傳統(tǒng)觀點認為，西紅柿只作為蔬菜和水果被人們食用，是歐洲人在十九世紀首先開始的，晚清光緒中，才以食用名義，選擇了較好的食用品種引入中國的。在此之前，西紅柿在中國，只是觀賞植物。第一個記載西紅柿的文獻見于明趙函的《植品》（1617），趙函在書中提到，番茄是西洋傳教士在稍早的萬歷年間，和向日葵一起帶到中國來的。1621年王象晉的《群芳譜》又再次肯定了番茄的來源，以后的人們都篤信不疑，一直到1983年。1983年7月中旬前后，在成都北郊鳳凰山發(fā)掘的西漢古墓里，出土有陶器、漆器、藤笥、竹笥近60件，并有稻粒、果品、獸骨等食物遺存發(fā)現(xiàn)。稻粒就附著在竹笥藤笥上，為了保持一定的濕度，發(fā)掘者在藤竹器上蓋上了一張濕布，一起運到文物保管所的倉庫里保存起來。奇異的事情發(fā)生了，十多天以后，人們發(fā)現(xiàn)竹笥藤笥的內(nèi)外都有植物的嫩芽長出來，覺得十分意外。為了弄清楚這種植物的底細，考古人員請來了四川省農(nóng)科院和中科院成都分院研究所的專家來研究，但是，專家們當時不能作出定論，于是決定由將發(fā)芽后的種子帶回去栽培，同時，文管所也留下了十幾株繼續(xù)觀察。成都市農(nóng)科所的蔬菜專家將轉來的發(fā)芽種子分成四盆在溫室里栽培，七個月以后，1984年2月24日，所有的植株都在同一天開了花，結了果，共收獲34果，果實呈紅色的小卵園形，經(jīng)鑒定是西紅柿！后來把結果的種子放在露天田地里繼續(xù)培植，1985年1月上旬，有3個小西紅柿成熟，研究者繼續(xù)在以后幾年進行了較大面積的栽培，發(fā)現(xiàn)此種小西紅柿的生長規(guī)律和現(xiàn)代西紅柿不同：第一，它能夠插枝成長結果；第二，它能夠在寒冬臘月里開花結果。考古學家經(jīng)過對出土現(xiàn)場的環(huán)境總結和學術爭論，確定了在2100年前的西漢，墓主已經(jīng)用這種小西紅柿作為蔬菜或水果食用，而且專家們進一步得出結論，西漢小西紅柿已經(jīng)具有栽培的特征。這樣，西紅柿的食用和栽培的歷史一下子被提前了1700年。西漢西紅柿的發(fā)現(xiàn)，為我國古植物學家和蔬菜專家們打開了一條新的思路，他們開始在云南、四川、廣西的山區(qū)尋找西紅柿中國遠祖的后代，以后陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了幾種比西漢西紅柿原始的“小酸果”（在九寨溝地區(qū)，也發(fā)現(xiàn)了這種小西紅柿），山西農(nóng)科院的專家們特別采用在廣西發(fā)現(xiàn)的野生西紅柿進行大面積的培育。