石頭果然路熟，帶著他們走山路繞水路，兩個(gè)多時(shí)辰后，來(lái)到一片開(kāi)闊的平地處，石頭指頭遠(yuǎn)方裊裊升起炊煙處，道：“那里就是楚姐姐住的地方?！?p> 一路走來(lái)，郭寒早與這小子混熟了，聞言笑道：“楚姐姐？小石頭，你嘴巴倒甜?！?p> 石頭漲紅了臉不說(shuō)話，將頭扭到一邊。郭寒一看樂(lè)了，還想再逗逗他，在收到樓定石警告般一瞥后，才正色道：“石頭，你去找這里的管事來(lái)?！?p> “管事？就是能做主的人吧？”石頭精力很好，一面應(yīng)著，一面向前跑去。樓定石一行牽著馬，跟在他后面。
漸漸走近了，看清這里是一個(gè)村落的模樣。外面一座高高的望樓，再往前是民居，正是晚飯時(shí)候，家家的煙囪里都升起炊煙，襯著晚霞，暖暖遠(yuǎn)人村，說(shuō)不出的溫馨。
謝朝暉道：“此間房舍倒別有意趣。”原來(lái)這里的屋子都用木材墊高了腳，離地約半尺的地方才以竹為料搭建房屋。多是兩層，二樓還有平臺(tái)，曬著衣物被褥等物，十分親切溫馨。
正打量間，便見(jiàn)石頭領(lǐng)著一個(gè)女子過(guò)來(lái)，手沖他們一指，嘴巴開(kāi)合，想是在介紹這一群人。
再次看到一抹白色的身影，樓定石不免愣忡，很快便醒悟過(guò)來(lái)，面前這女子只是衣著相似，看她身量與氣質(zhì)，并不是前兩日青石出現(xiàn)的那女子。
恍神間女子走近，眾人方看清她修眉大眼，懸鼻紅唇，膚色極白，長(zhǎng)發(fā)松松挽在腦后，黑鴉鴉地像染過(guò)墨，一周素白，卻不減分毫清華。是極美麗的女子。
大家這才明白，村長(zhǎng)當(dāng)時(shí)說(shuō)的那番話是何用意。有幾個(gè)侍衛(wèi)不覺(jué)已盯著她看呆了，她也不在意，大大方方任人看，開(kāi)口問(wèn)道：“諸位遠(yuǎn)來(lái)是客，卻不知有什么事？”
聲音甜美，說(shuō)話卻直截了當(dāng)。謝朝暉剛想打個(gè)圓場(chǎng)，卻聽(tīng)樓定石道：“確是有事。煩請(qǐng)姑娘通報(bào)一聲，我等請(qǐng)見(jiàn)貴族長(zhǎng)老?！?p> 女子妙目在她身上一轉(zhuǎn)，道：“你來(lái)找人，總得先報(bào)上自己的名字。”
樓定石自懷中取出一封信，道：“請(qǐng)姑娘將此信交與長(zhǎng)老，貴長(zhǎng)老一看便知?！彼舆^(guò)信，孤疑地看了幾眼，還是去了。
謝朝暉心中疑惑，看左右并無(wú)生人，低聲道：“少爺這是——”
樓定石道：“此間說(shuō)話不便，日后定當(dāng)為謝公子解釋?！?p> 眾人默默站了一會(huì)兒，見(jiàn)方才那女子過(guò)來(lái)，道：“長(zhǎng)老說(shuō)請(qǐng)你一見(jiàn)?！庇謱?duì)其他人道：“你們便隨石頭去——石頭，帶他們?nèi)プh堂?！?p> 郭寒道：“少爺——”話未說(shuō)話出口，意思卻是誰(shuí)都明白的：在這陌生地界上，怎能放太子孤身前往？
樓定石道：“無(wú)妨?！?p> 那女子不耐道：“還怕他被吃了不成？”
郭寒見(jiàn)樓定石微微點(diǎn)頭，神色甚是堅(jiān)決，縱有顧慮，知道殿下決心已定，便不能再跟。只得憂心忡沖跟著石頭走了。
樓定石隨那女子來(lái)到一幢竹樓下，聽(tīng)她道：“長(zhǎng)老便在樓上。”說(shuō)著便站到一旁。他并不計(jì)較她的態(tài)度，頷首示意謝過(guò)，往樓上走去。
樓上房門是敞開(kāi)的。樓定石一眼便看到屋中一人背身而立，衣服亦是白色，與方才走過(guò)來(lái)時(shí)見(jiàn)到的村民所穿的，無(wú)論樣式還是質(zhì)料均無(wú)分別。
引人注目的是他的滿頭白發(fā)，根根銀白宛然，無(wú)有半絲黑發(fā)。聽(tīng)到樓定石的腳步身，那人轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。待看清那人的面容，他不禁暗自吃驚。
樓定石本道長(zhǎng)老定然是位老人家，方才自背后看到他滿頭白發(fā)時(shí)更加篤定。不料待他轉(zhuǎn)身，望之容貌卻不過(guò)四十許，清瘦矍然，亦可想像當(dāng)他年輕時(shí)，定也是一位美男子。吃驚之余看到他一雙漆黑眼睛，似是極靜的深淵，不可測(cè)，不浮燥，靜默地獨(dú)立于世，目光中所蘊(yùn)含的不能訴之于言語(yǔ)的東西，教人一看之下，不由自主地?cái)咳菝C穆志來(lái)。
此時(shí)再看他白發(fā)童顏，樓定石再無(wú)怪異之感，只覺(jué)仙風(fēng)道骨，不愧是這九州最神秘的楚氏族長(zhǎng)。
他問(wèn)道：“閣下便是楚氏長(zhǎng)老？”
那人道：“正是。不知太子大駕光臨，有何見(jiàn)教？”——原來(lái)那信中所寫(xiě)，竟是樓定石自報(bào)身份，欲見(jiàn)楚氏長(zhǎng)老一面！
樓定石躬身為禮，道：“正為華方與云夢(mèng)澤之事而來(lái)。”
“何事？”
“我華方除前朝舊敝，應(yīng)天意，順民心，近朔和、秋葉等亦歸順我國(guó)。九州一統(tǒng)，中原一國(guó)，勢(shì)在必行。此次孤親身前往爾族，便為收服云夢(mèng)而來(lái)！”樓定石語(yǔ)氣并不激烈，卻帶有一股讓人心折的自信與迫力，先前刻意收斂的霸氣此刻盡顯無(wú)遺。
楚長(zhǎng)老沉默半晌，道：“我楚氏歷代居于云夢(mèng)澤，與世無(wú)爭(zhēng)，于人無(wú)怨。何勞殿下掛心？”
樓定石道：“哦？孤倒聽(tīng)聞楚氏身懷異能，能通鬼神，行常人之所不能行，聞常人之所不能聞。不過(guò)——”他話鋒一轉(zhuǎn)：“敢問(wèn)長(zhǎng)老族中多少人口？所恃異能真能抵擋千軍萬(wàn)馬跌騎？”
感覺(jué)楚長(zhǎng)老呼吸變重，樓定石知他定是想到那五年前一役。己方雖然犧牲數(shù)千軍士，對(duì)方卻只多不少。對(duì)于一個(gè)人口至多兩萬(wàn)的族氏來(lái)說(shuō)，這是何等慘烈。
威逼既過(guò)，便該利誘，樓定石放緩語(yǔ)氣，道：“今上亦知楚氏并無(wú)禍心，然而三人成虎，曾參殺人，中原人對(duì)楚氏的猜測(cè)不知有多少，未免沒(méi)有那有心人加以利用。”看楚長(zhǎng)老垂目不語(yǔ)，又道：“若長(zhǎng)老肯率族人歸順我華方，劃成我國(guó)一郡，除每年依國(guó)律上繳賦稅外，不需朝貢不需進(jìn)獻(xiàn)。如有異族來(lái)犯，今上亦會(huì)出兵相助。屆時(shí)貴族安居樂(lè)業(yè)，豈不美哉？”
風(fēng)楚長(zhǎng)老不接話，樓定石又道：“孤亦知，這決定委實(shí)重大，長(zhǎng)老不妨多考慮幾日。此間風(fēng)景姝美，孤便多盤桓賞玩幾日，靜候長(zhǎng)老佳音?！?p> 臨去前見(jiàn)長(zhǎng)老神情凝重，又加了一句：“匹夫無(wú)罪，懷璧其罪。孤只不希望這萬(wàn)里江山再有變數(shù)，以致生靈涂碳。長(zhǎng)老既是有道高人，更該明白孤的意思?！?p> 說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身下樓去了。
石頭正在樓下候著，那女子已經(jīng)不見(jiàn)。見(jiàn)樓定石出來(lái)，石頭便迎上來(lái)道：“他們都在議堂，怕你不認(rèn)得路，托我來(lái)接你?！?p> 樓定石笑道：“那還多謝小石頭了?！?p> 所謂議堂，是一間平房，屋內(nèi)頗大，放著三張大桌子，桌邊齊齊放著椅子，約有數(shù)十把。似是族中人聚會(huì)一類的地方。郭寒站在門口不斷張望，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)到樓定石的身影，才算松了口氣，迎上來(lái)道：“少爺，我們的馬被他們牽到那邊——”郭寒指了個(gè)大概方向：“少爺，可要做什么？”
樓定石道：“此間風(fēng)景秀麗，我已與長(zhǎng)老講好，在此賞玩數(shù)日。你們便乘機(jī)多看看風(fēng)景。”
說(shuō)話間石頭跑過(guò)來(lái)，身后跟著幾個(gè)人，手中端著飯菜，說(shuō)是長(zhǎng)老吩咐招待客人。
樓定石進(jìn)屋，見(jiàn)眾人都坐著，便笑道：“愣著干什么？主人請(qǐng)用飯了！還不快出去道謝！”