大明松江府有一處所在名喚桃花鎮(zhèn)，出產(chǎn)極好的水蜜桃，每到初春二三月間，所謂萬枝丹彩灼春融是也。十里桃花盛開時(shí)，常有那附庸風(fēng)雅的士子去吟詩做對(duì)，就是渾身上下銅臭味的商人們，也要借他幾片桃花破破俗氣，將一二個(gè)小唱，隨三四個(gè)蔑片，去走七八里路兒，享那十里桃花的美景。
卻說那桃花深處有一戶王姓人家，搬來才幾個(gè)月光景，小兩口兒租隔壁秦老漢幾畝地種棉花過活。白日里兩個(gè)手牽著手下地，到晚來家，點(diǎn)一盞油燈，男的讀書、女的紡紗織布到二更，燙兩杯自家釀的酒吃了去睡，極是恩愛。
這一天落大雨，秦老漢無事過來尋王小哥說話，見他桌上幾本《論語》、《尚書》都翻爛了，感嘆道：“我家那兩個(gè)孫子若得王小哥一半就好了?！?p> 王小哥笑道：“老伯說哪里話?！彼臏喖曳畔率掷锏哪舅螅崃藗€(gè)方凳到窗邊，請(qǐng)秦老漢坐了，又去灶前吊罐里舀了一大瓢開水，燙了兩個(gè)茶碗，送上兩碗白水來。
秦老漢站起來接過，笑道：“聽說縣衙門口貼了告示，學(xué)道轉(zhuǎn)眼就要來松江，小哥為何不去考考。”
王小哥苦笑道：“才搬來不久，衣食還不周全呢，哪敢癡心妄想?！?p> 秦老漢道：“小老兒癡長(zhǎng)幾歲，也會(huì)看人面相。小老兒看小哥的面相卻是大富大貴呢。小哥的文章也還過得，何不下場(chǎng)走一番。就是考不上，也不過誤幾天工罷了?！?p> 王小哥有些意動(dòng)，捧著茶碗半日，方道：“雖是這樣說，只怕人家攻我冒籍?！?p> 秦老漢笑道：“這個(gè)小哥不必?zé)?，我家大女婿在縣里做書辦，叫他與你做保山就是了?！?p> 王小哥大喜，拉渾家尚氏鄭重與秦老漢作揖，又叫她去淘米殺雞。秦老漢道：“緊鄰何必如此。”家去說了一聲，到底將了一尊酒過來。
尚氏下廚整治了一碗川炒雞、一碟韭菜炒雞蛋，又冒雨去村頭豆腐店買了幾塊豆腐干回來，巧手煎炸，幾樣菜秦老漢吃得贊不絕口，大醉而去。
客人去了兩口子方正經(jīng)吃飯，王小哥把自家碗里并不曾動(dòng)過的幾塊雞和幾塊豆腐干都夾到娘子碗里，笑道：“老人家喜歡吸筷子夾菜，這幾塊是我先夾出來的，你吃吧?！卑涯菐妆P殘羹挪到自家面前，又笑道：“有秦老做保山，我進(jìn)了學(xué)再招幾個(gè)學(xué)生，也省得真真你日夜操勞?！?p> 尚氏自灶臺(tái)取來一碟咸菜，笑道：“我若是圖衣食富貴，嫁你做甚？阿菲，若不是我，你也不得日夜做活辛苦?！卑涯菐讉€(gè)剩菜盤子搬到灶臺(tái)邊的泔水桶里傾了丟在鍋里，回來又道：“虧你怎么吃得下去，都是老人家的口水呢?！?p> 王小哥曉得她的素愛潔凈，轉(zhuǎn)口笑道：“若真是進(jìn)了學(xué)，還有花錢處，咱們還有多少銀子？”
尚氏道：“還有二十兩整不曾動(dòng)用，不曉得夠不夠？”
王小哥嘆息道：“省著些必是夠了，只怪我當(dāng)初不曉得生活艱難胡花海用，如今拖累你。”
尚氏笑道：“相公你又來，既是要考，還要抱抱佛腳兒，明日天晴了你休下地，只在家看書罷。”
王小哥哪里肯，兩口子搶著洗碗掃地?zé)i食，因天色還早，王小哥替妻子把紡車移到門邊，自家也捧了本書讀。第二日天晴依舊下地鋤草，只早晚苦讀。
蒼天不負(fù)有人心，果然就教他進(jìn)了學(xué)，有那二十兩銀子打點(diǎn)學(xué)官和縣太爺?shù)亩Y，人也不十分為難他。鎮(zhèn)上那幾個(gè)十多年都不得進(jìn)學(xué)的老童生酸氣沖天，卻怕秦老漢的女婿的權(quán)勢(shì)，不過在家跳腳，背后罵幾句罷了，當(dāng)面還要和王秀才稱兄道弟。
還虧得秦老漢約了村里人集分子，攏了約有十幾千錢來賀他，因他打算將來教幾個(gè)小學(xué)生，又替他兩口子主張，在桃花鎮(zhèn)上典了幾間房居住，剩的幾千錢買家什，修屋頂，隨手都用盡了。
他那幾間房外邊有個(gè)大院子，墻根還有幾棵大樹。秀才自然不好再租人家田種棉花，收拾出一間大房，擺了一張桌一把椅子，秀才娘子當(dāng)了耳上一對(duì)一點(diǎn)油的金丁香換了一方硯兩塊墨幾竿筆，王秀才取張紙寫上“私塾”兩個(gè)大字貼在門板上。不到一個(gè)月就招了七八個(gè)小學(xué)生，無奈學(xué)生小束修不多，兩口兒反倒過的不如從前種田織布。
這一日清早起來，王秀才掃地，尚氏當(dāng)后窗放了鏡子梳頭，一邊道：“阿菲，自你進(jìn)了學(xué)就不許我再紡紗織布，我閑了這許多時(shí)候，卻是不慣呢。不如把織布機(jī)收拾出來，也好補(bǔ)貼家用呢。”
王秀才擺手道：“從前那是沒法子，叫你日夜操勞。咱們苦這幾日，到年底學(xué)生們送了年禮來就好過了。”
尚氏微微點(diǎn)頭，梳洗過兩口子吃了早飯，秀才自去書房教孩子們，秀才娘子央鄰居來收拾織機(jī)藏在廚房隔壁的一間空屋，又去舊主顧處賒來棉紗。過了十來日，手里積了些錢，割了兩斤肉、沽了幾斤酒來家，叫相公去請(qǐng)秦老漢來吃酒。王秀才問她：“你又當(dāng)了什么東西？”
尚氏笑道：“不曾，不過替隔壁張家阿花姐織了幾天布，她分了我些工錢?！?p> 王秀才道：“無錢謝秦老叔也罷了，他曉得我家景況呢。下回休要這樣操勞?！?p> 尚氏還是點(diǎn)頭，待秦老漢來了，數(shù)出幾個(gè)錢來叫相公去買醬，央秦老漢道：“自我家相公進(jìn)了學(xué)，就不許我做活。奴家曉得他是待我好，只是我不做活家里過不得。如今又不用種地，白日里不過一日二餐，奴家卻是閑得慌呢。就是街東頭劉秀才那般有錢，他家娘子女兒也要織布做活。還請(qǐng)秦老合我家相公說說，叫我照往日做活就是?！?p> 秦老漢果真席間就合王秀才說：“秀才娘子說在家也是閑，織幾指布換些零錢也好。婦人家多是好吃懶做，你有這樣賢惠的娘子，禁她做甚？”
王秀才依了，送到秦老漢，回來抱怨娘子道：“實(shí)是舍不得你操勞，為何還要央人來說？”
尚氏只是笑，笑得王秀才吹熄了燈抱她入房。第二日早上兩個(gè)高高興興起來，王秀才就先把織布機(jī)搬到堂屋光亮處，尚氏又照從前勞作，到得年關(guān)居然還存了兩三吊錢，王秀才去買了個(gè)大甕，把錢換成碎銀投進(jìn)去，泥封上留了小口，笑道：“存到十兩，請(qǐng)你吃雞?！?p> 尚氏低頭咬斷線頭，把換了新面子的棉袍拍了拍，笑道：“前幾日阿花姐說過了年不織布了，叫我合她一起織素綾，極是有賺頭的，存十兩卻是容易，可憐那只雞了。”
過了年又有幾個(gè)小學(xué)生來投，正月里束修自然要豐厚些，各家都送有一掛咸肉幾條咸魚，尚氏算計(jì)了許久，只留下一掛咸肉兩條咸魚，那些禮物都托阿花拿到她娘家鎮(zhèn)上轉(zhuǎn)賣，得來的錢投到甕里。她自家又肯吃苦，心思又靈巧，織出來的素綾一匹要比人家的多賣五分銀子。積夠十兩銀子正是收絲的時(shí)候，她就拿去收絲，收得的絲并不賣給客人，卻是送到當(dāng)鋪里邊，把當(dāng)?shù)腻X又去收。如此反復(fù)。等到大客人來時(shí)，她小小十兩本錢滾出七八擔(dān)絲來，除去利錢，十兩滾成三十多兩。秋天收棉花，又是這般當(dāng)當(dāng)，到過年就有一百多兩銀子到手。
王秀才想買屋，尚氏不肯道：“阿菲，這些銀子留著明年去外鎮(zhèn)收絲，怕不是又能滾出幾百兩來，到那時(shí)再買大屋如何？”
王秀才想了想，心里服氣，笑道：“我只會(huì)讀幾句死書，論做生意實(shí)不如你呢。真真，你怎么想就怎么作罷。”
尚氏嘆息道：“當(dāng)初實(shí)是我不懂得生活艱難，帶出來的數(shù)千金銀都隨手花去，若是早些開竅，也不叫你教書辛苦?！?p> 王秀才也自后悔當(dāng)初，摟著娘子的細(xì)腰，笑道：“換做才成親的那年，我兩個(gè)可想得到我會(huì)教書你會(huì)織布？”
尚氏輕輕笑起來，道：“其實(shí)這苦日子也有滋味?！币蚧鹋枭蠠岬木品辛?，推開相公提起酒壺，又去廚下蒸鍋里取菜到臥房，兩口子吃酒不提。
午后秦老漢親自來請(qǐng)王秀才去吃酒。尚氏獨(dú)自在家，因是年下，也不到隔壁去耍，只掩著院門等相公來家，依舊在堂屋織綾。
才織了寸把，就聽得有人在外頭敲門，問：“這里是王慕菲王秀才家？”
尚氏以為是人家送小學(xué)生來，忙高聲應(yīng)道：“就是，王先生吃酒去了，大哥明日再來罷?！?p> 外頭靜了半日，才有一個(gè)熟悉婦人聲音問：“真真？”
尚氏閨名真真，也只自家丈夫無人時(shí)叫幾聲，聽得有人這樣叫她，手下抖得一抖，外頭一闖進(jìn)一個(gè)珠玉滿身的婦人來。頭上是昭君套，上身是一件石青刻絲灰鼠披風(fēng)，面容卻和她有七八分相似，一邊抹淚一邊笑道：“妹妹，叫姐姐好找，原來你在這里?！?p> 尚氏忙接出來道：“姐姐……你是怎么尋來的？爹爹他，可還生妹子的氣？”
尚鶯鶯拉著妹子粗糙的手，上下打量她，妹子渾身上下都是粗布衫裙，心痛道：“當(dāng)初你姐夫做不來事，叫你吃了這幾年苦，爹爹其實(shí)想你呢。不如跟姐姐家去罷。”
尚氏滿心喜歡，笑道：“這三四年無一日不想念爹爹和姐姐姐夫呢，妹子就去叫阿菲回來，同去見爹爹?！?p> 尚鶯鶯卻不回話，在妹妹幾間屋里轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，嘆息道：“沒想到你過的這樣窮日子?！?p> 尚氏低頭看腳尖，好半日才道：“妹子從前不懂事，不曉得銀錢得來不容易，那半盒金珠都胡亂花費(fèi)了。其實(shí)……自阿菲進(jìn)了學(xué)后，我們存了十兩銀，妹子做了些小生意，今年也掙了有一百兩呢?！?p> 尚鶯鶯看妹子還似從前心直口快，捉住妹妹的手落淚道：“一二百銀算什么，如今卻叫妹妹這樣喜歡，還是跟姐姐回去罷。那個(gè)王慕菲，由他去罷?！?p> 尚真真聽姐姐意思是叫她棄了相公回家，立時(shí)甩開姐姐的手，道：“雖然這幾年過的都是窮日子，妹子合他真心換真心，過的卻是快活。爹爹若是認(rèn)這個(gè)女婿，就有真真這個(gè)女兒，不然，只當(dāng)真真死了罷?！?p> 尚鶯鶯勸道：“妹妹休要糊涂，還是棄了他和姐姐回去罷?！?p> 尚氏咬唇，只是搖頭。姐妹兩個(gè)相持不下，外頭又走進(jìn)來一個(gè)華服公子，卻是尚鶯鶯的夫婿李青書。李青書和真真對(duì)行禮畢，方道：“方才我命人四下里訪問，都說王秀才待渾家極好的，鶯鶯，何必為難妹子呢?！?p> 尚鶯鶯跺腳道：“這是我尚家事?！崩钋鄷膊缓纤隣?zhēng)吵，拖過妻子出門，對(duì)送出來的小姨子道：“妹子休要傷心，容姐夫回去勸勸她。必叫你合泰山大人合好?！?p> 馬車走幾步又停下，李青書跳下來遞給小姨子一個(gè)小匣兒道：“這里有幾錠金子，你姐姐叫你將去零花罷?！?p> 尚氏搖頭不肯接，李青書笑道：“幾時(shí)改了性子？”因真真不肯接，想了想，用力丟進(jìn)她家院子里，掉頭去了。
尚氏站在門口一直望著馬車出鎮(zhèn)，才擦了眼淚回頭從雪地里尋出那只匣兒，回房里取根銅簪撥開，里邊除一把各色花樣金裸子，還有乃姐方才戴在手上的兩個(gè)寶石金戒指，兩雙金鑲寶石鐲子。尚氏把匣兒收起來，隨手?jǐn)R到鹽罐邊。心里感激姐姐，又想到老父，又掉下淚來，有心家去看看，只舍不下相公。爹爹和姐姐不喜歡相公，要她棄夫回家，這些話自然不好合他說起，是以晚上王慕菲回來，她就不提姐姐來過。
晚間洗腳上chuang，王秀才合尚氏商議：“真真，我去年歲考只在四等，府學(xué)里眾生都說我中舉沒指望呢。今年我偏要掙口氣。我早晚要讀書張羅不到家里，還是要尋個(gè)使女與你做活的好?！?p> 尚氏搖頭道：“一個(gè)使女也要好幾兩銀，還要張羅吃穿，總要十兩吧。挑水劈柴為妻做不動(dòng)，一日幾個(gè)錢尋人來做就是。灑掃這些小事，也不消日日做得。十兩銀的本錢能做許多事呢?！?p> 王秀才沉默許久，道：“卻是為夫的不是，叫娘子如今越發(fā)的會(huì)過日子了?！?p> 尚氏微笑道：“只要相公青云得意。奴家吃些苦算什么？”
王秀才心里感激，執(zhí)娘子的手道：“定當(dāng)與娘子掙鳳冠霞帔?！?p> 真真想起那匣金珠，幾次要開口，又不好提她姐姐說的那些話；要叫她說謊，她又不是那樣人，忍在肚里難受，在床上翻來翻去睡不著。滾到天明，起來燒水做飯，看到那個(gè)匣子，越發(fā)覺得拿在手里滾燙。就使砍柴草的砍刀在灶后挖了一尺深的坑把小匣埋起。王秀才心里裝的都是論語尚書，實(shí)不曾留心娘子異樣。
卻說鎮(zhèn)上有一個(gè)富戶要請(qǐng)王秀才去坐館，趕著還在過年，一日清早來請(qǐng)他去吃酒。尚氏送相公出去，就緊拴了院門回家。要趁這幾日空閑做幾件春衣。她在窗邊飛針走線，聽得外邊她爹爹的聲音喊：“真真開門?！?