第十三章 怪老頭兒
曹家兄妹這番一打岔，原先邵姨娘與葉嬤嬤所堅(jiān)持的禁足便不了了之了，總不能叫曹家的子弟曉得寧家女兒的尷尬事兒。因此，雖然曹月娥待寧綰朱不如以前熱情，但是曹家兄妹的到訪，對(duì)寧綰朱卻是一件大大的好事。
過(guò)了兩三日，曹月娥下了帖子來(lái)請(qǐng)寧綰朱，到她家莊子上做客賞菊。寧綰朱應(yīng)了，到了正日子，曹家便派了馬車(chē)過(guò)來(lái)接。
曹家也是南陽(yáng)大戶，嘗有人將曹家與寧家、晏家兩家相提并論，南陽(yáng)城中便流傳著這樣的評(píng)價(jià)——寧家貴、晏家富，而曹家大。這里便是指的南陽(yáng)曹家，家大業(yè)大，同時(shí)又子弟眾多，各房手中都捏著自己的產(chǎn)業(yè)，若是細(xì)細(xì)算來(lái)，南陽(yáng)城中，大約有三分之一的產(chǎn)業(yè)，都能與曹家人扯上關(guān)系。
而杜家莊再往南面，三十頃田畝，都是曹家那位小哥——曹世鈞名下的產(chǎn)業(yè)。
曹家派過(guò)來(lái)的馬車(chē)，也不同凡響。大車(chē)由一雙駿馬同時(shí)拉著，不止車(chē)內(nèi)雕梁畫(huà)壁，連馬車(chē)簾子都是上好的杭綢做的面子，車(chē)子上還墊了厚厚的棉褥，墊著甚是舒服。跟著寧綰朱一起出來(lái)的墨梅，一邊仔細(xì)打量，一邊咋舌，說(shuō)：“不比京里的差唉！”
然而寧綰朱卻心事重重。這兩日里，她拜托了寧大勇和寧小丫，通過(guò)寧莊頭去打聽(tīng)杜家村中有沒(méi)有會(huì)烙畫(huà)這門(mén)絕技的人，并且試著尋找烙畫(huà)的工具——燙筆與燙針。寧莊頭問(wèn)了一圈下來(lái)，一無(wú)所獲。甚至沒(méi)有人見(jiàn)過(guò)，那烙畫(huà)的工具，究竟長(zhǎng)什么樣兒?？磥?lái)南陽(yáng)烙畫(huà)之技，果真是人才凋零，快要絕跡了。
所有人都以為寧綰朱只是一時(shí)興起，然而寧綰朱卻總惦記著這件事情，因此在往曹家去的路上，也一直悶悶不樂(lè)地思索著。反而是陪她一起出來(lái)的墨梅，一直趴在馬車(chē)車(chē)廂的一扇小窗邊，不停地大呼小叫，指著窗外漸漸染成一片金紅色的樹(shù)林，喚寧綰朱過(guò)去看，“小姐，您看——”
寧綰朱微皺著眉頭，探身往窗外看出去。
只見(jiàn)大車(chē)行到了一處山坳里，馬車(chē)的車(chē)道在前面拐了一個(gè)急彎。曹家的馬車(chē)夫?qū)ⅠR韁使勁拉住，喝令兩匹駿馬將速度減慢下來(lái)。
馬車(chē)外頭，是山坳間的一片小小空地，稀稀落落地有幾間陳舊的房屋，屋前堆滿了厚厚的一層落葉，仿佛久已無(wú)人居住的樣子。杜家村的那條小溪，流到這里已經(jīng)水勢(shì)漸大，水聲潺潺，沿著馬車(chē)道的另一邊，向下游奔騰而去。
“寧小姐，抱歉啊，這里山路不好走，馬兒心疼四蹄，不肯發(fā)力快走，您多擔(dān)待些?！辈芗荫R車(chē)夫向?qū)幘U朱打招呼。
寧綰朱笑說(shuō)：“大叔，不打緊的，這里風(fēng)景好，您慢些走，我們也好多看會(huì)兒風(fēng)景?！?p> 曹家車(chē)夫聽(tīng)了，贊道：“杜家村的人說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，寧家小姐果然是個(gè)脾氣好的?！?p> 寧綰朱心中暗嘆，她在杜家村人緣再好，有邵姨娘在，這名聲便不可能傳回南陽(yáng)寧家去。她想到這里，忍不住一手掀著簾子，微微探頭出去，欣賞著村中的美景，試圖派遣心中的惆悵之情。
“咦？”
大車(chē)外十余丈之外，有人見(jiàn)到了寧綰朱從車(chē)中探出的面孔，忍不住吃驚地“咦”了一聲。寧綰朱循聲望去，只見(jiàn)那山坳里的屋舍前面，立著一個(gè)花白胡子的褐衣老人，手中持著一柄煙鍋，滿臉驚異地看著寧綰朱，幾乎連煙鍋里燃著的煙草落在地上，都沒(méi)有察覺(jué)。
“你是，你是……”那老人突然伸出一只手，指著寧綰朱。
寧綰朱有些尷尬，大聲提醒了一聲：“老爺爺，小心你的煙鍋！”
那老人依舊無(wú)動(dòng)于衷，眼光緊緊地隨著大車(chē)。突然，他竟將手中的煙鍋一扔，追著大車(chē)跑了起來(lái)。
這時(shí)大車(chē)已經(jīng)轉(zhuǎn)過(guò)了那道狹窄的彎道，車(chē)速也漸漸地快了起來(lái)。那老人的腳力，萬(wàn)萬(wàn)趕不上馬匹。片刻之后，寧綰朱便再也見(jiàn)不到那老人的身影了。身旁墨梅好奇地問(wèn)寧綰朱：“小姐，您難道認(rèn)識(shí)那老人家？”
寧綰朱搖頭，淡淡地一笑，心道那位褐衣老人只怕是認(rèn)錯(cuò)人了。
大車(chē)走到很遠(yuǎn)，才聽(tīng)見(jiàn)剛剛那老人突然在山林里大喊了一聲，聲音里充滿了憤懣與壓抑。林中的鳥(niǎo)兒聽(tīng)聞也紛紛受驚，從林中樹(shù)木上飛起。墨梅聽(tīng)見(jiàn)了便嘆道：“只怕是個(gè)瘋老頭子！”
曹家莊子里，曹氏兄妹兩個(gè)都在。曹世鈞見(jiàn)過(guò)寧綰朱，兩人互相見(jiàn)過(guò)禮，便又抬腳往書(shū)房去，卻又被寧綰朱叫住，說(shuō)：“曹公子，我后來(lái)又問(wèn)過(guò)我家嬤嬤，公子每日看書(shū)看到倦時(shí)，以決明子煎茶飲之，是絕好的護(hù)目方子?！?p> 她如此關(guān)照曹世鈞的目力，全是為了曹月娥。因?yàn)椴茉露鹬坏貌苁棱x一個(gè)親哥哥，前世里因?yàn)椴苁棱x的事情，曾經(jīng)郁郁了很久。寧綰朱此舉，只是想幫前世的好友一把。
曹世鈞一怔，面上微微一紅，鄭重向?qū)幘U朱道了謝，便告辭去了，只由曹月娥招呼寧綰朱這位新朋友。曹月娥卻只對(duì)寧家為寧綰朱請(qǐng)教引嬤嬤的事情感到好奇，拉著寧綰朱問(wèn)前問(wèn)后，追問(wèn)寧綰朱有沒(méi)有從葉嬤嬤那里，聽(tīng)說(shuō)一些京里的事情。
寧綰朱暗笑，心道若是今生不出差錯(cuò)，這曹月娥，就該是嫁到京里去的。她本是個(gè)隨和的性子，曹月娥問(wèn)什么，她便答什么，慢慢地兩個(gè)人聊得極好。曹月娥請(qǐng)寧綰朱用了曹家莊子上出產(chǎn)做成的點(diǎn)心。寧綰朱吃的贊不絕口，將這曹月娥夸得面上有光。曹月娥突然忍不住說(shuō)：“寧二姐姐，你的性子好像……和寧大姐姐不一樣?！?p> 寧綰朱覺(jué)得心里一跳，忍住了脫口而出的沖動(dòng)，只徐徐地問(wèn)：“我那大姐？曹小姐覺(jué)得怎么不一樣呢？”
曹月娥嘆了一口氣，道：“我在南陽(yáng)城里剛剛結(jié)交寧大小姐的時(shí)候，覺(jué)得她極是熱情，待我極好。我也總愛(ài)與她說(shuō)話，她說(shuō)的好些故事……很有意思。只是后來(lái)，聽(tīng)說(shuō)我要陪哥哥過(guò)來(lái)莊子這里住，寧大姐姐便冷淡下來(lái)了，我總覺(jué)得她有些愛(ài)理不理的。后來(lái)我給她寄了兩三封信，都如石沉大海一般，沒(méi)有回音?！?p> 寧綰朱聽(tīng)著一哂，這聽(tīng)著確實(shí)有些像寧絡(luò)紫的性格。寧絡(luò)紫只怕也不是覺(jué)得這曹月娥不好，只是寧絡(luò)紫一向功利，聽(tīng)說(shuō)這曹月娥不住在南陽(yáng)城里，便覺(jué)得結(jié)交來(lái)也沒(méi)什么用，便將她拋在腦后了。
“我如今認(rèn)識(shí)了你，才曉得天底下并不是只有嫡出的姑娘才是好的?！辈茉露鹜蝗婚L(zhǎng)嘆了一聲。
寧綰朱聽(tīng)她這樣說(shuō)，突然覺(jué)得極是尷尬。
而曹月娥自己也意識(shí)到失言，漲紅了臉，連忙道：“寧二姐姐，我我我……我不是這個(gè)意思?！彼o張得連話都說(shuō)不利落了。
寧綰朱心里暗笑，果然曹月娥還是前世那個(gè)她所知道的曹月娥，有什么就會(huì)說(shuō)什么的曹月娥。她看出對(duì)方尷尬，只上前拉住了曹月娥的手，說(shuō)：“我們姐妹相交，總以人品是否可靠，趣味是否相投而論，出身不能決定一切，對(duì)不對(duì)？”
曹月娥卻依然在自怨自艾一般，說(shuō)：“都怪我不好，我們家里別房的庶出姐妹們，一天到晚便只知道爭(zhēng)這個(gè)爭(zhēng)那個(gè)，有一點(diǎn)本事便在人前賣(mài)弄，我總與她們處不來(lái)，所以早先的時(shí)候才誤解了寧二姐姐……”
寧綰朱輕輕地拍了拍曹月娥的手背，示意自己一點(diǎn)都不見(jiàn)怪。然而她心下卻是黯然——曹月娥說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，大戶人家的庶女，多被家族里用來(lái)聯(lián)姻。然而陪嫁少，男方家里又挑，所以很難尋得真正滿意的歸宿。庶出的女兒們，難免為了自己的將來(lái)，要在家中大人面前招搖，展示自己的“價(jià)值”，以爭(zhēng)取將來(lái)談婚論嫁的時(shí)候，多少有些優(yōu)勢(shì)。
庶女們的悲哀，便在于，明知自己是棋子，還要努力去做一枚好的棋子。
兩人談?wù)務(wù)f說(shuō)，天色就有些發(fā)暗。寧綰朱便告辭，說(shuō)天晚了只怕道上不大好走。曹月娥與曹世鈞一道將寧綰朱送了出來(lái)，這時(shí)候天色越發(fā)地暗，只怕一場(chǎng)秋日里的急雨又是免不了。
果然，馬車(chē)走在山道上的時(shí)候，天色如墨，大雨如天上開(kāi)了閘，直接就這么倒了下來(lái)。馬車(chē)夫突然在前面說(shuō)：“寧小姐，前面山道被河水漫了過(guò)去，眼下不能走，只怕要請(qǐng)您在這兒稍待一會(huì)兒。我瞅著這雨，下不長(zhǎng)——”
寧綰朱也覺(jué)得是，一般如此來(lái)勢(shì)洶洶的大雨，很難下得持久。然而她眼下與墨梅窩在馬車(chē)車(chē)廂里，這車(chē)廂不是專(zhuān)為雨天行車(chē)所制的，所以外頭下大雨，馬車(chē)?yán)镱^便下著小雨。
墨梅有點(diǎn)心急，探頭出馬車(chē)，望了望，道：“小姐，你看這兒有人家，咱們先過(guò)去避一避吧！”
寧綰朱循著墨梅所指，往車(chē)外看去，只見(jiàn)雨幕如絲簾一般細(xì)密，雨幕之后，隱隱地透出屋宇之內(nèi)的燈光來(lái)。這里正是早先過(guò)來(lái)的時(shí)候，曾經(jīng)路過(guò)的山坳。
寧綰朱點(diǎn)了頭，請(qǐng)車(chē)夫留在馬車(chē)之畔照料馬車(chē)與馬兒，自己扶著墨梅的手，兩人并肩撐著一柄油紙傘，深一腳淺一腳地走過(guò)泥濘的道路，來(lái)到了那間山間的小屋跟前。
墨梅上前敲了敲門(mén)，門(mén)應(yīng)手而開(kāi)，里面靜悄悄的似乎沒(méi)人。寧綰朱忍不住出聲，道：“老丈，老丈——我們因雨過(guò)來(lái)暫避，請(qǐng)恕擅闖之罪?！闭f(shuō)了兩遍，沒(méi)有人應(yīng)聲。墨梅便說(shuō)：“小姐，我們先進(jìn)堂屋歇歇吧。這屋里沒(méi)人?！?p> 寧綰朱點(diǎn)頭，走進(jìn)堂屋。屋里亂七八糟的，到處散放著木片與鐵器工具。堂屋的一角，一個(gè)炭爐正燃著，散發(fā)著暖意，也給屋子里帶來(lái)了一絲煙氣。
“咦，這是什么？”寧綰朱在屋子一角見(jiàn)到了什么，不由得驚訝出聲。