜。憑借厚重的鐵甲保護，無論尋常箭矢或是刀槍劍戟，均無法撼動其分毫。而在強大的鐵流沖擊之下，任何軍陣都將如洪水之中的纖細樹枝般，輕易便被折斷、打碎、吞沒！
即便宓自矢先前那一番陣前陳詞說得群情激奮，但此時曄國軍陣中每一個人臉上，都不禁再次浮現出驚懼惶恐的神情。
這場大戰(zhàn)，明顯在尚未交鋒的這一刻便已分出了勝負！而曄國的社稷，更是危若累卵，命懸一線！