1860年4月1日，先期趕到的湖廣護(hù)國軍第一師，在獲知六國聯(lián)軍尚不知道其準(zhǔn)確位置的情況下，斷然發(fā)起廣州戰(zhàn)役，三個(gè)團(tuán)在廣州外圍展開，分三個(gè)方向?qū)V州城發(fā)起不分主次的猛烈進(jìn)攻。駐守廣州的聯(lián)軍準(zhǔn)將豪斯雖然事先有了防范，但整個(gè)廣州城里的兵力只有不到五千人，相比護(hù)國軍處于劣勢，在裝備上也并不占任何優(yōu)勢。
戰(zhàn)役一開始就陷入激戰(zhàn)，雙方都死傷慘重，在秦漢親自坐鎮(zhèn)指揮的北門，護(hù)國軍曾一度攻入廣州城內(nèi)，但六國聯(lián)軍總司令華萊士少將率主力適時(shí)趕到，隨行保護(hù)的大英帝國遠(yuǎn)東艦隊(duì)也給予守軍足夠的炮火支援，給護(hù)國軍造成了極大的傷亡。
打到下午，護(hù)國軍黯然撤軍，秦漢只能接受廣州戰(zhàn)役失利的現(xiàn)實(shí)。
但護(hù)國軍仍舊給六國聯(lián)軍造成了慘重的傷亡，尤其是護(hù)國軍將士舍生忘死、不怕犧牲的剽悍形象，更是深深地植入了參戰(zhàn)的每一名聯(lián)軍將士腦海，在此后很長的一段時(shí)間里，許多曾參與這次血戰(zhàn)的聯(lián)軍將士每每在半夜里驚醒、精神陷于崩潰的邊緣。
但是，護(hù)國軍本身也是傷亡慘重。
第一師的官兵傷亡過半，其中絕大部份都是犧牲在聯(lián)軍的炮火中，三個(gè)團(tuán)長也犧牲了一個(gè)，只有孫子良的獨(dú)立騎兵團(tuán)建制還算完整，保持了相當(dāng)?shù)膽?zhàn)斗力。為了保存實(shí)力，護(hù)國軍第一師后撤至佛山，繼與秦兵的廣州衛(wèi)戍二師殘部會(huì)師之后，又和鐵漢軍的衛(wèi)戍一師殘部合流。
兩個(gè)廣州衛(wèi)戍師此時(shí)已經(jīng)只剩下不到四千人，編成兩個(gè)團(tuán)尚顯不足。
最后兩個(gè)廣州衛(wèi)戍師被秦漢整編為護(hù)國軍第八師，鐵漢軍任師長，秦兵任副師長兼一團(tuán)團(tuán)長，二團(tuán)團(tuán)長由汪文擔(dān)任，第八師隸屬于白飄云的第二軍，暫駐廣州。
1860年4月10日，沈葆楨的贛軍以及樂驍勇的閩軍先后趕到廣州外圍，協(xié)同護(hù)國軍從三個(gè)方向?qū)V州團(tuán)團(tuán)圍困起來，六國聯(lián)軍不但未能完成第二階段占領(lǐng)廣東全境的作戰(zhàn)任務(wù)，甚至還被壓制在廣州城內(nèi)難以動(dòng)彈，戰(zhàn)役一時(shí)陷入僵持之中。
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就在廣州打得如火如荼之際，千里長江上也戰(zhàn)火重燃。
1860年3月，南天王石達(dá)開調(diào)汪洋海駐守蘇南，將陳玉成調(diào)往安慶，總督西線戰(zhàn)事，準(zhǔn)備對安慶南面的李續(xù)賓、左宗棠集團(tuán)用兵，消滅這把緊緊抵在太平軍腹部的尖刀！石達(dá)開早就收到內(nèi)線情報(bào)，李續(xù)賓和左宗棠兩人與東面的塔齊布和西面的護(hù)國軍都有聯(lián)系，李左集團(tuán)脫離湘軍加入這兩方中的一方是早晚之事。
無論李左集團(tuán)最終加入塔齊布的閩浙軍政府，還是加入秦漢的護(hù)國軍政府，對南太平天國而言都不是什么好事，一旦讓任何兩個(gè)方向的敵人形成了合力，威脅反而會(huì)成倍增加！石達(dá)開自然不會(huì)容忍這樣的局面出現(xiàn)。
而現(xiàn)在，護(hù)國軍和塔齊布甚至連曾國藩都試圖染指廣東，將主要的注意力放到了南面，這正是千載難逢的用兵良機(jī)！
陳玉成奉命星夜趕到安慶，緊急召集各路將領(lǐng)商討軍情。
此時(shí)的安慶城內(nèi)駐扎著六萬大軍，在池州和銅陵分別駐扎兩萬人，這十萬大軍是南天國西路軍的主要兵力，除了這十萬人就是各地的民軍、女子軍以及童子軍了，雖然人數(shù)龐大但戰(zhàn)斗力十分低下，不值一提。
這十萬人又可以分為三部分，其中天官正丞相林啟容統(tǒng)率的一萬人，是跟隨南天王殿下南征北戰(zhàn)的廣西老兵，作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富、裝備精良，可謂精銳中的精銳，是西路軍當(dāng)仁不讓的主力！還有兩萬人是洪秀全坐鎮(zhèn)天京時(shí)期參加太平軍的，也算是經(jīng)歷了戰(zhàn)火洗禮的老兵，不過這些人對天國的忠誠不及廣西老兵，裝備也相對差一些，但仍然算得上是一支精兵。
除了這三萬人，剩下的七萬人都是剛參加太平軍不久的新兵，既缺乏訓(xùn)練也缺乏武器裝備，更多的是擔(dān)負(fù)戰(zhàn)略預(yù)備隊(duì)的角色。
也就是說，真正可供陳玉成調(diào)譴的兵力，實(shí)際上只有三萬人。
如何利用這三萬精兵，一舉解決李左集團(tuán)，解除太平天國正南方的威脅？陳玉成思考這個(gè)問題已經(jīng)整整三天了，可仍然沒有想出好辦法，不得已，只能召集麾下的將領(lǐng)，群策群力，以期能想出一個(gè)萬全之策來。
安慶，英王府。
陳玉成指著墻上的地圖，向眾將解說道：“你們看，安慶、九江、黃山到景德鎮(zhèn)的直線距離相差無幾。時(shí)下，護(hù)國軍的四個(gè)步兵師以及一個(gè)炮兵師近六萬人馬，就駐扎在九江附近的瑞昌，德福隆的閩浙第二軍也駐扎在黃山一帶，如果圣軍向南運(yùn)動(dòng)，必然難以瞞過雙方的眼線，一旦護(hù)國軍和閩浙第二軍同時(shí)前來夾擊，圣軍將陷于三面受敵的絕境?！?p> 有部將提議說：“英王殿下，塔齊布和秦漢由于軍政府的正統(tǒng)問題鬧得很不愉快，閩浙軍政府從來就沒有承認(rèn)過湖廣軍政府的合法性，屬下以為他們不太可能同心協(xié)力對付圣軍。”
陳玉成點(diǎn)頭道：“當(dāng)然，本王剛才所說只是一種最壞的可能，事實(shí)也許不會(huì)那么糟，但我們必須要有足夠的心理準(zhǔn)備，戰(zhàn)場之上，局勢瞬息萬變，什么事情都有可能發(fā)生的！在廣東，護(hù)國軍和閩浙軍不是同心協(xié)力共抗洋人了嗎？”
天官正丞相林啟容道：“殿下，屬下以為護(hù)國軍應(yīng)該不可能擅離九江，畢竟九江城里還盤踞著兩萬湘軍，一旦護(hù)國軍主力東進(jìn)，湘軍趁虛向西進(jìn)攻湖廣腹地的話，護(hù)國軍政府將會(huì)陷入全線被動(dòng)！屬下判斷，如果圣軍南下進(jìn)攻左李集團(tuán)，護(hù)國軍頂多派出一個(gè)步兵師象征性地支援一下?！?p> “但護(hù)國軍的一個(gè)師，我們也不能小覷??！”陳玉成凝重地說道，“去年春天，護(hù)國軍第一次東征，其主力還只有兩個(gè)師六個(gè)團(tuán)，便可以把湘軍吉字大營殲滅，悍將鮑超被擊斃，曾國荃被生擒，對這樣的一支軍隊(duì)，必須引起我軍足夠的重視?！?p> 林啟容點(diǎn)頭道：“自從護(hù)國軍創(chuàng)立之后，我軍與之并無接觸，對之了解不多。但其能在數(shù)月間以寡擊眾，擊潰湘軍精銳曾國荃部，就可以得出結(jié)論，護(hù)國軍的戰(zhàn)斗力應(yīng)該在湘軍之上！而湘軍的戰(zhàn)斗力，素來就強(qiáng)過圣軍，我們是不是可以得出這樣的結(jié)論，護(hù)國軍的戰(zhàn)斗力應(yīng)該遠(yuǎn)超過我圣軍?！?p> 陳玉成嘆息道：“這應(yīng)該是事實(shí)，圣軍雖然在斗志上不輸給護(hù)國軍，但在訓(xùn)練、編制和裝備上都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地落在了護(hù)國軍后面！秦漢一手創(chuàng)辦的湘楚軍校，正在不斷給護(hù)國軍輸送優(yōu)秀的陸軍軍官，他們的武漢軍械制造局也已經(jīng)制造了成千上萬的火槍大炮，圣國已經(jīng)落后了啊……”
林啟容奮然道：“殿下，圣國何不學(xué)習(xí)護(hù)國軍，也創(chuàng)辦軍校創(chuàng)辦軍械制造局呢？護(hù)國軍能做到的，我相信圣國也一樣能夠做到?！?p> “談何容易?！标愑癯砷L嘆道，“創(chuàng)辦軍校不難，但天王陛下反對，如之奈何？至于軍械制造局，所牽扯的東西可就太多了，縱然圣國有這雄心，怕也沒這人才和財(cái)力！”
“不會(huì)吧?！绷謫⑷菔暤?，“圣國去歲歲入近千萬白銀，竟沒錢創(chuàng)辦區(qū)區(qū)軍械局？”
陳玉成臉上浮起失落之色，搖頭道：“有些事情，并非你我想象的那么容易，為將者只要管好自己的本份就是了，言歸正傳，大家都想想看，怎樣可以消滅李左集團(tuán)，而又可以避開護(hù)國軍和閩浙軍的夾擊？”
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景德鎮(zhèn)，湘軍大營，李續(xù)賓連夜將兄弟李續(xù)宜召來，密議軍機(jī)要事。
“二弟，你確定左宗棠要率楚軍投奔護(hù)國軍？”
“這還有假！”李續(xù)宜道，“早在湖南綠營的時(shí)候，左宗棠就曾和秦漢有過一段交情！后來在武昌的時(shí)候，左宗棠是秦漢岳父張亮基的幕僚，和秦漢更是交稱莫逆！大哥幾次提議脫離湘軍，歸附塔督軍，左宗棠都推委不允，除了想投奔護(hù)國軍，還能怎樣解釋？”
“但這究竟只是推測分析。”李續(xù)賓皺眉道，“我若憑此就殺了左宗棠，只怕難以叫人心服?！?p> “這也簡單，抓幾個(gè)楚兵來，嚴(yán)刑逼供一番，不就真相大白了?！崩罾m(xù)宜道，“左宗棠和護(hù)國軍勾勾搭搭，下面的人不可能一點(diǎn)風(fēng)聲都不知道。”
“這辦法不錯(cuò)，二弟你馬上去辦?！崩罾m(xù)賓道，“左宗棠不識(shí)抬舉、心懷二志，我要他死得心服口服！”