薛蟠請柳湘蓮到飯店吃飯。柳湘蓮也不拒絕，帶領(lǐng)幾個手下進去做了。盡是素菜，整了一桌。薛蟠說了一頓感謝的話。又要與柳湘蓮拜把子。
柳湘蓮：“薛公子，不要客氣。賈府賈赦爵爺有來信，交代下來的事情，自當(dāng)辦好?！?p> 薛蟠：“怎么連這等小賊的事情，都能料到?！?p> 柳湘蓮：“薛公子認為是小賊？你太想當(dāng)然了。這天下如此多衛(wèi)所兵將，若是要剿滅賊寇，自是容易。可是兵就是兵，匪就是匪嗎？”
薛蟠：“二哥這說法，難不成兵就是匪？”
柳湘蓮：“天下繁衍生息已久，人口數(shù)量大增，原先土地已經(jīng)不能養(yǎng)活如此多人口。原先衛(wèi)所也不能養(yǎng)育衛(wèi)所子弟，于是就有了兵即是匪?！?p> 薛蟠：“那么，他們?yōu)槭裁唇俾游业纳剃?？?p> 柳湘蓮：“孫家是京城糧商。你們買入糧食，影響了孫氏利益。孫家另一支，是武將出身。他們就找點賊寇對付你。兵器都是軍中制式?！?p> 薛蟠：“為了生意用土匪手段，他們太過分了?！?p> 柳湘蓮：“只劫財，不害命，這已經(jīng)很給賈家面子了。”
薛蟠：“跟賈府還認識？”
柳湘蓮：“若是不認錯了，應(yīng)當(dāng)是山西孫府，孫紹祖?！?p> 薛蟠：“姓孫的與賈府什么瓜葛？”
柳湘蓮：“孫父，在榮國公帳下聽令。榮國公去后，孫家一支攀上戶部夏家。在京中，經(jīng)營糧食生意?！?p> 薛蟠：“賣友求榮之輩?！?p> 柳湘蓮：“都是生活所逼。原來四王八公，已經(jīng)不能庇護所有部下。人家見了你，能說句話，上碗茶，已經(jīng)是給面子了。賈璉二哥，也是在機緣巧合之下，才能推薦我出來任職?！?p> 薛蟠：“還有這么多彎彎繞繞?！?p> 柳湘蓮：“這一次，賈家可以給所有人打招呼。下一次呢？”
薛蟠：“請說?！?p> 柳湘蓮：“大雪之下，民生維艱，薛兄何不賣些糧食給沿途衛(wèi)所。也不要你虧本，少些利潤就行?！?p> 薛蟠：“還什么利潤？我算看明白了。這世道，一個人就混不出頭。糧食也好，貨物也罷。按本給就好。兄弟們能護我周全，我也給兄弟們點甜頭。這米，你們要買多少，與商隊掌柜說了就行。至于是吃，是賣，我不管?？偛荒馨岩坏匕傩震I死?！?p> 柳湘蓮：“看來，薛兄想明白了。能靠這條路給大家飯吃，大家就會維護它。就如同漕運一樣，一路養(yǎng)活了多少兵丁，多少官員？薛兄明白的?！?p> 薛蟠：“多謝柳兄點撥，薛蟠多謝了?！?p> 柳湘蓮：“薛兄，這是一封書信。捎給下一處衛(wèi)所長官的。你與他不熟，恐不能盡心。我已說明白，只管如你我一般規(guī)矩。如此施行，則一路暢通。大家護送你平安返京。”
薛蟠再次感謝。
吃過飯后，薛蟠上路，果然一路再無匪徒襲擾。
薛蟠一路迎著北風(fēng)，跟衛(wèi)所千戶們談，跟縣令們談，跟村里大戶們談。無非就是讓出部分利益，給沿途軍民一條活路。北風(fēng)吹拂下，薛蟠去了一絲呆氣，霸氣?？雌饋碛幸稽c粗獷，平添了一條條線條。
一路上，馬車有五千多輛，組成了浩浩蕩蕩的車隊。不時與一些糧店進行交易，賣掉一些糧食。沿途糧價迅速穩(wěn)定下來。沿途官員也認識到這條道路的重要。
馬車進了京城，薛蟠前去戶部交差。戶部安排人員接收米糧，薛蟠報價石米一兩六錢，戶部也很滿意?；实墼趯m中接到消息，很是高興。
薛蟠走后，十大糧商提價三成。賈府，薛府旗下控制的店鋪堅持不提價。改成帶戶口本購糧，一家限購十日之糧。于是，百姓們排隊購糧。擠在賈氏糧店前的人派出幾條長龍。秦可卿向皇帝提出申請，回府指揮這場糧食的戰(zhàn)爭。前去哭靈的只剩下邢夫人，王夫人，尤氏。
十大糧商故意找人，不帶身份證明，前去購糧，起哄鬧事。被秦可卿果斷擒住，送入順天府。順天府尹誰也不得罪，把人暫時關(guān)押。
賈環(huán)在薛蟠走后第四天，前去薛府討要銀子。夏金桂看著薛蟠寫的信件，單據(jù)，對賈環(huán)說：“這么說薛蟠早就去了金陵?！辟Z環(huán)：“出發(fā)三天了?！?p> 夏金桂：“我就不明白，憑著銀子不賺，你們急著購糧干啥？”
賈環(huán)：“提價過高是要餓死人的?！?p> 夏金桂：“那些泥一樣的人，隨便你碾來碾去，又掙扎不得。為他們丟了銀子很是不值?！?p> 賈環(huán)：“君子愛財，取之有道。錢夠花就好，多求不來?！?p> 夏金桂：“又有幾個，似你賈府一般。堆金積玉，住在宮殿一般房子里。你們不賺，讓別人賺好了?！?p> 賈環(huán)：“糧食晚來一天，就會餓死很多人，會使很多人家庭破產(chǎn)。趁此機會，大發(fā)國難財，良心會痛的?！?p> 夏金桂：“賈環(huán)兄弟，看來你是有良心的，來，讓姐姐摸摸，你的良心在哪里？”
賈環(huán)慌忙后退。夏金桂伸手拉住賈環(huán)的手。：“你不會沒有良心，來，姐姐讓你摸摸良心在哪里？”
賈環(huán)慌忙抽出手，：“姐姐不想現(xiàn)在對付，就等薛兄回來。告辭了?！闭f著抓起薛蟠寫的文書落荒而逃。
夏金桂呵呵大笑，：“賈環(huán)兄弟，有空來這里玩，姐姐除了良心，還有更好看的給你看?！?p> 夏金桂盤算著，常掌柜和孫掌柜可是說，只要看住了銀子，每一天給自己三百兩。還有這等好事，且拖他幾天，賺個千八百兩花花。又兩日后，孫德貴感覺不對勁，才派人乘馬趕往金陵。有了孫家派人劫持糧車一幕。
孫德貴安排好事情，就同常掌柜給了夏金桂兩千兩銀子。并說了以前約定取消。
夏金桂派人去請賈環(huán)，安排人取回銀子。一邊辦理交接，夏金桂說，：“賈環(huán)兄弟，該給的銀子給你。姐姐是有良心的吧。要不再摸摸試試。你要弄我去大觀園住，我的心比誰都真?！?p> 賈環(huán)辦理好事情，再一次落荒而逃。
十大糧商沒有等來對他們有利的消息，而是等來大批糧食進城的消息。原先惜售的商鋪放開限制，大量出貨。京中糧價穩(wěn)定下來，百姓不再搶購。運糧車隊返回金陵，帶回來棉布，白糖，鐵制品，生鐵，大豆油，還有一些北方特色的東西。還有豆餅，用來養(yǎng)豬，肥田，做牛馬的飼料。在金陵與京城間進行了充分的物資交流。
臨近年關(guān)，太后也下葬了。官員們開始籌備春節(jié)。今年莊頭們也不用送各種吃的。官員們要守制。寧國府賈珍回來了。他老子說觸摸到仙道瓶頸，要升仙了。賈珍要回來送他一程。
賈敬：“太妃，太后駕崩，我偷偷溜到天庭邊緣。瞅準(zhǔn)機會，是能進去的。有過橫渡灌愁海經(jīng)驗，我也不怕。最壞，還有榮寧二公接我出來。你不可以把我下葬，存放在鐵檻寺就好。就說日后會回金陵下葬。賈薔，賈蓉，不必回來，照看寧國府在外產(chǎn)業(yè)?！?p> 賈珍答應(yīng)了，眼圈有點紅。賈敬：“不必哭泣，我是登仙，不是死亡，做做樣子就成。這些話，不可說出去，皇家知道可不得了?！?p> 賈敬又道：“得去一個主子，讓賈璉知道這一切。賈家結(jié)局如何？與賈璉有莫大因果?！?p> 尤氏與秦可卿商議誰去見賈璉。秦可卿：“小妾中，王熙鳳最合適。但話無法跟她說。林黛玉還沒有成婚，林姑爺身體也不好。近日回府侍疾去了。江玉燕和烏珍珠，也不知怎么定這關(guān)系。左數(shù)右數(shù)，無人可派?！?p> 尤氏：“如此，只有二姐和三姐。三姐還不愿意給了姐夫，只能派二姐去一趟。只是，對外這嫂子的妹妹，千里迢迢去干嘛？?！?p> 秦可卿：“要不找江玉燕商量一下?！?p> 尤氏：“只好如此。要盡快，大老爺急著呢?！?p> 秦可卿帶著江玉燕登上百花樓。：“江小姐，賈璉當(dāng)初設(shè)計江家一事，可還介懷？”
江玉燕：“人在這個世界，每天都在為生存忙忙碌碌，拉幫結(jié)派。分屬兩個陣營，不是你死就是我忘。江家敗了，怨不得別人，自己眼看得不夠清，心想的不夠遠，手腕不夠高。設(shè)若賈家敗了，結(jié)局又會多好？”
秦可卿：“那你，可記恨賈璉霸占了你？”
江玉燕邪魅一般笑了。：“霸占？這種事情，說不上誰霸占了誰。只有愿意與不愿意。江湖世界，強者為尊，一言不合，出手搏殺。敗了就是敗了，別說霸占，就是殺掉又怎樣？記恨不過來了?！?p> 秦可卿：“你可知道我的身份?！?p> 江玉燕：“夫人有別的身份，該讓我知道，自己會說。玉燕不會自己去查?！?p> 秦可卿：“我是義忠親王女兒?！?p> 江玉燕：“那你如何會進賈家？”
秦可卿：“每位高官后面，跟著若干附庸家族。誰做事也得瞻前顧后，身后是多個家族之興衰。就如同你江家一倒下，跟隨的勢力就低人三分。都是一樣，皇家不過更慘烈?！?p> 江玉燕：“郡主恨嗎？”
秦可卿：“去恨誰？我現(xiàn)在誰認我是郡主？我是一個小官的女兒?，F(xiàn)在做了賈家的當(dāng)家夫人，就得為自己想，為兒子想，為賈家想。只要顧得過來，就得為下面跟隨者遮擋避雨?！?p> 江玉燕：“王爺家的女兒就不一樣，拿得起放得下，胸懷也寬廣。你既然愿意為我們遮風(fēng)擋雨，那就跟著你一路走下去好了?！?p> 秦可卿：“叫你來，是告訴你一個事情。這世上除了有武功，還有神仙?！?p> 江玉燕：“那不是飄渺虛無的東西嗎？”
秦可卿：“寧府賈敬老爺就在修仙，近日要成就正果。有事情交代你去辦?！?p> 江玉燕：“什么事情？”
秦可卿：“去貴陽一趟，傳遞消息。把家中情況親口告訴賈璉，不能留下紙面東西，不能泄露出去?！?p> 江玉燕：“喏，屬下遵命?！?p> 秦可卿：“不要這樣鄭重，人前是主仆，人后是姐妹。江湖中，你就是武安侯府代言人?！?p> 江玉燕：“那，我可以聚集起父親的勢力了嗎？”
秦可卿：“可以。不過要改變一下。這世間，誰都要活著，不是一味逞強就是英雄。要動腦筋，拿回自己的一切?！?p> 江玉燕：“郡主可要？……”
秦可卿：“走一步，看一步。首先是自己活下去。帶你到樓上，要給你看一物件?！鼻乜汕湔故玖税倩ǚ馍駜宰?，并說這冊子可以自我成長。上面名單是自己出現(xiàn)。江玉燕很驚奇，同時也知道了，原來自己也是薄命司中人。
江玉燕：“郡主，現(xiàn)在你可以告訴我要向侯爺傳遞的消息?！?p> 秦可卿：“我要你傳遞的是這新增的名單。賈敬大老爺要說的，我不知道，他會自己告訴你?！?p> 秦可卿，江玉燕去找賈赦，問賈赦可有信帶給賈璉。正遇見薛蟠來給賈赦送禮。薛蟠：“侄兒見過大老爺。過年了，侄兒備下一點薄禮，敬請笑納?！?p> 賈赦：“都是親戚，客氣什么?？丛谀慵腋赣H份上，也要照顧一二?！?p> 薛蟠：“侄兒沒有伯父照顧，怕是回不來了。這禮品，你怎么都得收下?！?p> 賈赦：“回不來，倒不至于。損失些糧食倒是真的。有賈家和夏家的臉面在，不至于要你虧了?！?p> 薛蟠：“柳家告訴我，是孫家所為。賈家和夏家會怎么處理這件事?！?p> 賈赦：“孫家會登門道歉。賈家念著過去香火情，也就放過。夏家不會為了一個侄女婿去興師問罪?！?p> 薛蟠：“這就完了？”
賈赦：“你以為呢？這大周多少衛(wèi)所官兵做著官匪一家親的勾當(dāng)。爵爺也不能斷了下面的生路。你這次做得很好。以后維持著這條商路，薛家也足夠過活了?！?p> 薛蟠：“謝謝大伯給指出一條明路。薛家自此無憂了?！?p> 賈赦：“現(xiàn)在就剩最重要任務(wù)，出了太后喪期，趕緊給薛家添個兒子。賈環(huán)說你家那朵花很騷?！?p> 薛蟠騰的臉紅，：“我回去審一審這賤人，有做什么幺蛾子?！?p> 賈赦揮手打發(fā)薛蟠走了。