轉(zhuǎn)眼已是到了十月初三，各國諸侯各自入宮請辭，明面上把各色客氣話說得天花亂墜，暗地里卻是一副別樣景象。自然，大多數(shù)人還是對這一次中州之行頗為滿意，即便是事先再心中不滿的炎侯陽烈，眼下心情也是格外好，不住對即將離開的義子許凡彬囑咐些什么。
練鈞如含笑佇立在周侯樊威擎身側(cè)，時(shí)不時(shí)和前來送行的人寒暄一陣。由于華王姜離和伍形易的手段高明，因此他的一應(yīng)身份各自齊全，父親的名頭也掛在了已故華王幼弟姜釩身上。中州群臣見這位華王義子一副從容自若，沉著鎮(zhèn)定的表情，心中都不由暗贊，畢竟，此去周國風(fēng)險(xiǎn)極大，誰也不知道結(jié)果如何，因此對他的勇氣和決心分外欽佩。
而練鈞如的苦楚只有他自己知道，此次一去便不知要離開多久，為了安父母之心，他只是說將為天子齋戒祈福，隨后會在王宮中苦讀三年。練氏夫婦盡管心存疑惑，卻也只能接受愛子的這種說辭，行前千叮嚀萬囑咐，金洋更是哭了足足半日。不僅如此，練云飛仿佛感覺到了其中玄虛，將那只藏了十幾年的匣子交給了練鈞如，交待今后有空便需尋到義兄霍弗游，了結(jié)這樁心愿。練鈞如無法，只得苦笑接下，心中卻早已將此事擱置一邊。如今的情勢下，他能保命已是諸多不易，哪有空計(jì)較這些。父親的那位義兄不和他扯上關(guān)系還好，一旦牽扯不清，不啻為他人帶來天大的災(zāi)禍。
許凡彬直待義父一一交待完所有明細(xì)之后，方才躬身一揖送炎侯陽烈上了金烏，又轉(zhuǎn)身對一旁的炎姬吩咐了幾句。然而，身著緋衣的炎姬卻始終心不在焉，目光不時(shí)在人群中穿梭，最終落在了改頭換面的練鈞如身上，許久之后，面上疑惑的表情才緩緩?fù)嗜?，露出了一絲意味深長的笑容。為了避免不必要的麻煩，炎侯陽烈對許凡彬的囑咐沒有他人知道，其算計(jì)也是頗繞了幾個(gè)圈子，就連炎姬也被蒙在鼓里。
許凡彬見炎姬怔忡的臉色，心中不由暗嘆，本來還想告誡幾句的說辭便再也尋不到話頭，只能搖搖頭轉(zhuǎn)身離去，誰料此時(shí)炎姬竟幾步靠了上來。
“大哥，父侯先前對你交待的事應(yīng)該就是關(guān)于那位興平君殿下的吧？”炎姬輕輕拉住許凡彬的衣袖，低聲問道，“你應(yīng)該知道那位興平君殿下是陛下義子，千萬別做出什么傻事來，不值得。父侯的諭命固然重要，但是，萬一事機(jī)有變，父侯恐怕也會丟卒保車?！彼谋砬闊o比淡然，仿佛不覺得說的話有多么驚心動(dòng)魄。深深地凝視了許凡彬的雙目一眼，炎姬便微微一笑，轉(zhuǎn)身朝自己的坐駕走去。
許凡彬已是感到心中五味雜陳，偏生便說不出一句話來。他萬萬沒有想到，義父的所有算計(jì)只是被炎姬這一眼就看穿了。好在他此次并不負(fù)責(zé)動(dòng)手，最多只是推波助瀾而已，饒是如此，他也驚出了一身冷汗。待到炎侯那數(shù)十只金烏展翅離去之后，他方才轉(zhuǎn)身來到練鈞如身側(cè)，躬身為禮道：“旭陽許凡彬參見興平君殿下！”
借著適才那匆匆一瞥，他已然看清練鈞如身側(cè)立著的另外三人，與他自己未曾領(lǐng)受炎國爵位不同，其他三人都是名副其實(shí)的三國貴胄。來自周國的是長新君樊威慊的外甥，洛欣遠(yuǎn)的族兄——中大夫洛欣堅(jiān)；來自商國的是商侯世子的妻弟，中大夫馮聿銘；來自夏國的是夏侯的外甥斗昌，其父斗御殊乃是夏侯夫人的嫡親兄長，世襲孟嘗君的封號，養(yǎng)著門客三千，僅次于商侯的館清宮，被天下傳為美談。如果認(rèn)真論起來，許凡彬雖然有旭陽門為后盾，又是炎侯義子，其身世背景也只是處于劣勢。
不出意料，聽到許凡彬報(bào)名之后，其他三人都露出了幾分輕視的神色，眉宇間傲氣畢露。練鈞如和許凡彬雖然只有一面之緣，卻對其很有好感，忙不迭地將其攙扶了起來，神情更顯溫和。
“許兄大可不必如此多禮，本君奉父王之命游歷列國，不過是一介常人罷了，今后和大家一起同行，還要靠大家多多照應(yīng)，這些虛禮免去也就是了！”他雖然是在許凡彬面前說出這些話，其意卻是針對所有人，因此那三個(gè)年輕人都很是贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭。他們都是自視極高之人，練鈞如現(xiàn)在的身份雖是華王義子，要他們成天卑躬屈膝卻也是一件屈辱的事。
“殿下果然快人快語，這禮數(shù)都是做給外頭人看的，沒有外人的時(shí)候，我等何妨兄弟相稱？”斗昌承襲了其父的性子，當(dāng)先建議道，“不過，在周侯面前，吾等還是稍稍收斂一些，否則他一個(gè)僭越的罪名下來，吾等小卒可是吃罪不起！”他見周侯樊威擎向這邊射來一道冷冽的目光，不由苦笑不已。
五個(gè)年輕人說說笑笑，心中卻各自做著盤算。雖然伍形易安排了孔懿和明空隨身護(hù)衛(wèi)，再加上嚴(yán)修的身手和隨行的禁衛(wèi)，練鈞如的安全已是可保無虞，但他最終還是決定啟用高明等那些家將。正如他的預(yù)料，高明果然曾經(jīng)去過天宇軒，卻是被林主事一口回絕，盡管尚未完全死心，但他至少已是暫時(shí)安心立命，所以練鈞如便從十八家將中挑選了四人隨行，并請伍形易為他們改頭換面。如此一來，周侯這邊便多了幾十號人，濟(jì)濟(jì)一堂，光是用作騎乘的異鳥便是各式各樣，看上去格外顯眼。
代替華王姜離前來郊送的有不少朝臣，為首的乃是太宰石敬和太傅張謙，盡管兩人對于這四國諸侯都沒有什么好感，但眼見朝覲能夠平安結(jié)束，他們的心中還是充滿了喜悅。除了華王姜離和伍形易以及相關(guān)使令之外，華都尚未有其他人得知練鈞如就是所謂的興平君姜如，因此石敬和張謙兩人的態(tài)度很是坦然，對練鈞如這邊的幾人也未曾加以多少注意。
很快，夏侯和商侯兩邊的隊(duì)伍也都紛紛消失在了長空之中，眼前便只剩下了周侯這浩浩蕩蕩的一群人，足足上百只異鳥等候的場景一直都是極為罕見，因此送行的中州群臣都露出了幾分驚嘆的神色。不過，堂堂華王義子即將和周侯一起遠(yuǎn)行，有這樣的排場也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹?p> 然而，夾雜在人群中的陽無忌卻是懷著深深的恨意，眼見平素最看不起的湯舜允也得以回國，忌恨和嫉妒便如同烈火般炙烤著他的五臟六腑。他深知，由于那一次的爭吵，自己和陽烈之間再無轉(zhuǎn)圜的余地，因此將來在中州的日子也必定不好過。有了湯舜允的前車之鑒，他已經(jīng)隱隱察覺到華王姜離從中扮演的角色，心底已是動(dòng)起了一絲邪念。只要是能夠回國掌握大權(quán)，暫時(shí)犧牲一點(diǎn)炎國的利益又有何妨？
周侯樊威擎和身邊的王姬離幽打了個(gè)招呼，便笑吟吟地朝練鈞如幾人走來?！芭d平君殿下，時(shí)候已經(jīng)不早了，若是可以動(dòng)身，我們今夜應(yīng)該便可以抵達(dá)周國邊境，不知你這里準(zhǔn)備得如何？”隨著他的到來，奉命護(hù)佑練鈞如的四國貴胄紛紛躬身行禮，態(tài)度極為恭敬。
練鈞如見各人都準(zhǔn)備就緒，而太宰石敬和太傅張謙那里也別無交待，便含笑點(diǎn)頭道：“有勞君侯久候，大家都準(zhǔn)備好了，我們這就出發(fā)吧！”樊威擎見練鈞如發(fā)了話，便揮手示意自己麾下眾人騎上坐駕，那一只只各具靈異的飛禽紛紛展開雙翅，其狀極為神奇，竟是讓從未目睹過這盛況的練鈞如心中贊嘆不已。
石敬和張謙望著這一隊(duì)浩浩蕩蕩的異禽遠(yuǎn)遠(yuǎn)消失在長空中，不由相互對視了一眼，長長地嘆了一口氣。雖然華王姜離未作明言，但他們何曾看不出來，這位興平君的所謂游歷，怕也是有著入質(zhì)的意思。堂堂中州王室竟淪落到如今的地步，禮崩樂壞之說，已經(jīng)名副其實(shí)了。
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