這一日的傍晚時(shí)分，太子府上已然歌舞升平，燈火通明，為這寂靜的皇城之夜增加了一絲煙火明艷之氣。
此間為皇城東宮，今日是太子宴請(qǐng)一小眾文武，算是感謝他當(dāng)上太子以來，悉心輔佐他的一眾官宦臣子。
商丘臣與太子吃過幾回酒，數(shù)日前在赤水南岸畫舫上，又為太子出頭，勉強(qiáng)破了四皇子的難題。今日也在受邀名單中，也是太子對(duì)其父、其外祖的示好，不然商丘臣雖然出身官宦，但一介白身，還沒有資格參加這種正式的宴會(huì)。
雖然商正南極力不允許商丘臣前來赴宴，免得自己身上披著一個(gè)太子黨的名聲，但太子名帖已然送到府上，也不好回絕得太過。
只得吩咐商丘臣帶上禮物前去赴宴，吃喝完畢立馬以要回家給父母請(qǐng)安，讀書寫字的理由推說離開。
商丘臣只能悻悻答應(yīng)，在梁氏與其母侍女凝兒的悉心打扮之下，頭角崢嶸，玉樹臨風(fēng)。梁氏笑盈盈地送商丘臣出了府門，并著意告誡他一定要早些回來。
商丘臣想到此處，心內(nèi)微微一嘆，雖然席間鶯鶯燕燕，熱鬧如斯，他也沒有什么飲酒作樂的心思。
只見一宦官來到身邊，對(duì)著商丘臣耳語一番。商丘臣抬首就望見太子舉杯對(duì)著自己微微一笑，頷首點(diǎn)頭。
商丘臣拱手上前，與太子坐于一處，倒是引得周邊眾人側(cè)目。商丘臣心內(nèi)微微一緊，只得裝作不知一般，謝禮后與太子對(duì)飲一杯。
太子笑道：“如此美少年，又難得文武雙全。真是虎父無犬子。商侍郎有子如此，梁相有外孫如此，想必他倆應(yīng)該是心下甚慰！”
商丘臣低眉說了聲不敢，接著聽太子言語。
太子目光打量了四方，接著說道：“聽聞你對(duì)綽約閣花魁之首文余音稍有好感？”
商丘臣一驚，一臉惶恐地望著太子，稍稍施禮，心下慌亂，連忙解釋：“才子佳人，相互吸引。但小子絕無非分之想。前日不過是逢場(chǎng)作戲，借著太子盛名，狐假虎威一番，順勢(shì)見了一面文大家，閑談幾句而已?！?p> 太子一臉?biāo)菩Ψ切Γ嫖兜乜粗糖鸪季执倏±实奈骞俚溃骸昂喂势酃?？?p> 商丘臣一時(shí)無語，只得低眉思慮如何對(duì)話，又不敢將動(dòng)作做的太過，怕引起周圍人注意反而不美。
“呵，少年情長(zhǎng)，愛慕思春。孤也是過來之人。并非怪罪于你。”
太子輕輕一笑，商丘臣見他并非故作，才如釋重負(fù)。
“孤心思如何會(huì)在風(fēng)塵之處。只是憐其才情。你若有本事能奪得佳人芳心。本太子樂見其成！”
太子話鋒一轉(zhuǎn)，又問了問商丘臣現(xiàn)在研習(xí)什么文章經(jīng)藝，武藝練的如何之類的話，也才半盞茶的功夫便讓商丘臣回去下首坐著，一同欣賞正中的侍女歌舞。
太子隨即又讓在場(chǎng)服侍的宦官請(qǐng)來一人，與自己近身而坐，輕聲交流。
商丘臣回到座位處，更加心不在焉，趁機(jī)溜出，同東宮管事太監(jiān)張和說了緣由，并連聲抱歉施禮。
他悄悄地遞了個(gè)沉甸甸的荷包，趁人不注意塞入張?zhí)O(jiān)的寬大舒松的袖袍之內(nèi)，讓他老人家替自己向太子賠罪。
張和雖然年過四十，但細(xì)皮嫩肉，一臉?biāo)刮?，白凈的面皮，見到如此懂事的孩子，自然無比歡喜，笑道：“商公子不必如此，且自寬心去，老奴自會(huì)替你好言分說。商公子如此風(fēng)流倜儻的人物，別說是太子閣下，就連老朽這等奴才也是知曉商公子是個(gè)體己人，知書達(dá)理，識(shí)得大體。若是一般官宦人家，哪里有公子這等涵養(yǎng)?！?p> 張和說道太子時(shí)，抱拳朝著宮內(nèi)遙遙一拜，一臉如看晚輩般的溫和笑容。
商丘臣彎腰施禮只能連聲說：“張公公如此贊譽(yù)，小子實(shí)在不勝惶恐?！?p> 而后張和總管遣一個(gè)小太監(jiān)領(lǐng)他著出了東宮府上，商丘臣徑直往商府趕去。
商丘臣回到家中，聽聞自己舅舅居然在府上，只得前去正廳請(qǐng)安。
原來舅父梁應(yīng)德此次前來，就是商丘臣外祖梁相特意的吩咐。自己外孫不可如京城紈绔子弟一般不學(xué)無術(shù)，要他前去國(guó)子監(jiān)陪讀，來年參加文試，獲取童生資格，在考個(gè)秀才，順便連舉人一起安排了，但前提是必須安心讀書，別讓人看了笑話。
商丘臣來到正廳，只見一人身著藍(lán)玉袍，面相清瘦，下巴長(zhǎng)須微微飄動(dòng)，正是自己的親舅父梁應(yīng)德。
“外侄給舅父請(qǐng)安！恭祝舅父身體健康，仕途一帆風(fēng)順?！?p> 梁應(yīng)德捻須一笑說道：“快快起身，自家人莫要這般?！?p> 商正南見商丘臣按時(shí)回來，心下甚慰，面上笑道：“長(zhǎng)幼尊卑，豈能兒戲？兄長(zhǎng)就別慣著他了，在家就是你妹子太過寵溺，才讓這逆子愈發(fā)無法無天?！?p> 梁應(yīng)德聽完微微一笑，扭頭看著一旁的梁氏，自己的妹子說道：“母愛子之心，不外如是。你我?guī)兹诉€不是如此過來的?！?p> 說罷望著商正南，見他微微嘆氣，目光一轉(zhuǎn)看著商丘臣接著說道：“丘臣，你外祖安排你去國(guó)子監(jiān)陪讀。那里可全都是經(jīng)藝文章頂尖的大儒名士。你可要用心研讀，不可辜負(fù)你外祖與你父親的一番苦心?！?p> 他頓了頓，走向商丘臣，輕輕拽著這個(gè)侄子的手，接著道：“好好學(xué)學(xué)你哥哥，別學(xué)你那些不成器的表兄。聽聞你喜歡武藝，那也不可荒廢，強(qiáng)身健體，日后才可成為真正的國(guó)之棟梁。上馬戰(zhàn)沙場(chǎng)，下馬笑朝堂。這才是我輩士人，該有的風(fēng)范。”
梁氏見兄長(zhǎng)說完，將一旁凝兒送來的上好團(tuán)龍接過，遞予兄長(zhǎng)。又返身接過凝兒白皙手掌上托著的茶盤里的暖玉茶杯，親自笑盈盈地遞給自己的夫君。
這才緩緩佯怒道：“兄長(zhǎng)，哪有當(dāng)孩兒面這樣說自己兒女的不是的？也要如當(dāng)年父親一般，悉心教導(dǎo)，耐心勸慰，方法方式并舉，晚輩們也才會(huì)聽之受用。”
梁應(yīng)德抿了口茶，笑道：“正南，你看看。那邊大舅教導(dǎo)侄子，這邊妹子教訓(xùn)兄長(zhǎng)。難怪你如此頭疼！”
梁氏白他一眼，領(lǐng)著凝兒下去準(zhǔn)備點(diǎn)心去了，臨走時(shí)對(duì)著一旁拘謹(jǐn)?shù)纳糖鸪驾p聲道：“你在此間，好生陪同你父親與舅舅?！?p> 商丘臣應(yīng)聲，目送母親離去。這邊商正南冷聲道：“罷了，你也去吧。我自與你舅父說話，明日香云自會(huì)為你準(zhǔn)備物什。記得除了國(guó)子監(jiān)放假，每日必須按時(shí)點(diǎn)卯，按時(shí)歸家?！?p> 商丘臣一聽，如出火海一般，順勢(shì)給大舅請(qǐng)安施禮，趕緊離開。
“哎，還是躲不過去，要走商堯臣的路啊。他這一路風(fēng)光盡占，得天下文采之八斗，我雖然生而知之，要在這仕途廝混，還是前途一片黑暗！”
商丘臣想到自己熠熠生輝的兄長(zhǎng)，又想到諸多無趣的經(jīng)藝文章，一時(shí)只覺得無比失落，頭痛不止。
一夜無話，商丘臣次日老早起來，泡了藥桶，迎著晨風(fēng)練劍，只見一圈圈青芒，錚錚作響。
商丘臣出了身細(xì)汗，進(jìn)去洗浴之后，換身衣衫，隨意吃了點(diǎn)東西，背著盛好筆墨紙硯的行囊往國(guó)子監(jiān)點(diǎn)卯去了。
無聊的一天。
國(guó)子監(jiān)內(nèi)少有幾個(gè)體己人，但也還是有有交情的士人子弟，只是自己哥哥在此間助教，商丘臣不敢過分，怕被兄長(zhǎng)看見，安分守己，裝模作樣，一日無話。
卻說傍晚時(shí)分，云天明這邊領(lǐng)著一行人，匆匆往城西而去，商丘臣剛好從國(guó)子監(jiān)出來不久，正好遇見他們。
商丘臣一時(shí)興起，疾步追上。
“云兄可好？這是要去哪里公干！”
云天明勒馬回身，見是商丘臣一臉笑意的拱手，連忙抱拳回禮：“商兄有禮。城南外頭出了件命案，我這邊受府尹安排，前去現(xiàn)場(chǎng)查探一番。”
云天明勒馬笑道：“改日再請(qǐng)你喝酒。”
說罷就要拍馬離去，商丘臣趕忙上前攔住：“小弟現(xiàn)在國(guó)子監(jiān)念書，實(shí)在無事可做。今日能否讓小弟陪同一觀。”
云天明劍眉微斂，正要回絕。商丘臣趕忙笑道：“小弟只是去見見世面，不插手一下，也不多說一句話。云兄看可行否？”
商丘臣一臉可憐兮兮的樣子。
云天明略微沉吟，扭頭笑道：“王捕快，你馬匹借這位商公子一用。你且回去整理前幾日你我排查的卷宗，等會(huì)回來有用?！?p> 王捕頭滿臉虬髯，看似粗獷，但如何不識(shí)得這戶部侍郎之子，當(dāng)朝宰相之孫，且還是出了名的元京四大紈绔之一。
他下馬來，爽朗一笑：“商公子請(qǐng)上馬，這馬看似高大，性子溫順，但也須小心?！?p> 商丘臣順勢(shì)上馬，朝著眼前這位七尺大漢抱拳，笑道：“老哥辛苦?！?p> 云天明領(lǐng)著眾人，踏馬疾馳，一路向南，引得街道三三兩兩的人，老遠(yuǎn)就側(cè)身避讓。
約莫一個(gè)時(shí)辰的疾馳，掠過密密麻麻的屋舍，踏過寬敞的青石街道，道路漸漸變得細(xì)小，城外風(fēng)光竟顯。
亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。
一行八九人，來到一處村落，才入村口，驚得路旁的幾個(gè)行人紛紛爭(zhēng)先恐后地避讓，而后一臉驚疑地打量著這群身穿紅白相間公差服飾的人群。
商丘臣一路上只覺新鮮無比，大感愜意，隨意打量一下村邊衣衫污濁的農(nóng)人，又看看遠(yuǎn)處桃花樹下，扎著小辮，赤著腳丫，流著鼻涕卻滿臉好奇，觀望著自己一行人的三兩孩童。
也不知是男是女，只見其身上衣衫單薄，商丘臣還擔(dān)心這初春甚涼，這些孩子不怕著涼患疾？
云天明早已去到前面村口處，著人上前問路。
一年輕后生衙役跳下馬，對(duì)著一老翁拱手行禮，笑問：“這位老丈有禮了，請(qǐng)問這唐老三家在何處。我們是應(yīng)天府神機(jī)門的捕快，聽聞你們村子死了人，受府尹之命，前來查探。”
商丘臣見狀，略微沉思起來，“這樣彬彬有禮的差人倒是極其少見！”
隨即望向云天明，只見他一臉淡然，打量這前方的老丈，目光卻不在他們二人身上，想是正在為此發(fā)生的案子思量。
商丘臣更覺前面穿著公服的八尺男子順眼，一眾手下如此，相必此人定然不會(huì)差到哪里去，又遙想數(shù)日前與他的比武，自己傷他面頰，心下微覺不安，但也就是一想而過。
紈绔子的想法，無非就是一頓酒局的事，實(shí)在不行，再來兩頓三頓，結(jié)下的梁子沒有解決不了的。
但又想到元京內(nèi)文武有別，一時(shí)也是犯愁起來，自己如若與他交好，其他紈绔子會(huì)如何看待自己。
老丈抬手示意，算是回禮，干瘦如枯枝的手指著前面說到：“差爺客氣。前面十丈處，右拐向前，有三五棵李子樹，后面便是唐老三家。”
幾人謝過老人，徑直往唐老三家行去。
原來此處叫清水村，村子為唐姓大村，十有八九皆姓唐。
村中有一戶人家，真名眾人倒是不常叫喚了，因其排行第三，便省事叫了他唐老三。
他父母早亡，妻子也中年患病身故。只余下一子與他相依為命，熬了十來年也因家貧未曾續(xù)弦，現(xiàn)今兒子十三歲了。
唐老三在內(nèi)城中做木工，兒子在村子里的族內(nèi)私塾讀書。
窮人的孩子早當(dāng)家，兒子一邊讀書，一邊自個(gè)生火做飯，起居飲食全是一人自己操持，小小年紀(jì)，些許老成，讓周邊鄰居，私塾先生無不贊譽(yù)有加。
唐老三閑暇時(shí)候在外做工，農(nóng)忙時(shí)節(jié)在家耕種。父子倆生活雖清苦，倒是還能勉強(qiáng)度日。
唐老三已經(jīng)連續(xù)在外做工三天。
這一日晌午他結(jié)完工錢，買了點(diǎn)油鹽肉米，往家里趕去?；氐郊視r(shí)，見大門從內(nèi)鎖住，呼應(yīng)半天，無人回應(yīng)，又去了村中私塾，尋找兒子，不想被私塾先生告知，自己兒子今日并不曾來過學(xué)堂。
唐老三便回家翻入籬笆與泥土混合而成的矮墻，但院子里的獨(dú)間屋子的內(nèi)門也是緊緊由內(nèi)鎖住，敲門一陣，沒有任何回應(yīng)。
他從窗戶上蒙了厚厚灰塵的油紙破了道小口子，又從手指大小的口子向內(nèi)看去，只見正堂之中，昏昏暗暗，房梁上吊著個(gè)紅彤彤的物事。
唐老三一時(shí)心內(nèi)無比緊張惶恐，他仔細(xì)一看卻是一個(gè)人吊在正梁之上。
唐老三大驚，費(fèi)勁九牛二虎之力破門而人，顫步挪到房梁下。
那吊著的人正是自己三日未見的兒子，不想三日一別，此時(shí)已然是生死之隔，灼熱的淚水順著他黝黑布滿裂紋的臉頰流下，唐老三一時(shí)也不及察覺臉上的火辣辣的疼痛。
那身亡的孩子，赤著腳。
全身被紅色絲線，如捆粽子一般，捆得十分緊致。