“主公——！”呂范望著頹然坐下的孫策，看到孫策從未有過的沮喪神色。
“子衡，江東本已是我孫家之天下，奈何又出了高寵這般人物！”孫策緊緊的握住腰間的古綻刀，一雙堅(jiān)實(shí)有力的大手因激動(dòng)而抖動(dòng)。
呂范默然無言，孫策此刻復(fù)雜的心情不是簡單的一、二句安慰的話就能撫平的，自從在壽春相遇以來，孫策的豪俠仗義、雄才偉略讓呂范折服，以孫策的能力，莫說平定群龍無首的江東，就是爭霸中原也不在話下。
但現(xiàn)在，強(qiáng)中更有強(qiáng)中手，高寵的突然出現(xiàn)，改變了一切。
江東由孫策獨(dú)霸天下演變?yōu)楦邔?、孫策兩雄相爭，在皖城的初次正面交鋒后，臥薪嘗膽半年之久的孫策好不容易尋覓到一舉破敵的良機(jī)，卻不料又突生意外的變故，先是上繚攻城的受阻，現(xiàn)在又是當(dāng)利口、秣陵的失守，本來穩(wěn)占上風(fēng)的孫策轉(zhuǎn)眼之間反被高寵逼入了危急的境地中。
倏然，孫策大喝一聲，猛的拔刀出鞘，奮力劈下，頓時(shí)將硬木的錦案斫成兩截。
隨后，孫策棄刀仰天大笑：“哈—哈—，天不佑我孫策，又能如何？高寵，你要是個(gè)英雄，就不要躲躲藏藏，出來堂堂正正的與我斗上一回?！?p> 面臨內(nèi)憂外困的窘境，孫策無愧乃父孫堅(jiān)的赫赫威名，將門虎子，在氣魄和魅力上猶勝孫堅(jiān)一籌的孫策很快又恢復(fù)了無敵的霸氣。
呂范的眼中包含崇拜與敬畏，孫策身上這一種寧折不彎的陽剛之氣是他最心儀的，江東的男兒，往往儒雅氣多些、剛烈勁不足，在孫策身上卻正好相反。
這也許就是孫策能夠領(lǐng)袖群豪的原因之一。
只不知，那高寵又是何等人物？
那高寵出身卑賤，起事行伍，聲望與孫策比起來，相差甚多，開始時(shí)不過是借著劉繇的一點(diǎn)殘部起家，實(shí)力連嚴(yán)白虎、王朗都比不上，想不到短短二、三年間，竟然隱然發(fā)展成了能與孫策相抗衡的力量。
帶著這一股好奇，呂范禁不住有了一種想見識一下高寵這個(gè)人的沖動(dòng)。
第一次神亭嶺對決時(shí)，呂范留在后陣，沒有直接與高寵打上照面，但從陳武、韓當(dāng)兩人狂怒的神情中，呂范知道他們都沒討到好去，第二次在皖城白崖山的惡斗，呂范留在海西與陳瑀激戰(zhàn)，也沒有能一睹高寵模樣。
“子衡，速速傳我將令，讓涇縣的仲謀、幼平盡快出兵搶占曲阿，防備高寵切斷后路，同時(shí)——，全軍回師東進(jìn)！”孫策臉上青筋突露，艱難的一字一句說道。
呂范猶豫了一下，躬聲應(yīng)道：“遵令！”
面對上繚堅(jiān)城和高寵的反擊，孫策大軍已沒有選擇的權(quán)利了，迅速的退兵是最明智的決定，從理智上講，呂范對于孫策的決定是贊許的，但是同時(shí)，他也有一點(diǎn)點(diǎn)的憂慮，就是軍中那些脾氣暴烈的將領(lǐng)是否會(huì)心甘情愿的執(zhí)行這個(gè)命令。
經(jīng)過昨天的彈壓事件后，軍中將領(lǐng)和士卒的精神幾近崩潰，在這個(gè)時(shí)候，要說服他們放棄不是那么容易的。
在攻城力戰(zhàn)無果之后，面對上繚城內(nèi)弱于已方的高寵守軍，孫策的信心已經(jīng)動(dòng)搖，即便是李術(shù)渡江的好消息，也無法改變一切。
既然這樣，早早的退兵擋住高寵的進(jìn)攻，就是最迫切的事了。否則的話，一旦高寵再次出兵占據(jù)要地曲阿，那么孫策的二萬西征大軍將完全的陷入窘境。
陰陵道上。
一支軍隊(duì)星夜狂奔。
“曲阿，絕不能落到高寵的手里！”就在孫策作出退兵的決定時(shí)，陰陵的孫權(quán)已提前一步率麾下四千兵卒日夜兼程回師曲阿。
擔(dān)任先鋒的，是孫權(quán)最器重的大將周泰。
一直以來，曲阿都是承蔽在秣陵之后，沒有成為一處要地的可能，它的城垣幾乎無險(xiǎn)可守，但隨著戰(zhàn)局的演變，曾經(jīng)無足輕重的曲阿卻顯得重要起來。
與此同時(shí)，在秣陵往曲阿的道上，奉了高寵的命令抱有同樣目的的朱桓也在馬不停蹄的趕路中，誰先到達(dá)曲阿，誰就占得了先機(jī)。
戰(zhàn)爭的烽火隨著高寵與孫策的撕殺在江東的土地上漫延，誰都知道這將是一場決定江東今后歸屬的大戰(zhàn)。
秣陵城內(nèi)。
又是另一番不同的景象。
奪下秣陵的高寵一掃多日的陰霾，興致勃勃的陪著剛剛渡江的廣陵太守陳登敘話。
陳登穿著一身嶄新的官服，蠟黃消瘦的臉上依舊顯著病態(tài)，唯有一雙眼睛靈活的轉(zhuǎn)動(dòng)，顯示出主人頑強(qiáng)的生命力。
“元龍兄臉色不太好，身體是否有恙？”連上豫章那一次，高寵和陳登已算是熟人了，而且又結(jié)成了共同對抗孫策的同盟，稱呼上也親熱了不少。
陳登低下頭，細(xì)細(xì)的品味著手中的茶，孫策壟斷江東后，陳氏在南方的勢力就一天不如一天，連這產(chǎn)于太湖之中的好茶已經(jīng)好幾年沒有嘗到了。
好在這一次，陳登看到了翻盤的希望。
陳登的父親陳珪曾任沛國相，與趙昱齊名，乃是徐州士族豪門的代表人物之一，自趙昱被笮融殺害后，陳登父子已隱然成為徐州眾士族的領(lǐng)袖。憑著多年在官場上打磨的眼力，陳登看得出眼前的這個(gè)年輕人，絕不是一個(gè)簡單的人物，或許沉積在心底的那一個(gè)輔佐明君、濟(jì)民扶世的夢想會(huì)因?yàn)檫@個(gè)人而實(shí)現(xiàn)。
陳登的心“卟卟”的跳動(dòng)著，兩頰也因?yàn)榧?dòng)而顯出一片嫣紅，他抬起頭，答道：“讓將軍掛心了，我這病連名醫(yī)華佗先生都說難治，如今也只能拖一時(shí)是一時(shí)了！”
高寵的心一動(dòng)，脫口問道：“華佗，可是沛國譙縣人華元芳？”從陸緹的口中，高寵曾聽到過救太史慈非華佗不可，便暗暗的記在心頭，不想這么快就有了華佗的消息。
陳登道：“正是此人?！?p> 高寵大喜，道：“元龍兄可否代為引見，寵有急事求于華先生！”
“將軍可是為子義將軍之事相求，前日劉子揚(yáng)到廣陵時(shí)，已和華佗見了面，現(xiàn)在大概已在趕往歷陽的途中了吧！”陳登笑答道。
聽到太史慈終于有了徹底治痊的希望，高寵的心情如拔開烏云見到大晴天一般，分外的亮堂和暢快。
“元龍兄說的可是真的？”高寵問道。
陳登笑道：“元芳曾受吾父舉孝廉之恩，為治吾病而留駐在府上，寵帥若是不信，可問過廣陵軍中諸人?！?p> 高寵聽陳登如此一說，自是喜不自禁，連聲道：“元龍兄多慮了，你的話我自然信得過?！?p> 正說之時(shí)，隨軍參謀和洽急急的跑了進(jìn)來，稟道：“寵帥，據(jù)斥候探報(bào)，陰陵的孫權(quán)、周泰軍現(xiàn)去向不明，以洽之見，恐怕是往曲阿去了。”
“令梅乾速速探明孫權(quán)的去向，另遣人將這一情況報(bào)與休穆?！甭勚獢城橛凶儯邔櫬詾橐怀烈?，吩咐道，朱桓軍現(xiàn)正在趕往曲阿的路上，倘若真與孫權(quán)遭遇，結(jié)果實(shí)難意料。
秣陵原孫靜的府邸，已臨時(shí)被作為了高寵議事的場所，現(xiàn)在，除了劉曄外，軍師徐庶也在旁陪著，魯肅則向高寵暫告了個(gè)假，攜著族中的百余名子弟往東城祭祀祖母去了。
臨行之時(shí)，高寵再度問計(jì)于魯肅，魯肅笑了笑，眼望滾滾東下的奔騰江水，道：“上古之時(shí)，
洪水肆虐，帝堯令鯀治伏水患，鯀造堤筑壩九年而徒勞無功，后帝舜即位，別遣大禹治水，禹疏河渠入海，十三年乃成?！?p> 高寵一邊揣摸著魯肅的話，一邊看了鎮(zhèn)定自若的陳登，試探道：“秣陵下后，曲阿為聯(lián)系吳郡、會(huì)稽與孫策軍的唯一通道，現(xiàn)敵情有變，我意再遣一軍助朱桓兵取曲阿，切斷孫策的歸路，今我諸軍疲憊，不知元龍兄肯否？”
陳登干咳了兩聲，臉上露出一絲摸測的笑意，道：“將軍以為，登之廣陵軍能擔(dān)此重任乎？”
就在高寵與陳登唇劍相向時(shí)，站在高寵身后的徐庶擦了一把額上沁出的細(xì)汗，詰問道：““素聞元龍兄結(jié)交遍布五湖四海，見多識廣，名揚(yáng)徐淮，以兄之見，孫策會(huì)如何應(yīng)對？”
高寵會(huì)意的朝著徐庶點(diǎn)了一下頭，徐庶的這一句話也是高寵要問的，眼下陳登現(xiàn)在雖然已是高寵的盟友，但出于保存實(shí)力的目的，陳登的婉拒并不出乎意外。不過，陳登父子能夠經(jīng)歷徐州三任州牧（陶謙、劉備、呂布）交替而不倒，絕不是浪得虛名之輩，對于眼下的戰(zhàn)事，陳登的意見是值得一聽的。
陳登聽徐庶相問，干咳兩聲之后，長身而起，緩緩說道：“吳越兩郡，盛產(chǎn)魚米，民殷府豐，乃孫策之根本也，必不肯失，將軍遣朱桓軍占曲阿，意切斷孫策東歸之路，進(jìn)而陷其大軍于孤立無助之境地，孫策何許人也，焉不知將軍之企圖。故以登愚見，孫策退兵在即，而決戰(zhàn)則方始。”
高寵心念一動(dòng)，陳登見識果然不同反響，聯(lián)及魯肅臨別前說的大禹治水的故事，高寵忽然間明白了魯肅話中包含的深意，孫策的西征大軍就好比奔涌的洪水，如果簡單的封堵效果不彰，而最好的辦法是效仿大禹疏流入海。
當(dāng)然，這個(gè)“疏”字的含義絕不會(huì)是讓孫策舒舒服服毫發(fā)無傷的逃回吳郡、會(huì)稽，而是以殲滅孫策軍精銳為主的戰(zhàn)役。
以自已目前的實(shí)力，妄想一口吞下孫策是不現(xiàn)實(shí)的，在得知秣陵失守的消息后，孫策必然會(huì)迅速的回援，而高寵麾下雖有三萬軍，但精銳之師經(jīng)過逍遙津、當(dāng)利口、秣陵連續(xù)的征戰(zhàn)，已經(jīng)非常的疲勞，而不諳水戰(zhàn)的淮南新卒要訓(xùn)練為伍，還需要一段的時(shí)間。
在形勢一片大好的情況下，陳登憑著敏銳的判斷能力，清醒的指出了高寵面臨的危險(xiǎn)，單憑著這一份見識，已讓高寵不得不刮目相看。
想到此處，高寵又轉(zhuǎn)身對徐庶道：“軍師，傳令甘寧，立即率三千精銳接應(yīng)朱桓，同時(shí)，命令各軍加強(qiáng)秣陵守備，不得稍有松懈。”
陳登看著高寵那張年輕自信、從容鎮(zhèn)定的臉寵，心頭一陣恍惚，身逢亂世之際，陳登知道自已不具備爭霸天下的能力，以公來說，輔佐明主、濟(jì)世安民是他的理想，以私來說，保住陳氏在徐州的既得利益，是他的責(zé)任。
而要做到這一切，尋找到一個(gè)合適的靠山是必須的，自從陶謙做了徐州牧以來，劉備、呂布先后輪換著掌控徐州的實(shí)權(quán)，但在陳登的心中，他們充其量不過是一時(shí)的豪杰，還當(dāng)不得真正的王者，唯有許昌的曹操才是最適合投靠對象。
但現(xiàn)在，高寵的表現(xiàn)動(dòng)搖了陳登本以為堅(jiān)定的信心，當(dāng)豫章、零陵、桂陽三郡被高寵取下時(shí)，陳登雖然驚異，但并不以為無權(quán)無勢白手起家的高寵會(huì)有多大的作為，而時(shí)隔不到一年，高寵敗孫策、滅劉勛，破袁術(shù)，渡長江，不僅席卷淮南，更是屢屢以弱勝強(qiáng)，就是兵多將廣的孫策也奈何不了他。
或許有一天，這漢家的天下也會(huì)掌握在高寵的手中！
或許我的選擇應(yīng)該改變？
陳登的心頭忽陰忽睛，反復(fù)不定，而在他那張蠟黃的臉上，卻看不到一絲的變化。
這病成了陳登掩飾內(nèi)心的偽裝。
重新踏上江東的土地，聞著夏日里青澀的稻香，朱桓有一種想要狂喊的沖動(dòng)，自從建安二年離開江東以來，朱桓無時(shí)無刻不掛念著故土家鄉(xiāng)。
朱桓的胸口被沸騰的欲念所充斥：“這一次順利拿下曲阿后，孫策的數(shù)萬兵卒將悉數(shù)被兜入包圍之中，命運(yùn)可想而知。相信此戰(zhàn)過后，江東就再無敵手與寵帥爭鋒了，到時(shí)候，再揮師北上，挺進(jìn)中原——?！?p> “將軍，前方離曲阿城已不到三里了，是否先派斥候打探一下城中敵情？”當(dāng)先開路的兵卒策馬回來稟道。
朱桓收回狂想的思緒，抬頭看了看西落的斜陽，道：“曲阿不過一空城耳，兵貴神速，令全軍加快速度，務(wù)必在天黑之前入城?！?p>