明朝所遭遇的“小冰河期”（LittleIceAge）的冬天非常寒冷，尤其是末期的1580－1644是最為寒冷的，在一千年里是最冷的，在一萬年里居第二位，在一百萬年里也能排進前六七位?？梢哉f人類進入文明時期以來，這是最寒冷的時期。
一萬年以前，氣溫有一段驟然升高的時期，而且保持了相當(dāng)平穩(wěn)的狀態(tài)長達八千多年。這段時期的氣溫一直在我們經(jīng)歷的二十世紀(jì)初期氣溫上下小幅波動，這樣的氣候給予了人類發(fā)展良好的條件。但是到了明朝中葉，即1500年后，氣溫驟然下降，整個降溫過程十分明顯，而且氣溫最低的階段就是明朝末期的那段日子——1600年至1644年。這段時間，氣溫驟然下降到了千年以來的最低點，萬年以來的次低點，在百萬年也是最低的6、7個極度寒冷的時期之一。崇禎即位的1628年正好是最寒冷的一段時期之中段，整個氣溫回暖是在明朝滅亡以后的1650年左右。
極度寒冷的時期驟然加劇，糧食產(chǎn)量驟然下降，這對于一個人口龐大的帝國來說是致命的打擊。北方的酷寒使降雨區(qū)域普遍南移，這導(dǎo)致了明朝全國各地幾乎連年遭災(zāi)。先秦晉，后河洛，繼之齊、魯、吳越、荊楚、三輔，并出現(xiàn)全國性的大旱災(zāi)。
這樣長時間和高密度的災(zāi)害極度削弱了明朝的國力，到了1619年整個“小冰河期”（LittleIceAge）中氣溫最為寒冷的時期整整肆虐了20余年，這時發(fā)生了薩爾滸之戰(zhàn)，以火器軍械為主要戰(zhàn)力的明軍被迫在糧草和裝備都匱乏，且訓(xùn)練并不足備的情況下和后金軍開戰(zhàn)，更為不幸的是此戰(zhàn)中的三個分戰(zhàn)場上，明朝軍隊的數(shù)量都不如后金軍，后金軍以其機動性取得了每每數(shù)倍于明軍的優(yōu)勢兵力，戰(zhàn)斗的結(jié)果可想而知。
崇禎即位以后災(zāi)情更是進入了谷底。綜合南北方志的記載，災(zāi)變的前兆可追溯至嘉靖前期，萬歷十三年（1585年）開始變得明顯，但時起時伏，1600年前后開始驟然加劇，崇禎一朝才達到災(zāi)變的高峰。
萬歷、崇禎年間，旱災(zāi)變得越來越頻繁，同時鼠疫也開始蔓延，波及華北數(shù)省的大鼠疫終于在山西爆發(fā)，明朝末年蔓延到了京畿地區(qū)，這直接導(dǎo)致了北京城的輕易被攻占。
明朝滅亡以后，氣溫于1650年后開始快速回升，這才有了滿清所謂“康乾盛世”，其實不過是氣溫回暖后災(zāi)情減弱罷了，和明朝正常年份比還差很遠(yuǎn)。