呼嘯而來的海風(fēng)帶著來自銀月灣的潮濕氣息，冷入骨髓。不過相比之下，菲麗西提?霍夫曼小姐心中的感覺卻比海風(fēng)更冷，以至于那張頗具魅力的面容都為之減色。線條姣好的雙眉緊緊皺在一起，臉頰上的紅暈全都褪成蒼白，令人不由得心生憐惜。
撲打聲從不遠(yuǎn)處傳來，那是海風(fēng)在撕扯著厚重的幔帳。每年的這個(gè)時(shí)候，季風(fēng)由遙遠(yuǎn)的東方吹來，帶來漁獲、流冰和來自亞漢、潘丁、瓦格良等東方國家的巨大貨船。
這是個(gè)寒冷的季節(jié)，但是對于趕海人來說，卻并不是個(gè)物資匱乏的季節(jié)。放眼朝窗外望去，桅桿林立，帆影重重，人來人往，冬季的北洛可可港顯得格外繁忙，沉重的貨物被滑輪和杠桿組成的起重設(shè)備吊出船艙，在人們的頭上搖來晃去；一隊(duì)背負(fù)著麻布袋子的工人從踏板上魚貫而行，看上去活像是忙忙碌碌的螞蟻。車輪轔轔作響，挑擔(dān)吱呀有聲，加上商人的呼喊，水手的咒罵，以及苦力工人嘴里的勞動(dòng)號子，匯成一曲混亂、嘈雜，卻又不失歡快的大合唱。
這個(gè)西風(fēng)郡第二大港口城市一向如此，在港城亞留斯的騷亂還未徹底平息的現(xiàn)在，往來的商船更是比往年更多，生意也顯得更為火爆，給來來往往的商販、工人和碼頭官員的臉上都染上一絲喜色。
不過這種喜悅，并沒有透過厚厚的石砌墻壁，傳遞到靠近碼頭的這座二層建筑里面，化解因?yàn)槌聊鴰淼哪郎夥铡?p> 茹曼?勞倫斯匯報(bào)完一路上的遭遇之后，足足有好幾分鐘無人開口。十幾位商會高層全都保持沉默，有人專心研究著天花板上琥珀色石料的精美構(gòu)圖；有人對墻壁上瓦爾羊毛的小掛毯產(chǎn)生了濃厚的興趣；有人舉著杯子喝個(gè)不停，一副沉湎杯中之物的模樣——距離午餐的鐘聲響起還有很長時(shí)間，他們連借故離開的理由都找不到。
杰迪?盧克斯是眾人里面唯一保持著輕松笑容的特例，不過沒有人敢于詢問他此時(shí)心情如何?；ㄙM(fèi)了一大筆物資的斯帕克爵士不敢，傳統(tǒng)派商人代表列那?巴斯滕先生不敢，被自己的野心折磨得心力交瘁的特雷佛船主也不敢。菲麗西提小姐雖然幾次嘴唇翕動(dòng)，打算開口發(fā)問，但是由于氣氛太過僵硬，這段時(shí)間已經(jīng)被磨掉許多傲氣的她想了又想，還是閉上了嘴巴。
“看來西風(fēng)郡的聰明人實(shí)在是太多了一點(diǎn)啊。”杰迪?盧克斯一面說，一面舉起杯子，淺淺抿了一口熱氣騰騰的草藥茶。這種透著一股苦澀味道的飲料這段時(shí)間在商會內(nèi)部十分流行，提神醒腦的效果的確出眾，而配方只有佩妮學(xué)士掌握，拿出來的全都是炮制完畢的棕褐色茶粉。
“根據(jù)茹曼騎士的報(bào)告，一場兇暴的流行性感冒襲擊了西風(fēng)郡諸領(lǐng)的貴族領(lǐng)主，導(dǎo)致他們?nèi)既静≡诖?，不能會見客人，而且還紛紛退回了商會送去的禮物——仿佛那就是疾病的源頭一樣?！苯艿喜[起了眼睛，表情在草藥茶的熱氣之中顯得有些漂浮不定，“我不得不說，這實(shí)在是一件太糟糕的事情了?！?p> 菲麗西提小姐咬住細(xì)白的牙齒，將一句愚蠢的質(zhì)問關(guān)在了喉嚨里面。如果是一個(gè)月之前，她肯定會脫口而出，對杰迪?盧克斯的說法表示質(zhì)疑，而現(xiàn)在她至少明白，這些話里面藏著更深一層的意思，杰迪?盧克斯絕不是一個(gè)任人糊弄的傻瓜。
“杰迪大師，這件事情的確糟糕，不過幸好不是所有貴族全都染病臥床?！碧乩追鸫鳚M懷希望的開口說，“我們還是爭取到了一些人的表態(tài)支持，大約十二位爵士的聯(lián)名信，正好達(dá)到了我們想要做到的最低底線?！?p> “只有十二位家境窘迫到了極點(diǎn)的破落貴族肯于署名，連一位擁有實(shí)權(quán)的地方領(lǐng)主都沒有?！绷心?巴斯滕先生捋了捋白胡須，語氣平靜的開口說，“杰迪大師，恕我直言，這封聯(lián)名信的效果恐怕不會那么理想?！?p> “這只是一個(gè)開始，一個(gè)突破口和開場白而已?！苯艿峡戳艘谎厶乩追鸫鬟f過來的聯(lián)名信，信手將它交給身邊的茹曼?勞倫斯，“即使是我們爭取到了西風(fēng)郡大部分貴族領(lǐng)主的支持，寫出長達(dá)一公尺的聯(lián)名信，真正解決問題的辦法，還是要依靠我們手中的實(shí)力?！?p> “沒有冒犯您的意思，不過杰迪大師，您說的是與虓眼死神托馬德?安子爵大人對抗的實(shí)力嗎？”列那?巴斯滕絲毫沒有掩飾語氣中的輕蔑，對于這位有著“白狐貍”綽號的年長商人來說，這實(shí)在是個(gè)令人驚訝的舉動(dòng)。
不過在座沒人吃驚，即使是消息最不靈通的商會高層，也知道在斯帕克會長病重期間，列那?巴斯滕先生究竟做出了什么樣的動(dòng)作，更能明白他在此時(shí)此地、如此開口的理由。
“我們?yōu)槭裁匆惯@位保衛(wèi)帝國邊境的英雄？”杰迪的語氣和態(tài)度都顯得格外耐心，仿佛坐在對面的不是一位以狡詐機(jī)智著稱的知名商人，而是一個(gè)無理取鬧的孩子。“我所說的實(shí)力，是重新接掌港城亞留斯、穩(wěn)定局勢、清理叛國者的實(shí)力，列那先生，難道托馬德?安子爵不是遵循著帝國律法，暫時(shí)替失去控制局勢能力的霍夫曼家族代管港城亞留斯？”
列那?巴斯滕先生臉色一凜，他的確沒有想到，一位魔導(dǎo)師，而且還是兇名赫赫的亡靈巫師，居然會從這個(gè)微妙的角度考慮問題。西風(fēng)郡沒有敢于對抗虓眼死神的貴族領(lǐng)主，但是這并不代表他們就對托馬德?安子爵的崛起感到喜聞樂見。利益就像是一塊尺寸和重量都已經(jīng)固定的烤餅，托馬德?安子爵從中分走了額外的一大塊，其他西風(fēng)郡的貴族理所當(dāng)然受到了明里暗里的損失。
如果事情最后交到帝國律法署，在帝都菲爾梅耶進(jìn)行公開評判的話，雖然失去了絕大部分勢力的霍夫曼家族未必能夠重登城主寶座，但是虓眼死神繼續(xù)控制港城亞留斯的機(jī)會恐怕也變得微乎其微。
這樣一來，很多后續(xù)的計(jì)劃就根本沒法開展了。
“杰迪大師，霍夫曼家族已經(jīng)失去了當(dāng)代家主，勢力也早就分崩離析。想要讓這個(gè)家族重返亞留斯，登上城主寶座，即使是您，也沒法跳出如此困難的舞步?！绷心?巴斯滕先生的語氣緩和下來，淺色的眸子直勾勾的注視著杰迪的表情，“我相信您完全看得出眼下的局勢，為什么還要堅(jiān)持這樣做呢？”
“霍夫曼家族正在尋求支持，而且只要是有頭腦的人，就會看出支持霍夫曼家族重掌亞留斯城主大權(quán)所能得到的利益。”杰迪面無表情的把玩著茶杯，語氣不溫不火?！耙员甭蹇煽缮虝裕绻汽愇魈嵝〗隳軌蛑鼗爻侵鲗氉?，港城亞留斯因?yàn)轵}亂而空出來的大塊商業(yè)空白，就能夠被我們握在手里?！?p> 杰迪的這番話像是利刃劃空，撕裂了桌邊凝滯的氣氛。商人對于利益總有格外敏感的嗅覺，雖然這個(gè)嗅覺可以被恐懼蒙蔽，可以被貪婪歪曲，但卻不會徹底消失。幾名商會高層開始彼此眼神示意，或者交頭接耳，就連斯帕克會長也在考慮，如果能夠在港城亞留斯占據(jù)一席之地，將會對商會的發(fā)展起到什么樣的作用。
菲麗西提小姐突然感到一陣莫名的悲哀。他們在爭論霍夫曼家族的未來，然而作為繼承人、手里還握著亞留斯城主璽印的自己，卻連說話的權(quán)利都被忽視了。直到現(xiàn)在，菲麗西提小姐才真正明白父親在病榻上告訴自己的話——“與虛名相比，實(shí)力才是家族立身之基?！碧热艚艿?盧克斯放手不管，毫無疑問，自己遭受的冷遇絕對不會有任何改善，恐怕就連眼下這份十二名破落貴族的聯(lián)名信都拿不到手。
列那?巴斯滕先生察覺到氣氛開始轉(zhuǎn)變，不禁隱隱有些心神不寧。一個(gè)老牌商人居然會在言辭交鋒的時(shí)候，被一位魔法師壓制在下風(fēng)，這聽上去實(shí)在是太好笑了。然而列那?巴斯滕先生毫無笑意，只有逐漸焦躁起來的情緒，“讓我們不要繼續(xù)繞圈子了，杰迪大師?！彼羧黄鹕?，換了一種語氣，不像是商人討價(jià)還價(jià)的綿里藏針，反倒像是位騎士在決斗場上喊出的戰(zhàn)斗口號。
“我正式請求您放手此事。對于掌握了整個(gè)亞伯拉罕大沙漠通商權(quán)力的塔爾隆要塞來說，港城亞留斯是非常重要的商業(yè)口岸，必須牢牢掌握在手心里面。如果只是亞留斯城主寶座的話，菲麗西提小姐的確能夠重返，而且不用擔(dān)心生命安全。不過您和北洛可可商會都必須撤出一切對她的支持和幫助，不能參與任何關(guān)于亞留斯的行政事務(wù)?！?p> 交頭接耳的聲音頓時(shí)停止，一道道目光全都匯聚向年長商人。這是再直白不過的威脅，這是對霍夫曼家族繼承權(quán)的攫奪和分割，這是撕去了一切溫情脈脈的偽裝之后，虓眼死神顯露出來的銳利刀鋒。
“如果可以的話，我想知道……”杰迪輕輕放下茶杯，語氣比平時(shí)更為低柔，但是卻含有某種深意，令人不由得胸口發(fā)緊，“……這番話是否也代表了托馬德?安子爵的想法和愿望？”
“托馬德?安子爵大人不是一位普通的邊境領(lǐng)主，而是在烽火燃起、帝國動(dòng)蕩之際力挽狂瀾的英雄，他以一己之力鎮(zhèn)守塔爾隆要塞，保護(hù)帝國西境，令亞伯拉罕大沙漠的蠻獸人族群十年來未曾侵襲邊境一次；他以無匹的智慧和勇氣整合塔爾隆守衛(wèi)軍、巴布魯帕修道院和其他種種勢力，將其凝聚成為一支衛(wèi)戍西風(fēng)郡的鋼鐵之師?！绷心?巴斯滕先生的語氣越發(fā)激烈、高亢，仿佛喉嚨里面燃燒著一團(tuán)火焰，燒得在座眾人臉色發(fā)白，相顧失色?！拔也桓彝詾樘嵮鬯郎翊裕鹳F的杰迪?盧克斯大師，當(dāng)世又有誰敢？”