光和七年，黃巾叛亂給了大漢朝廷沉重的一擊。朝廷派出南北兩軍精銳，又調(diào)集各路邊軍十余萬人，由名將皇甫嵩、朱儁、盧植分路進剿，費時九個月，終于將蔓延關(guān)東八州的叛亂撲滅。其間盧植被誣獲罪，董卓兵敗免官，皇甫嵩、朱儁也曾一時失利，種種反復，讓雒陽城中的天子一夕數(shù)驚。
費勁九牛二虎之力將黃巾之亂平定，荒唐的當朝天子隨即下詔，將光和七年改元中平元年。中者中興、平者太平，這個年號的寓意不可謂不吉祥?？上У氖?，偏偏有人不給天子面子；這邊改元詔書剛剛通傳天下，涼州就傳來了湟中義從叛亂，護羌校尉、金城太守先后殉國的消息。算算時間，湟中義從舉事正好是在改元詔書下達的前一天。
一時之間，改元之詔淪為笑柄。但是朝廷上至天子，下至公卿百僚，已經(jīng)顧不上被人看笑話這種小事了——涼州又反了！
從光武中興至今，大漢的天子與臣工們已經(jīng)數(shù)不清涼州到底發(fā)生過多少次叛亂了。他們能夠記住的是，為了平定涼州叛亂，最多的一次花費了二百四十億錢，最少的一次花費了四十四億錢——那一次是有天下最嗜殺的名將段颎坐鎮(zhèn)。
現(xiàn)如今，涼州又反了，可是國庫里已然是空了。平定黃巾之亂，三軍有功將士的犒賞還未發(fā)放，如今哪里更有錢去平叛？大漢朝幾乎所有的錢，都被那位投錯了胎沒能當上商賈的荒唐天子收進私囊去了。
于是金城反叛消息傳到雒陽，前后三個月，朝廷不是在討論調(diào)兵多少，由誰領(lǐng)兵，而是在討論，平叛的錢糧軍資從哪里來？現(xiàn)放著十多萬剛剛歷經(jīng)戰(zhàn)火考驗的精銳大軍，偏偏湊不齊出兵的糧餉。
天子為了保住“私產(chǎn)”，公卿大臣為了從天子私囊里摳出錢糧，打了三個月的口水官司，平白消磨了無數(shù)時光，錯過了部署平叛的最佳時機。
常言道，此消彼長，朝廷一方的混亂，讓老邊等人大大松了口氣。而且涼州事態(tài)的發(fā)展與老邊的預估有些出入。北宮伯玉殺了泠征，豎起叛旗，旬日之間，席卷金城郡。但是周邊各郡的羌胡部落并不都是袖手旁觀。
漢陽郡的句就部、隴西郡的宋建部、甚至還有武威郡祖厲縣的漢人大豪麴勝，這些人都在泠征死訊傳來的第一天，就隨即舉兵，而且都打出了呼應湟中義從的旗號。拜這些不知真假的盟友所賜，各郡僅存的少許官軍都龜縮城池固守，而未曾舉事的眾多部落，也紛紛斂兵自守，等于已經(jīng)脫離了朝廷的掌控。
朝廷舉措不當，遷延時光，涼州局勢又陷于混亂，給了湟中義從部從容部署的時間。
待到中平二年二月開春，老邊他們招降納叛，收容兼并郡中的小部落，已經(jīng)召集起一支近三萬人的大軍。雖然軍械不整，訓練不熟，但是從數(shù)量上看，已經(jīng)頗有浩蕩之勢。
二月末，三萬人馬陸續(xù)開拔，一路向東。一時之間，涼州各地，不論羌胡狄漢，各郡各城，乃至各個部落，都將目光集中到了湟中義從的東征大軍身上。
小老虎騎著已經(jīng)長大、骨強筋健的踏雪烏騅馬，跟在老邊身旁，忍不住東張西望，打量著身旁的行軍隊伍。
這支隊伍，除了湟中義從的一萬生力軍之外，其余人馬都是最近三個月召集起來的。北宮伯玉、李文侯各自吞并了一些人，剩下的一些，都讓老邊收攏了起來，人數(shù)大約五六千人；這也是北宮伯玉和李文侯的意思，畢竟老邊已經(jīng)被他們推舉為主帥，身邊沒有一些嫡系兵馬，也不像話。這些人有的是前來依附的小部落，更多的是無業(yè)游民，趕來混口飯吃。
雖然品流混雜，但是老邊來者不拒，他先是用邊家莊的精銳護衛(wèi)家丁為班底，搭起了一支軍隊的架子，又把邊伍派去統(tǒng)管練兵之事。邊伍是積年的邊軍老卒，熟知行伍中事，又是邊家莊莊丁的統(tǒng)領(lǐng)，可以說，沒有人比他更適合統(tǒng)管練兵之事。
安排好了邊伍和一干莊丁，老邊捎帶著手，就把虎娃和成公英一起扔進營里去了。
三個月的時間，讓虎娃親眼看到了這支軍隊所起的變化。從剛剛召集起來時亂糟糟的一團，裁汰老弱，收編精強，分設戰(zhàn)營與輜重營，令強弱各居其職；短短三個月，原本的烏合之眾化作部伍分明，井然有序的軍隊。一支軍隊從無到有，其中的變化一點點呈現(xiàn)在小老虎的好奇目光下。這種神奇的變化，讓虎娃對邊伍充滿了敬佩之意。
當然，這其中也不可忽略了小老虎的鎮(zhèn)壓之功。邊伍雖然精于行伍之事，但是畢竟身份卑下，看著實力也不甚強，純粹憑著老邊的命令得居統(tǒng)兵之位，著實難以服眾。后來搬出虎娃這尊殺神，當著五六千人的面，三招兩式，放倒了十幾個自視甚高的刁頑之輩，總算鎮(zhèn)住了一幫桀驁不馴的涼州漢子。只是如此一來，虎娃的勇悍就在一干將士心中留下了極深刻的印象；加上虎娃不自覺顯露出來的對軍旅之事的好奇與熱衷，時?；燠E于軍營，穿梭在軍卒之中——不知不覺間，虎娃已經(jīng)在這支臨時組建的軍隊里獲得了某種微妙的地位。
浩浩蕩蕩的隊伍行走在官道上，揚起漫天塵土。
經(jīng)過三個月的耳濡目染，虎娃已經(jīng)從邊伍那里學到了不少軍中不成文的學問。眼前的這支軍隊，雖然因為訓練時日尚短，顯得軍容不齊——按照邊伍的說法，只比散兵游勇略強幾分——但是涼州多出悍將勁卒，五六千名精悍的涼州漢子，行進之間，依然透出一股彪悍的氣息。
遙望前方，長龍般的隊伍一眼望不到頭。從地形上看，此刻他們已經(jīng)進入漢陽郡界。前方路上突然奔來幾匹快馬。虎娃眼尖，一眼認出，來者正是此前返回漢陽打探消息的韓文約。只是韓遂此刻冠斜衣散，形容狼狽，不知遭遇了什么事。
奔到近前，韓遂也看到了老邊，收住韁繩，開口第一句話就驚嘆道：“老邊，差點不能活著回來見你了。”