笑傲江湖的世界里，有若干正教門派，例如嵩山派、華山派、恒山派、衡山派、泰山派、少林寺。此外還有一個魔教，武林公敵。
在鄱陽湖上，衡山派和魔教狹路相逢，前者損失慘重，整個湖南湖北都被魔教勢力控制了。衡山派的莫大先生想要報(bào)這一血仇，但力量不足，便打算和華山派的岳不群聯(lián)手，希望他們從北方南下夾擊。
岳不群也有此心意，門下弟子都想為民除害，積極響應(yīng)莫大先生的號召。兩個門派進(jìn)行商量，卻研究發(fā)現(xiàn)，僅憑華山和衡山，人數(shù)太少，沒有拿得出手的高手，無力與魔教較量。
這時候嵩山的左冷禪出面，主動找到岳不群和莫大先生，聲稱嵩山派有足夠多的好手，同時憑借中岳在江湖的威望，能號召足夠的高手。岳不群和莫大很高興。
但是左冷禪是有條件的。要從江湖各處召集起所有門下弟子，十分費(fèi)勁。此外還要足夠的人力財(cái)力才能把各地藏龍臥虎的高手請出來。岳不群和莫大也明白這個道理。左冷禪于是說了，如果華山和衡山能夠把各自的劍法心法拿出來借閱，嵩山便會全力以赴籠絡(luò)人才。
岳不群答應(yīng)了，畢竟華山派的絕學(xué)是紫霞神功，劍法什么的影響不大。可是莫大先生為這商量買賣的作風(fēng)十分不滿，但想到徹底鏟除魔教，便暫先答應(yīng)了下來。
左冷禪當(dāng)即便將嵩山本部所有人員盡數(shù)派出，召集各處分支，同時匯集天下英雄。
半年后，人員全部到齊，嵩山濟(jì)濟(jì)一堂。左冷禪春風(fēng)得意，可是卻被告知，莫大先生的衡山派決定退出，不再參與這次聯(lián)合作戰(zhàn)。
嵩山派和華山派都傻了眼，左冷禪的努力都化為烏有，便要求岳不群承擔(dān)全責(zé)，把劍法和紫霞神功全都交出來。岳不群不肯為衡山派買單，兩人便惡戰(zhàn)了起來，難解難分。
岳不群當(dāng)然也可以中途退出，但他不愿華山派被人說成是臨陣脫逃、不守信義的門派。左冷禪也不愿意努力打水漂，便退讓一步，提議不如先打下少林寺，奪取武學(xué)典籍《易筋經(jīng)》，共同傳閱，這樣可以彌補(bǔ)些損失。岳不群覺得可行，兩人一拍即合。
衡山派的莫大先生萬萬沒想到，華山和嵩山兩派合兵一處，居然攻打少林寺去了。他十分看不慣他們的作為，便大肆廣為宣傳，讓江湖看清他們的嘴臉。可是岳不群和左冷禪不為所動。
一個月后，少林寺淪陷。
盡管短期目標(biāo)實(shí)現(xiàn)，但他們還是想最終和魔教決一死戰(zhàn)的。同時，兩派的弟子心里十分內(nèi)疚，沒和敵人動手，卻先把正教的少林寺滅了。他們心里過意不去，想著早點(diǎn)出發(fā)和魔教決斗。
然而此時隆冬季節(jié)，氣候惡劣，大寒潮突然襲擊，天寒地凍。他們只能窩在少林寺等待時機(jī)。
正在這時，來自泰山派天門道人的使者，前往少林寺拜見左冷禪，同行的還有恒山派的定逸師太。左冷禪和岳不群感到詫異，后來才知道，定逸師太是躲到泰山門下避難的，因?yàn)樗膸椭髦槐粶缃^師太搶走了。她想奪回屬于她的幫主之位，但孤身難行，希望左冷禪他們幫她奪回位置。
定逸師太開出了優(yōu)厚的條件：第一，如果重新?lián)螏椭鳎饝?yīng)把《笑傲江湖曲》拿出來給大家傳閱；第二，恒山派會積極協(xié)助嵩山和華山進(jìn)攻魔教，因?yàn)槟Ы炭偛烤驮谔猩缴?；第三，恒山派將服從衡山派的宗主之位，放棄南衡北恒誰為正宗的爭論。
左冷禪和岳不群都被這條件誘惑住了。一方面左冷禪垂涎于恒山的笑傲江湖曲已久，另一方面岳不群也能夠徹底交付清楚。恒山離魔教十分接近，門人弟子都認(rèn)為可行，便答應(yīng)了下來。
同時，衡山派莫大先生雖然十分震驚，但是也被第三項(xiàng)條件吸引住了，便沒有反對。
于是，嵩山和華山兩派來到恒山腳下。恒山派的尼姑們大吃一驚，沒想到他們沖自己來了，當(dāng)即放棄抵抗，滅絕師太逃走，定逸師太擔(dān)任了幫主。
可是定逸師太繼任后，并沒有履行她的條件，因?yàn)樗惨庾R到自己開的條件代價(jià)太大。眼見著嵩山和華山兩派緊緊包圍在山腳下，只等恒山派兌現(xiàn)承諾。定逸師太非但沒有兌現(xiàn)，反而率領(lǐng)門人開展突襲，徹底撕毀協(xié)議。
左冷禪和岳不群都暴怒異常，第二天，嵩山派和華山派全力狂攻恒山。最終，恒山派徹底淪陷。
就這樣，左冷禪和岳不群本來是進(jìn)攻魔教的，結(jié)果把少林寺和恒山派消滅了。嵩山派成為最大的贏家。至此，左冷禪的勢力大增，冠絕江湖。
與此同時，天龍八部的世界，門派眾多，有少林、丐幫、逍遙、大理、星宿、吐蕃、大遼等等
吐蕃國師鳩摩智帶領(lǐng)大相國寺，前來少林寺挑戰(zhàn)，玄慈方丈率領(lǐng)少林子弟迎戰(zhàn)。然而武功精進(jìn)相差太遠(yuǎn)，少林寺一敗涂地，面臨著被大相國寺顛覆的危險(xiǎn)
丐幫一位長老汪劍通站了出來，用降龍十八掌成功擊退了吐蕃國師。玄慈方丈十分感恩，垂淚宣布汪劍通擔(dān)任丐幫幫主，結(jié)束了丐幫群龍無首的時代
汪劍通很激動，丐幫的威望大漲，號召力爆炸。同時，這也暗示著，丐幫幫主是由少林寺欽定的
十年來，中原武林一片祥和。汪劍通去世，喬峰接手丐幫幫主。他帶領(lǐng)弟子不斷向星宿派發(fā)起攻擊，很快他的威望勢頭便蓋過了少林寺，令玄慈方丈十分不滿
后來大遼侵犯，可是喬峰正與丁春秋激戰(zhàn)。玄慈方丈命令喬峰馬上掉頭去和大宋的敵人，向大遼作戰(zhàn)
喬峰渾不在意，他根本不能接受丐幫要聽一個老和尚指手畫腳，繼續(xù)和丁春秋大戰(zhàn)。玄慈方丈當(dāng)即下令，剝奪喬峰的丐幫幫主之位，并通告江湖
局勢大變。武林都尊少林為武學(xué)之首，見到方丈對喬峰如此，紛紛和喬峰斷絕聯(lián)系。喬峰意想不到事情如此嚴(yán)重，丐幫內(nèi)部轉(zhuǎn)眼間以莊聚賢為首出現(xiàn)叛亂，弟子們紛紛要求和大遼作戰(zhàn)
就這樣，喬峰忍氣吞聲，親自跪在少室山門前，向玄慈方丈請罪。但方丈故意不接見他，直到七天七日之后，才接喬峰進(jìn)來。他語重心長地教導(dǎo)，喬峰垂首傾聽，承認(rèn)錯誤
方丈允許喬峰恢復(fù)到長老的位置，看立功表現(xiàn)再決定能否擔(dān)任幫主。同時，命令莊聚賢成為繼任幫主。最后，必須馬上和遼國作戰(zhàn)。喬峰一一答應(yīng)。丐幫風(fēng)波暫時結(jié)束
喬峰回到丐幫，重新整頓部下，集合死黨
一個月后，莊聚賢暴斃荒野，門下弟子紛紛投奔喬峰。他立即宣布，開除玄慈的方丈之位，即刻遠(yuǎn)離中原地區(qū)
玄慈方丈暴怒，再次宣布解散丐幫
喬峰當(dāng)即率領(lǐng)子弟攻打少林寺。亂戰(zhàn)之后，玄慈方丈帶領(lǐng)眾弟子們逃往大理天龍寺，玄慈本人在路途上去世