萬歷四十七年二月下旬，大明朝遼東境內(nèi)云集的各路兵馬終于源源不斷地向北進(jìn)發(fā)，這場(chǎng)處心積慮、耗銀百萬的戰(zhàn)事，雖是姍姍來遲卻總算發(fā)動(dòng)了。
整個(gè)東方世界都將目光集中在這片土地上，即便訊息不通，但位于此處的三國(guó)卻早已對(duì)此洞若觀火。當(dāng)然，說努爾哈赤的后金是一國(guó)，大明朝的官吏們是不會(huì)承認(rèn)的；至于朝鮮，算是一國(guó)吧，也頂多是這么一句。整個(gè)東方，還沒有任何一個(gè)國(guó)家敢于與大明朝相提并論，這種威望已存數(shù)百年之久。但努爾哈赤的八旗騎兵只偶爾一試，便將那層威風(fēng)凜凜的顏面給扯得七零八落，不僅如此，眼見著撫順一戰(zhàn)輕而易舉便一戰(zhàn)而下，城內(nèi)滿是赫?qǐng)D阿拉沒有或是早已稀缺的財(cái)物、糧食、器械，更何況，一直太少的人口，僅僅幾日便迅速增多。戰(zhàn)爭(zhēng)的益處是最直接的，于是，清河城堡隨即陷落，而所獲更多。清河城堡陷落之后，努爾哈赤便命人將城墻扒去，，包括撫順在內(nèi)的大片土地上，都被努爾哈赤的后金兵馬一掃而光，連藏在地窖中的糧食都被全部運(yùn)走。而這之后，努爾哈赤便退回了赫?qǐng)D阿拉，連被稱為撫順額駙的李永芳也跟著住在赫?qǐng)D阿拉而沒有如所稱那般留駐撫順。這種明目張膽卻又顯得心虛的舉止，全都是為了這遲來的大軍云集。遲來的程度讓努爾哈赤都有些心急，這要戰(zhàn)便戰(zhàn)，擺得什么架子呢？不將八旗騎兵放在眼里么？或許是這種蔑視讓努爾哈赤很不舒心，八旗兵馬開始尋葉赫的麻煩，但遼陽發(fā)兵之前，與葉赫的關(guān)系卻有了微妙的變化。在千山堡未曾看到效果的辦法，在葉赫那里同樣沒有得到明確的答復(fù)，但，世事變化無常，這戰(zhàn)火一起，無論何種猜測(cè)、估算，都不會(huì)是一個(gè)定數(shù)。
至于大明朝京城里的官老爺們，連同皇上在內(nèi)，也都在二月下旬松了一口氣，這至少算是已經(jīng)開始了。努爾哈赤的挑釁對(duì)京城里的人來說損失的只是顏面，這面子恐怕萬歷皇帝的還不算占優(yōu)，反倒是那些下筆千言、恨不得口綻蓮花的文官們?nèi)呵榧び俊＿@來之不易的機(jī)會(huì)，讓沒一刻不在彼此費(fèi)著心思的文官們大大暢快了一番，以至于皇上愁的不是努爾哈赤，而是眼前這些口若懸河、妙筆生花的大明重臣，那些雷霆手段的后面，都附錄著所需銀餉的數(shù)目，而且不約而同地是要皇上解囊。這一解，便不止一處。正如蘇翎從徐熙那里得到的消息，滿篇都是“餉，賞，籌”字樣。這到底要花多少，誰也沒有定數(shù)。試想這東北偏遠(yuǎn)之地的戰(zhàn)場(chǎng)，僅僅是文書中提到的一處所在，皇上也只有十二個(gè)時(shí)辰，怎能無休無止地聽這些？大臣們心思便各異了，反正這戰(zhàn)事一起，抽調(diào)、征集、賞罰，總會(huì)空出些位置，這中庸、平衡的目標(biāo)便能再一次做些調(diào)整。至于銀子不夠，那是皇上的事，反正大臣們只有建議提出便可，成不成事，都是皇上的。
剩下相關(guān)的一方朝鮮，便沒什么可說的了。不說前幾百年，就是二十年前與日本的那一戰(zhàn)，到底是朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)還是大明與日本的戰(zhàn)爭(zhēng)，怕是很多人都說不清楚。是故那楊鎬幾次三番地改變朝鮮出兵人數(shù)，都得到滿意地回答。從最初被要求七千火銃手，到最后的一萬三千，朝鮮人馬不斷增多，即便是在大軍出動(dòng)之際，那楊鎬還傳來命令，調(diào)動(dòng)一部分人前往遼陽另行安置。與努爾哈赤對(duì)戰(zhàn)，朝鮮也不止一次，往年就曾為了越界采參一事便交涉頻繁，大多借著大明的威勢(shì)得到解決。但努爾哈赤的戰(zhàn)力，朝鮮還是心中有數(shù)，只是相對(duì)來說，大明更加有數(shù)。所以當(dāng)朝鮮元帥姜宏立帶著三營(yíng)兵馬啟程之時(shí)，便顯得猶猶豫豫，這一仗到底怎么打，心里怕是另一番算法。
如此一來，這遼東大軍啟程，便牽動(dòng)無數(shù)關(guān)注。楊鎬意氣風(fēng)發(fā)，在遼陽城內(nèi)高高掛起御賜尚方寶劍，不容一人多言，不容一人違令，遲誤者斬，后退者斬。無數(shù)個(gè)斬字讓一眾武將們心頭微顫，事實(shí)上臨出發(fā)時(shí)，楊鎬確實(shí)斬了一人：撫順失守時(shí)陣逃指揮白云龍被梟首示眾。在戰(zhàn)場(chǎng)上搏殺陣亡，武將們大多還是不怕的，再孱弱的武官在軍營(yíng)中久了也自有三分血性，何況戰(zhàn)場(chǎng)上根本沒有機(jī)會(huì)害怕，非死即生。要么戰(zhàn)死，要么干脆就早點(diǎn)一走了之，最好是不參加。一旦開戰(zhàn)，留給人逃跑的機(jī)會(huì)是不多的?？蓷铈€這一豎軍威，這如何回來便成了無法想象的問題，結(jié)果只能有一個(gè)，戰(zhàn)勝而回。否則其它方式回來，難說會(huì)不會(huì)也給一個(gè)成“龍”的機(jī)會(huì)。這樣大軍出發(fā)時(shí)，沒有再出現(xiàn)當(dāng)初征調(diào)兵馬時(shí)的拖延，從這一點(diǎn)上看，眾兵將還是算得上威武之師，前赴后繼、永不后退?；蛘哒f，沒人敢退，至少是在出發(fā)的這幾日。
年已六十的劉綎便在這樣的日子里率隊(duì)開拔。他這一里人馬，需要從寬甸出發(fā)，朝鮮軍隊(duì)將在彼處與之匯合，然后才能依令向赫?qǐng)D阿拉發(fā)起攻擊。
這些消息流水般向千山堡匯集，蘇翎等人則不斷做出調(diào)整。劉綎這一路人馬必經(jīng)路線附近的所有村子都已得到警告，一旦訊息傳來，所有的人都要撤進(jìn)附近山林暫避。此時(shí)寬甸至坎川嶺一帶仍然是冰天雪地，積雪最厚可達(dá)數(shù)尺，要在這樣的雪地里躲避，不是一個(gè)難字說的清楚。但村子里的人還是聽從吩咐，忙著準(zhǔn)備所需物品，只是各自家中的東西不可能都丟下不管，剩下的，便只能希望劉綎這隊(duì)人馬盡快離開。得知遼陽大軍出發(fā)，劉綎趕赴寬甸后，蘇翎也率大隊(duì)騎兵開出千山堡。如今努爾哈赤是不需要再留意了，這是明擺著的事，努爾哈赤正巴不得蘇翎與明軍打起來，這個(gè)時(shí)候再與千山堡對(duì)抗，除非努爾哈赤瘋了。既然威脅只來自一方，蘇翎此次幾乎將千山堡所有能戰(zhàn)的兵力都抽調(diào)一空，人數(shù)達(dá)到五千八百人，除去近四千的正規(guī)騎兵，余下的都是經(jīng)過千山堡防御戰(zhàn)的堡內(nèi)精壯。這些人不僅充當(dāng)騎兵后勤給養(yǎng)的保障，也算是步兵營(yíng)。在冬季里，騎兵們無法自野外獲得食物補(bǔ)給，再則，那些精壯在堡內(nèi)基本處于無事可做的狀態(tài)，這場(chǎng)戰(zhàn)斗，得到全部人員的支持。這要說道千山堡內(nèi)的人員來歷，沒有一個(gè)不是歷經(jīng)生死才抵達(dá)千山堡，這使得戰(zhàn)斗不需要過多召喚，便能召集齊全。沒有千山堡，這些人便都是無家之人，而隨軍出征，是唯一能保衛(wèi)自己家人的途徑，尤其是在那場(chǎng)抵御后金兩旗的戰(zhàn)斗之后。
二月二十五日，劉綎率本部人馬自寬甸堡啟程，一路向群山深處挺進(jìn)。而朝鮮姜宏立的三營(yíng)，則稍稍落后一天。蘇翎得知后，將騎兵分做兩部，一部由郝老六帶兩千騎兵進(jìn)駐太平哨一帶，而剩余兩千騎兵則跟著自己，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地監(jiān)視劉綎一部，剩余的一千八百人則在其間機(jī)動(dòng)。
劉綎未出邊墻，消息已自寬甸堡內(nèi)那個(gè)百戶處流出，若不是劉綎當(dāng)晚便召集所有大小武官訓(xùn)話，那百戶說不定當(dāng)夜便想帶隊(duì)離開。雖然已經(jīng)與蘇翎商議妥當(dāng)，暫時(shí)留下探聽消息，但這次劉綎出征，寬甸堡內(nèi)數(shù)百人便要帶走大半，那百戶及其下屬也在其中。本就心存逃逸之心，怎會(huì)再去做這樣的赴死之戰(zhàn)？也因劉綎那一番訓(xùn)話，蘇翎才得到更加詳盡的消息。
例如劉綎在眾武官面前展示他那把鑌鐵大刀，重百二十斤，并當(dāng)場(chǎng)上馬演示，當(dāng)真是掄動(dòng)大刀如飛，極盡彪悍之名。此次抵達(dá)寬甸，劉綎帶著兒子劉結(jié)、劉佐及義子劉招孫，家丁約七百三十六名，隨行的川兵約兩千多人合計(jì)三千，并帶有佛郎機(jī)、百子排號(hào)、烏銃、火炮等器械，展示出來，煞是威風(fēng)凜凜。而分由劉綎指揮的其他武將所部，也都在寬甸堡露面。所帶兵馬以浙江兵為多，其余山東兵，南京兵，各以三千為營(yíng)，武官也是征調(diào)而來的浙江人居多。算起來，也只有管寬甸游擊事都司祖天定，叆陽守備徐九思，算是熟悉遼東的武官。并且，這二月出征的御寒衣物，顯然是準(zhǔn)備不足，又或是這些南方來的兵不習(xí)慣如此二月天氣，畢竟在南方此時(shí)依然春意盎然。當(dāng)蘇翎等人聽說那些浙江兵凍得都在哆嗦時(shí)，千山堡的騎兵正穩(wěn)穩(wěn)站在風(fēng)雪之中，象一片松林，傲雪而立。
劉綎的人馬最先出現(xiàn)在視野中，看到前置騎兵在距大隊(duì)一里處游弋，蘇翎略微點(diǎn)頭。這劉綎雖說算不上謀略之將，這份行軍的樣子，還是可以贊許的。隨后是大隊(duì)的騎兵，因相距較遠(yuǎn)，看不清誰是劉綎，軍中旗幟在風(fēng)中纏在一起，也看不到旗號(hào)。劉綎的騎兵可與千山堡不同，到像是步兵的代步，隊(duì)伍中無數(shù)輛大車，用騾馬拖著，在崎嶇不平的河谷邊緣緩慢前行。那便是劉綎所帶的佛郎機(jī)等火器，這些川兵火器配備占了多半，除了幾十桿長(zhǎng)槍，沒看見其它任何兵器。
蘇翎等人隱在山頂，身披白色斗篷使得眾人與積雪連成一片，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，誰也無法知道那片白雪處隱有近千的戰(zhàn)士。劉綎的人馬過后，便是隨后的浙江兵，南京兵，這些都清一色的是火器占優(yōu)裝備的營(yíng)兵。算下來，這還要追溯到戚繼光總兵練兵流傳下來的。但在這寬甸群山之中，這些打哆嗦的火器營(yíng)兵，不知是否還有當(dāng)年戚總兵時(shí)代的威力。最后則是一部分遼東本地的旗軍營(yíng)兵，這看服飾便能分得清楚。這放在最后，是個(gè)雙方滿意的結(jié)果。劉綎嫌這些人無用，放在后面免得礙事，而這些本地兵馬，正不想走在前面送死，樂得在后壓陣，有個(gè)什么風(fēng)吹草動(dòng)，也有個(gè)準(zhǔn)備時(shí)間。
默默無聲地觀察到劉綎大隊(duì)過去，尾隊(duì)是大量的輜重。趙毅成仔細(xì)數(shù)著那些運(yùn)送糧食馬料的大車，心中算計(jì)這些兵馬所需。
“大哥，劉綎的糧草還算充足。”趙毅成稟報(bào)道。
蘇翎點(diǎn)頭，眼光卻仍看向劉綎大隊(duì)消失的方向。據(jù)報(bào)朝鮮兵馬滯后一天，這時(shí)還看不到朝鮮人。蘇翎算計(jì)著這兩撥人馬既然不在寬甸堡匯集齊了再走，那么必然是在太平哨一帶集結(jié)，也唯有那里可以容下近三萬人的隊(duì)伍。蘇翎當(dāng)即下令，留下一個(gè)小隊(duì)留心朝鮮人，余下的，全都尾隨劉綎大隊(duì)而去。
寬甸出邊墻向北，群山之中是無數(shù)大小河流，形成無數(shù)平坦的河谷，這既是北上行走唯一的選擇，也是那些逃出邊墻謀生的人們聚居的唯一落腳處，也只有這樣的地勢(shì)才可能墾荒種田，養(yǎng)活家中人口。
第一個(gè)村子出現(xiàn)在劉綎大隊(duì)前面，河谷中的道路就在村子那幾十座屋舍便穿過。劉綎的前哨騎兵一見，立即停下，有游騎迅疾回奔回報(bào)。不多時(shí)，只見后面三千多川兵一陣急奔，全都趕至河谷處。不多時(shí)，這三千多人一陣吶喊，便蜂擁向村子撲去，同時(shí)響起此起彼伏的槍炮聲。村子實(shí)在太小，根本容不下這數(shù)千人的沖擊，轉(zhuǎn)眼間村子便被人群淹沒。那些騎在馬上的川兵紛紛下馬，抽出腰刀，逢門便闖，遇屋便進(jìn)，真正是搞出一幅雞飛狗跳的場(chǎng)面來。很快，那些收刮一番的兵們便又回到大路上，村里沒人，讓這些兵們有些遺憾，或許是想殺些人頭立個(gè)小功，但顯然村里的人得到消息，趕在大隊(duì)之前跑掉。只是帶不走的東西，能拿能搬的，都被順手牽羊，完后，一把火將所有的屋子點(diǎn)燃，滾滾濃煙很快便在白雪掩映下越過山頂，飄向遠(yuǎn)方。
蘇翎狠狠咬著牙，額頭上若不是頭盔遮掩，定然能看見跳動(dòng)的怒氣。不過，這還是忍了，只要?jiǎng)⒔栠^后，人沒有損失，便再建一座房子。對(duì)方近一萬五千的兵馬，暫時(shí)還不能使蘇翎下狠心一戰(zhàn)。
離寬甸越遠(yuǎn)，按說這山便越高，適合居住的河谷也便多起來，而村子便呈星狀四散在道路兩側(cè)不遠(yuǎn)處的山谷里。大約是被激起了彪悍本性，劉綎的前隊(duì)開始分散，每隊(duì)數(shù)百人，帶上易于攜帶的火炮、鳥銃，向兩側(cè)的山谷襲去。同樣，所有的村子都沒有人，只在較遠(yuǎn)處的村子開始看見急于奔跑的人影。劉綎所部一樣是槍炮齊鳴，震得山谷響起巨大的回音，然后便依舊圍住村子，開始搶劫放火。濃煙在方圓百里之內(nèi)騰起，猶如烽火，將戰(zhàn)火來臨的消息傳出很遠(yuǎn)。
“大哥，這樣下去，總會(huì)有村子來不及撤走的。”趙毅成開始擔(dān)心。
這原本算計(jì)的是劉綎沿著路走，只要撤離附近的村子便可，但看這架勢(shì)，倒像是要掃蕩一般，分出的小隊(duì)越來越多，連后面跟上的南方兵馬也開始學(xué)著依法炮制，向兩側(cè)派出數(shù)百人的小隊(duì)，漸漸將大隊(duì)人馬象張開的翅膀一樣，掃出寬寬的一片煙火。
蘇翎望著騰在半空中被風(fēng)吹散的黑煙，一時(shí)難以決定。他暫時(shí)搞不清這劉綎在這里弄這般舉止是為何，難道就只是為了劫掠一番？村子里可沒什么值得搶的。但猶豫不能太久，按對(duì)方如此做法，說不定已經(jīng)有村子面臨劉綎的刀鋒。
戰(zhàn)？還是不戰(zhàn)？
蘇翎迅疾召集屬下，吩咐一番，然后翻身上馬，對(duì)著身后的大群騎兵吼了聲：“走！”
皚皚白雪中，一股怒流四下散開，在群山之中隱去。