七天之后，欽差的隊(duì)伍到達(dá)兗州府。北直隸常有流寇出沒(méi)，是以大隊(duì)人馬走運(yùn)河，經(jīng)山東去往鳳陽(yáng)。一路上除了滿眼的民生凋敝、荒無(wú)人煙，倒是平安的很，沒(méi)出什么大亂子，偶遇不長(zhǎng)眼睛的馬賊，也被護(hù)送的五百名京營(yíng)官兵一通火銃給驅(qū)散開(kāi)來(lái)。
此次的欽差是司禮監(jiān)隨堂太監(jiān)張?jiān)茲h，其人不過(guò)是曹化淳的應(yīng)聲蟲(chóng)，隨只是隨堂太監(jiān)，但其權(quán)勢(shì)卻相當(dāng)于秉筆太監(jiān)。司禮監(jiān)首席秉筆太監(jiān)掌管東廠，這是大明長(zhǎng)久以來(lái)的慣例。但張?jiān)茲h卻以隨堂太監(jiān)的身份手握東廠實(shí)權(quán)，這便是曹化淳運(yùn)作的結(jié)果。不過(guò)，有消息稱，此次辦差回京之后，張?jiān)茲h便可高升成為秉筆太監(jiān)之一了。
錦衣衛(wèi)方面這些年因?yàn)楫?dāng)初緊跟魏忠賢的緣故，已經(jīng)淪為司禮監(jiān)東廠手下的附庸，因此，派誰(shuí)來(lái)沒(méi)什么區(qū)別。駱養(yǎng)性便派了經(jīng)歷司的主事袁敏前來(lái)，這人已到了知天命的年紀(jì)，為人處世圓滑無(wú)比，派他來(lái)，也只不過(guò)是給張?jiān)茲h打個(gè)下手而已。
一路走來(lái)，袁敏鞍前馬后的伺候張?jiān)茲h，沿途官府也都加倍逢迎，進(jìn)入兗州府的時(shí)候，僅是隊(duì)伍中便多了十余輛大車，收獲頗豐。唯一的異數(shù)，便是前去走馬上任的新任鳳陽(yáng)鎮(zhèn)守中官王品了。
隨行不過(guò)五十余人，與鎮(zhèn)守太監(jiān)的威儀相去甚遠(yuǎn)。麾下眾人也俱都是悍勇彪悍之輩，不自覺(jué)的與大隊(duì)隔開(kāi)來(lái)了一段距離，要不是隊(duì)伍中豎起的大旗，旁人根本就不曉得這邊是將出鎮(zhèn)一方的鎮(zhèn)守中官。
看著不遠(yuǎn)處顯現(xiàn)的兗州府的城墻，袁敏趕忙從馬車上下來(lái)，鉆進(jìn)了張?jiān)茲h的車中。
“張公公，這眼瞅著已經(jīng)就要到兗州府，這十五輛車馬是不能再跟著咱們前行了。下官已經(jīng)籌劃妥當(dāng)，便由咱們兗州府錦衣衛(wèi)所的人安排將貨物裝船，徑直送回京城可好？”
“很好！”張?jiān)茲h滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，懶洋洋的張開(kāi)嘴，任由旁邊的小宦官將剝好的葡萄送進(jìn)嘴巴里，愜意咂咂嘴。“老袁你做事，咱家是放心的，盡管去安排便是！”
“那……？”袁敏有些擔(dān)心的指了指后邊跟著的馬隊(duì)?！巴豕抢铮俊?p> 張?jiān)茲h搖搖頭，“不必?fù)?dān)心，王品雖是張冷臉，可這等告發(fā)的事情他決計(jì)做不出來(lái)。想當(dāng)年，他可是宮內(nèi)風(fēng)頭正勁的人物，可一朝事發(fā)，便被貶至都知監(jiān)。這兩年中，雖然吃了不少的苦，但大家伙都不是傻子，眼睜睜的看著呢。此人竟是沒(méi)有提過(guò)一句當(dāng)年的事情，為此，不少人都對(duì)他感恩戴德。要不然，你以為以他區(qū)區(qū)一個(gè)都知監(jiān)僉書的身份，越級(jí)提拔為鎮(zhèn)守中官，旁人會(huì)沒(méi)有眼紅的？”
張?jiān)茲h一歪腦袋，吐出葡萄籽?！巴跗愤?，偌大的宮里，竟是連一句雜音都沒(méi)有，一方面是他身后的王公公在內(nèi)宮中廣積人脈、圣眷正濃，另一方面，便是他自己會(huì)做人，嘴巴嚴(yán)，懂得進(jìn)退??！”
袁敏呵呵一笑，“公公這樣一說(shuō)，下官便放心了。那位王公公的事情，下官也曾略有耳聞，據(jù)說(shuō)當(dāng)年是在東宮做事，后來(lái)因?yàn)楹统星瑢m的那位主子發(fā)生了點(diǎn)齷齪……！”
張?jiān)茲h手一揮，“老袁，是自己人咱家才提醒你。宮里的事情豈是咱們這些人能嚼舌根的，當(dāng)心以言獲罪，你如今已經(jīng)是錦衣衛(wèi)的堂上官。好好費(fèi)心思保住自己的富貴才是道理，何必招惹這些事情！”
袁敏輕輕打了自己一個(gè)嘴巴，笑道：“看下官這張臭嘴，公公提醒的是??！”
下得車來(lái)，袁敏的臉色瞬間便陰沉下來(lái)，最終暗自嘟囔道：“閹貨，這才風(fēng)光了幾天！”
到得兗州府，城門間已經(jīng)有兗州府的官員再次迎候，當(dāng)下便將眾人迎至驛館安歇。張?jiān)茲h為此次欽差，前腳剛到驛館，便有官員上門拜訪，忙的不亦樂(lè)乎。
袁敏雖是副手，但以如今錦衣衛(wèi)的權(quán)勢(shì)，卻是無(wú)人問(wèn)津，只得安排手下將行李、財(cái)貨整理好，妥善保管，只待錦衣衛(wèi)上門來(lái)搬運(yùn)登船。
左右也是無(wú)事，袁敏便吩咐驛館的聽(tīng)差弄了些酒菜，自己坐在驛館二樓走廊的靠樓梯的房間，自斟自飲。
不多時(shí)，便聽(tīng)到有人喚自己的名字，袁敏回頭一看，卻是一張笑嘻嘻的圓臉，就在樓梯拐角處看著自己。
“周兄，哎呀呀，怎么能在此間遇到您，真是緣分哪！”袁敏認(rèn)出了來(lái)人，趕忙起身相迎。
周勉拱著手笑意盈盈的走進(jìn)來(lái)，袁敏執(zhí)意將其讓到上手的位置坐下，又吩咐聽(tīng)差上酒上菜。
周勉是嘉定伯周奎的管家，更是京城權(quán)貴圈子中掛得上號(hào)的人物。袁敏不過(guò)是錦衣衛(wèi)經(jīng)歷司的主事，雖然官位遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于周勉，但周勉卻是崇禎老岳父的心腹之人，自然不敢小覷。加之二人還份屬同鄉(xiāng)，自然更多了一些交往，因此甚是熟稔。
兩人將各自的來(lái)歷一說(shuō)，更是覺(jué)得機(jī)緣巧合。周勉只說(shuō)是奉了老伯爺?shù)拿钕陆限k事，而一聽(tīng)說(shuō)袁敏此次是奉旨前往鳳陽(yáng)辦差，卻是來(lái)了興致。
“袁兄是不知道啊，小弟之前便打鳳陽(yáng)經(jīng)過(guò)。真是兵荒馬亂，險(xiǎn)一險(xiǎn)，咱們兄弟便見(jiàn)不了面了！”周勉感慨良深。
聽(tīng)得周勉講述了在鳳陽(yáng)遇險(xiǎn)的經(jīng)過(guò)，袁敏也是唏噓不已，當(dāng)即便向周勉敬酒，連說(shuō)周勉這是大難不死，必有后福啊。
酒過(guò)三巡，周勉心念一動(dòng)，“袁兄，聽(tīng)你說(shuō)是要到鳳陽(yáng)查辦勾結(jié)韃子一事，不知究竟是何等情形?。俊?p> 袁敏借著酒意，加之周勉也的確不是外人，便將鳳陽(yáng)發(fā)來(lái)涼風(fēng)內(nèi)容截然相反的奏章惹得崇禎皇帝龍顏大怒，下令徹查的事情給說(shuō)了一遍。
周勉頓時(shí)有些發(fā)懵?！斑@個(gè)，不對(duì)啊！”
袁敏趕忙問(wèn)周勉是什么意思。
“自愚弟從鳳陽(yáng)出發(fā)的時(shí)候，便聽(tīng)說(shuō)鳳陽(yáng)高墻衛(wèi)抓了一名韃子奸細(xì)，扭送到錦衣衛(wèi)衙門。后來(lái)，走的當(dāng)天，更是聽(tīng)聞鳳陽(yáng)城內(nèi)鬧得是不可開(kāi)交，聽(tīng)說(shuō)有士子百姓沖擊錦衣衛(wèi)衙門，為此，死傷了不少人，卻是在錦衣衛(wèi)千戶的私宅中抓到了貨真價(jià)實(shí)的韃子細(xì)作啊。”
袁敏一愣，“賢弟說(shuō)的可當(dāng)真？”
周勉放下筷子，拿起棉巾擦擦嘴，“千真萬(wàn)確，整個(gè)南直隸傳得是沸沸揚(yáng)揚(yáng)。前兩天在徐州歇腳的時(shí)候我還聽(tīng)說(shuō)，鳳陽(yáng)文武聯(lián)名上疏彈劾鳳陽(yáng)的錦衣衛(wèi)千戶，人證物證俱在??！”
袁敏不由得苦笑，整件事情在民間都傳開(kāi)了，儼然已經(jīng)定論，這次錦衣衛(wèi)看來(lái)是要背定這個(gè)黑鍋了。
“賢弟是有所不知?。∵@個(gè)錦衣衛(wèi)千戶，早已經(jīng)遞了急遞往咱們京城錦衣衛(wèi)衙門，揭發(fā)鳳陽(yáng)的有司官員與韃子勾結(jié)，販賣軍資。聽(tīng)說(shuō)是一個(gè)叫朱平安的指揮同知，此是還隱隱涉及到巡撫路振飛。朝廷這才急著派咱們來(lái)鳳陽(yáng)一查究竟??！”
“朱平安！”周勉心頭一驚，隨即便察覺(jué)到這其中的事情不簡(jiǎn)單。驚動(dòng)了天子，錦衣衛(wèi)和東廠聯(lián)合辦差，這要是有個(gè)好歹，朱平安可就真的完了。
周勉不由自主的摸摸腰間的玉佩，這還是朱平安臨別時(shí)送給他的玩意，溫潤(rùn)滑膩，一看便知價(jià)值不菲。除此之外，還有一個(gè)匣子，里面可是真真切切的百兩黃金。
在京城混了這么多年，還沒(méi)有哪一個(gè)人走他周勉門路的時(shí)候這么少的，即便是如同周勉這樣的老江湖也不禁有些震驚了。說(shuō)到底，是被這些饋贈(zèng)“感動(dòng)了”。
再想想自己的那位老家主，一不掌兵、二不攬權(quán)，偏生對(duì)財(cái)貨卻有著旁人無(wú)可比擬的執(zhí)著和熱愛(ài)。試想一下，他如果見(jiàn)到朱平安送上的這份禮物清單，保不齊會(huì)興奮成什么樣子，連帶著朱平安都會(huì)水漲船高。
可如今朱平安牽扯到這件事情中，事情就有些難辦了。
思考著這些東西，周勉不由有些心神不定。
旁邊的袁敏卻依舊說(shuō)個(gè)不停?！罢f(shuō)是一查到底，可萬(wàn)歲爺早已經(jīng)擺明了態(tài)度，點(diǎn)明不可牽扯太多，尤其是路振飛，更是萬(wàn)歲爺要大用的人。”
周勉一愣怔之下，一把抓住了袁敏的手，“你待怎講？”
袁敏亦是一愣，“我是說(shuō)萬(wàn)歲爺打算息事寧人，錦衣衛(wèi)鐵定是要背這個(gè)黑鍋了！”
周勉一拍桌子，袁敏的話讓他豁然開(kāi)朗。衡量一下自家主人的喜好，還有崇禎皇帝貶斥廠衛(wèi)、任用文官的作風(fēng)，周勉決定幫朱平安這一把。只要嘉定伯肯出面，朱平安在這場(chǎng)爭(zhēng)斗中，至少便可以全身而退。畢竟是皇帝的老泰山，錦衣衛(wèi)還有東廠都要顧忌些的。
打定了主意，周勉便起身向袁敏告辭。兗州府離鳳陽(yáng)已經(jīng)不遠(yuǎn)了，大約再有四五天的路程便可以到達(dá)，自己只有加快腳程回到京城稟明一切，才能催促著嘉定伯出面干預(yù)，至少讓東廠和錦衣衛(wèi)投鼠忌器，不至于將朱平安扔出來(lái)?yè)?dān)責(zé)。
告別了袁敏，周勉急匆匆的回到驛館的后院。一進(jìn)門，便催促著下人立刻收拾，馬上啟程。自己則在通報(bào)之后，見(jiàn)到了陳圓圓。
一見(jiàn)面，周勉便急匆匆的向陳圓圓問(wèn)道：“朱平安在鳳陽(yáng)慶功宴上做的詩(shī)，姑娘可曾記下？”
陳圓圓不明所以的點(diǎn)點(diǎn)頭，“奴家這里記錄了一份，周管家要用，拿去便是，只不過(guò)，周管家此舉是何意??？”
周勉搖搖頭，“姑娘莫怪，咱們要連夜啟程了，火速回至京城。朱平安有些麻煩，我們這就趕回伯府，請(qǐng)伯爺老人家為他開(kāi)脫一二。還有，便是這份詩(shī)稿了，幫他弄出些名聲來(lái)，總是可以讓東廠那些人估計(jì)一二的！”
陳圓圓聞言，頓時(shí)愣在了當(dāng)場(chǎng)，一張粉臉頃刻間變得慘白。