元治二年，北方的匈支國(guó)趁文宣帝駕崩，文宣帝次子元治帝登基未穩(wěn)，兵發(fā)中原。匈支國(guó)積多年銳氣，發(fā)傾國(guó)之兵，軍隊(duì)很快越過天山，陰山，燕山一線。匈支國(guó)大軍來勢(shì)洶洶，連克兩城。當(dāng)今天子的心腹重臣，名將蘇之成率二萬人馬，火速馳援。匈支國(guó)的人馬數(shù)倍于意城的守軍，蘇之成死守意城，憑借蘇之成的能力和在軍中的威望，暫時(shí)阻擋了匈支國(guó)的大軍。狼煙遍布，邊關(guān)急報(bào)不斷放上元治帝的龍書案。面對(duì)朝內(nèi)剛登基立足未穩(wěn)，外敵大軍壓境的局面，二十二歲的元治帝李南遠(yuǎn)乾綱獨(dú)斷，大赦天下：開恩科，選拔高級(jí)的軍隊(duì)指揮人員。同時(shí)，各世家的傭人效力軍前，可獲自由身以充實(shí)軍隊(duì)。旨意一下，天下震動(dòng)，讓那些平時(shí)看不到希望的人看到了向上流動(dòng)的希望，雖然這是用命換的，這也是從未有過的恩典。
老鴇派了佩姑伺候怡蘭。
一天，一個(gè)三十多歲的女人和一個(gè)男子來找佩姑。女人是大家的仆人打扮，保養(yǎng)的不是很好，一看就是長(zhǎng)期做粗活的，眼角眉梢卻有一股掩飾不住的媚氣。男子及至到了近處，怡蘭才發(fā)現(xiàn)此人身高雖比吳老師還高一些，年齡也就十四五歲，相貌很是英俊，額上卻有兩道不深不淺的傷疤。臉上帶著他那個(gè)年齡不應(yīng)該有的成熟，怡蘭忽然有了一種惺惺相惜的感覺。佩姑告訴怡蘭：這是她的女兒紅虞和外孫韓廷賓。
怡芳院的人都叫佩姑苦菜花。不知老鴇是有意還是無意，讓佩姑來照顧怡蘭。
佩姑曾經(jīng)是怡芳院里的很紅的姑娘，那時(shí)現(xiàn)在的老鴇剛被買進(jìn)來，做了她的丫環(huán)。生了一場(chǎng)重病，是佩姑找郎中，照顧才得活命。這是后來那么勢(shì)力的老鴇對(duì)佩姑，網(wǎng)開一面的原因。
佩姑二十四歲時(shí)，認(rèn)識(shí)了南京的一個(gè)趕考舉子。此人一眼相中了佩姑。在怡芳院耗了一年多，盤纏用盡。佩姑在這一年多與他兩情繾綣，佩姑已有身孕，于是將自己的大部分積蓄給了他，讓他彌補(bǔ)虧空，回家取悅父母。兩人臨別恨不得馬上再見面，舉子答應(yīng)回家稟明父母，就來贖她?？墒谴巳艘蝗ヨ脽o音訊。佩姑生下女兒紅虞，在怡芳院里一落千丈，一個(gè)人艱難地掙扎。十年后，孫老鴇依靠官府里的相好，接手了怡芳院。老鴇還算念舊，幫佩姑打聽到了舉子在家鄉(xiāng)的住址，放佩姑走，去找那人。佩姑帶著女兒千里迢迢趕到江南。那人好殷實(shí)富裕的大宅，已成一方富商。面對(duì)佩姑的滿腔悲憤和質(zhì)問，他也理直氣壯。“我當(dāng)初從你手里拿的銀錢和我在怡芳院花的錢差不多，為你，我受到雙親的責(zé)備，說我流連煙花柳巷，耽誤了功名，敗壞了門風(fēng)。你看看我現(xiàn)在，為同年所不齒，有點(diǎn)錢，可是沒有功名，是你耽誤了我，我不欠你的。遇見你，我這輩子也悔了?！迸骞卯?dāng)時(shí)的感覺是血噴心，這是當(dāng)時(shí)對(duì)自己那么殷勤的那個(gè)男人嗎？那一刻佩姑心如死灰。佩姑一句沒提女兒紅虞，領(lǐng)著紅虞離開了那人的家。舉目無親，天地芒茫沒有容身之所。佩姑回到了怡芳院，做起了粗使的活。
紅虞十四歲時(shí)，佩姑為給女兒找個(gè)正經(jīng)出路，托門路，紅虞進(jìn)了東平侯府，不久被世子韓已相中，做了少候爺?shù)氖替?。那幾年是紅虞一生中最美好的一段時(shí)光。韓已非常喜歡她，除了娘，還沒有人對(duì)她那么好過。好景不長(zhǎng)，世子韓已奉圣旨賜婚，迎娶懿陽公主，成為駙馬。紅虞懷著身孕被嫁給了韓府的雜役韓四，從此不見天日，不許出入上房，從此再未見過韓已。看盡了韓府下人跟紅頂白的嘴臉，紅虞受盡苦楚，但是從未怨恨過韓已。對(duì)世子韓已的美好記憶支撐她艱難的生活，這讓小廷賓也養(yǎng)成了對(duì)待事情往好的方面想的性格。
懿陽公主進(jìn)府一年后，生下了現(xiàn)在的小世子韓庭逸，比廷賓小六個(gè)月。那是韓已的父親老東平侯去世的時(shí)候，全府的人都去參拜。紅虞領(lǐng)著五歲的小廷賓參拜完后，在花園偶遇已經(jīng)封為東平侯的韓已，是時(shí)，韓庭逸封為世子，將來進(jìn)襲爵位。
紅虞急忙低頭拉著小廷賓跪下施禮，東平侯韓已低嘆了一聲道：“快起來吧，這里沒人，就不要多禮了?！?p> 時(shí)值盛夏，草木蔥蘢，楊柳依依，樹影婆娑。茂密的枝葉掩映下，好像這個(gè)世界只有他們?nèi)齻€(gè)人。韓已走了幾步，坐在一處涼亭下，沖小廷賓做了一個(gè)手勢(shì)，讓小廷賓過到身邊。又示意紅虞過到身邊坐下。
韓已緊盯著小廷賓的小臉問道：“叫什么名字？”
小廷賓答道：“小四。”
“這是什么名字，”東平侯不屑地說。
紅虞在一旁插話道：“他爹叫韓四，他自然叫小四，我們下人還能有什么衿貴名字?！?p> 韓已咽了口唾沫，臉沉了下來，“就叫廷賓吧，朝廷的廷?！?p> 韓已伸手把紅虞和小廷賓摟在了懷里，低聲說道：“世子庭逸開蒙了，廷賓去做書童吧，多長(zhǎng)點(diǎn)心，跟著學(xué)點(diǎn)東西。”
撫摸著紅虞濃密的黑發(fā)，韓已伸手摘了一朵紅粉相間的牡丹花，輕輕插在了紅虞的頭上，紅虞的眼圈紅了。韓已嘆道：“這是廷賓的命，也是你的命?！?p> 這時(shí)不遠(yuǎn)處傳來了韓已貼身仆役旺哥的低聲傳話：“侯爺，明日皇上親自要來吊唁老侯爺，公主請(qǐng)您去商量呢。”
韓已急忙站起身，邊走邊回頭對(duì)紅虞說道：“今日事不足為外人道也?！?p> 第二日，旺哥來領(lǐng)小廷賓去了世子韓庭逸的書房，書房外面有很大的一片空?qǐng)?，是世子?xí)武的地方。廷賓也見到了懿陽公主。那日在花園遇見韓已后，紅虞回去什么也，沒有對(duì)廷賓說。但是聰明的廷賓已隱約感覺到自己的身世，自己和韓已的關(guān)系。廷賓不自覺的把母親和懿陽公主比。懿陽公主每次來看世子韓庭逸，總是前呼后擁圍著一大群傭人，她本人衣著華麗，珠光寶氣。廷賓想：“公主很好看，娘如果穿上那樣的衣服，恐怕更好看，”懿陽公主可是連撇都沒撇一眼他這個(gè)書童。懿陽公主對(duì)世子韓庭逸很疼愛，應(yīng)該說到了嬌生慣養(yǎng)的地步。
日子一天天過去，教世子的都是當(dāng)朝有名的才子，而武藝東平侯親自教，老東平侯一介平民出身，憑借軍功掙下了世襲東平侯的功名，韓已的武功得自老侯爺真?zhèn)鳎诋?dāng)世也是屬得著的。韓廷賓從五歲開始做書童，在一旁小心侍候著，同時(shí)無論文武，他都在一旁一直用心的偷學(xué)。
韓已給紅虞戴在頭上的那朵牡丹，紅虞精心的收藏著，她把花曬干了之后，放在了一個(gè)精致的香囊里。她給廷賓帶在身上。廷賓非常珍惜，他知道這個(gè)香囊代表母親對(duì)生父的精神寄托，，這香囊代表生父想著他們母子。
廷賓十歲時(shí)，一日不慎把香囊掉了出來，被世子韓庭逸撿了起來。說什么也不還給他。廷賓一時(shí)怒起，用學(xué)來的招式——左腳突然向前一步，同時(shí)以左挑肘向庭逸下頜攻擊。庭逸以左橫推掌進(jìn)行防御。怒極的廷賓迅速撤回左肘，兩腳繼續(xù)向前上步，鉆入庭逸襠下，同時(shí)以右挑肘再次向前攻擊庭逸的下頜，只聽世子庭逸慘叫一聲，頜骨脫位。
駙馬韓已和懿陽公主聞?dòng)嵹s來，懿陽公主下令：“將此奴才即刻杖斃?！表n已的喉嚨動(dòng)了動(dòng)，終于什么也沒有說。在韓已的心里，庭逸和廷賓是不能比的。庭逸是他和懿陽公主的掌上明珠，庭逸身上有皇族的血脈，保住東平侯府的榮華富貴還要仰仗懿陽公主。而廷賓和他的母親是仰仗他的庇護(hù)，靠自己賞口飯吃，紅虞和懿陽公主能比嗎？庭逸被廷賓所傷，韓已也很生氣，怎么這么沒規(guī)矩。令韓已沒想到的是廷賓學(xué)武的資質(zhì)比世子庭逸還要好，在一旁偷學(xué)要比自己手把手教的庭逸領(lǐng)悟的好，學(xué)武重要的是實(shí)戰(zhàn)。
已被韓已下頜復(fù)位的庭逸大喊道：“我來打！”世子韓庭逸母親是懿陽公主，父親是東平侯，從小就沒吃過這樣的虧。家人把廷賓捆到樹上，韓庭逸拿起了十三節(jié)鞭。
廷賓被抬回來的時(shí)候已是奄奄一息，額頭上的傷疤就是那時(shí)留下的。幸運(yùn)的是只是流血過多，沒有傷到要害。畢竟年齡小，一個(gè)月之后就復(fù)元了。世子韓庭逸換了幾個(gè)書童，都不如廷賓用的順手。駙馬東平侯韓已勸懿陽公主：“一個(gè)奴才好好管教就是了，他還能怎樣。庭逸的學(xué)業(yè)重要，他還能陪著庭逸練武?！?p> 韓廷賓做世子韓庭逸書童一直到十四歲，當(dāng)聽說了元治帝大赦征兵的消息后，韓廷賓決定從軍，這次來怡芳院是和外婆辭行。