這日晚間，吃完飯，收拾完桌子，張牧云就招呼了大家圍坐在這桌案燭火前，宣布了這件大事。
“我也去我也去！”
一聽說張牧云要出遠(yuǎn)門，去什么辰州，那小幽蘿立即就興奮起來(lái)。這回去衡陽(yáng)一番游玩，把她吃得嘴滑，回來(lái)已經(jīng)好幾天了還忘不了那衡陽(yáng)的小吃和燦爛的燈火。幽蘿踴躍，月嬋和冰飖也道：
“呆在家中憋悶，不如一起去吧。”
“還是我一人去。”
對(duì)于三女想法，張牧云態(tài)度甚是堅(jiān)決。燭光掩映下，他娓娓解釋：
“辰州大王莊的婚事，是我爹娘還在世時(shí)給我訂下。無(wú)論為了盡孝還是給那女孩兒一個(gè)終身交待，我都得盡早前去，早些了了此事?！?p> “嗯……”
對(duì)張牧云此言，雖然月嬋和冰飖各有想法，但他這樣看法在當(dāng)時(shí)而言，實(shí)在是合情合理，無(wú)從置辯。張牧云又道：
“再加上這回去衡陽(yáng)你們也看到，女兒家到了青春之年，身大袖長(zhǎng)，若是終身始終未定，我恐遲早鬧出事來(lái)。俗話說，男子無(wú)妻財(cái)無(wú)主，女子無(wú)夫身無(wú)主！”
“嗯……”
雖然月嬋和冰飖聽得這些話，沒來(lái)由有些不痛快，但按當(dāng)前禮教風(fēng)俗，卻也沒法反駁。反而，如果她們反駁了，倒顯得是她們蠻不講理。于是只得耐下心聽他繼續(xù)說話：
“既然如此，我還是盡早趕去。雖然相處時(shí)日不長(zhǎng)，你們未必知道，我張牧云是一個(gè)敢擔(dān)當(dāng)之人。你們就不必去了。不說月嬋和冰飖，若放到外邊也算是美人兒，這事跟著一起去，萬(wàn)一解釋不清，便平添枝節(jié)。幽蘿小妹妹更別去了。說起來(lái)，你雖然似在雛齡，但鄰村像你這般大已經(jīng)許配人家的也不是沒有。而且到了大王莊我也不好介紹你。莫非說你是被一本書吞了，然后被我從深山里挖出來(lái)？”
這一番話，張牧云說來(lái)倒頗有一家之長(zhǎng)的威嚴(yán)；那三個(gè)女娃兒只能呆愣愣地聽著，一直聽到他最后總結(jié)：
“就這樣，我和那位王家小姐雖然未必就是這次迎娶，但人情禮儀之事也要花錢。我這回就帶五兩黃金和些銅錢碎銀，一會(huì)兒又取十五兩銀子擱在你們身邊。我明天走前會(huì)請(qǐng)張青大哥主持，過兩天便尋些匠人將家里粉刷一新，以防回來(lái)時(shí)女家一起來(lái)人。你們幾個(gè)乖乖在家，都是女孩兒，平時(shí)便都關(guān)了院門，沒事別出去。有匠人在家時(shí)，一起相幫照看著就是。我此去辰州來(lái)回快則半月，遲則一月，你們要好生看家。”
“不，哥哥我要去！”
月嬋和冰飖還沒醒過神來(lái)，那幽蘿聽了已經(jīng)嚷了起來(lái)。她反對(duì)道：
“幽蘿已和哥哥立了血誓，我不能離開你的！”
“哈！”
聽得幽蘿之言，張牧云一笑，不慌不忙地說道：
“沒事的，你乖乖在家。那血誓是說你不能離開我吧？又沒說我不能離開你。好，你乖，就這么說了，和姐姐一起睡覺去?！?p> “嗚……好吧?！?p> 幽蘿不甘心地嘟囔了一句，就準(zhǔn)備回自己臥室小床，在睡前專心想想這個(gè)血誓之事。本來(lái)，這血誓乃是她篤定的法術(shù)，沒任何疑義。誰(shuí)是三回兩回被張牧云這么一攪和，好像說得也有理，但又不對(duì)勁，以致于現(xiàn)在她腦子也變得像一團(tuán)漿糊，一定得花個(gè)專門時(shí)間細(xì)細(xì)琢磨，才能想清血印之誓能效事情。
不過，正當(dāng)這幾個(gè)女孩兒各懷心事準(zhǔn)備起身各自回屋時(shí)，那也正站起的張牧云卻忽然僵住身形。
“唰”
張牧云雙耳輕微一動(dòng)，只覺得這夜深人靜之時(shí)，忽然屋外好像有什么人迅速跑過。他張牧云自得了化作腰帶的輪回之書每天養(yǎng)護(hù)，最近又修習(xí)『天人五召』天書中無(wú)上神法，包括聽覺在內(nèi)的五感已變得十分敏銳。于是，此時(shí)那幾個(gè)各懷絕技的女孩兒還沒怎么察覺，他卻猛然于冥冥之中聽到一縷細(xì)微至極的破空之聲，極像有什么鳥雀生靈之物在院里飛躥而去。
“誰(shuí)！”
電光石火間判斷出剛才自己并沒聽錯(cuò)，張牧云剛剛僵住的身形頓時(shí)活動(dòng)。剎那間他整個(gè)人就好像一只靈活的猿猴，“噌”一下猛然躥起，閃電般掀開門板轉(zhuǎn)眼便破門出去！等躥到院里，他定睛一看，卻見得近處小院中月色遍地，幽華如水，遠(yuǎn)方夜靄中似有一個(gè)淡影飛逝，定定神仔細(xì)看看，卻又似乎沒有。
“罷了，也許是自己眼花，便這般疑神疑鬼。”
尋不到什么蹤跡，張牧云在屋外又轉(zhuǎn)了幾圈，甚至出了院門繞著籬笆墻走了一遍，細(xì)細(xì)察看了北面的溪山和西邊的荒野，最后還是一無(wú)所獲，只好又回到屋里。
等到了屋中：
“洗洗睡吧！”
他道。
閑言少敘。到了第二天，一早張牧云就安排好各項(xiàng)事情，然后便背著褡褳和行囊上路去也！
張牧云要去的辰州，正在洞庭湖的西北，沅水的中游。和他們前些天曾到過的湘江相比，這辰州城邊的沅水源頭更遠(yuǎn)。沅水，又名沅江，一直可以溯源到云貴高原的龍頭江。龍頭江自天南云貴高原的云霧山上奔流而下，高山雪水沖流而成的江河自高原一路奔來(lái)，到得洞庭湖南之界便稱為沅水。此后沅水蜿蜒奔流近兩千多里，繞過洞庭湖，便流至洞庭湖西北的群山里。
就在此處，當(dāng)奔流于青山之間的沅水到得一處，其南有雪峰山脈，其北有武陵山脈，這沅江的水勢(shì)便略趨平緩。幾千年來(lái)，它便在此地沖刷出一片肥沃的平原。此行張牧云要去談婚論嫁的辰州城，就建立在大山間這片難得的平原上。因?yàn)榇说乇边吘褪俏淞晟矫}，城池縣域又橫跨沅水南北兩岸，因此辰州也常常被稱作“沅陵”。
沅陵辰州夾山跨水，物產(chǎn)豐富暫且不論，因?yàn)槟撤N程度與外界隔絕，交通頗為阻塞，這民風(fēng)便甚是奇特。就如之前張牧云遇見幽蘿小妹妹時(shí)疑心的那樣，這辰州最出名的就是符咒師和符咒術(shù)。在辰州無(wú)論是販夫走卒還是衙門官府，這符咒之術(shù)已經(jīng)深入人心。
除了有些神神鬼鬼的符咒，辰州這不大的縣城境內(nèi)又有“范姚王陳”四大姓。四大姓每姓最有勢(shì)力的家族，合起來(lái)又稱“辰州四家”。這范姚王陳辰州四家雖然只是不過是四個(gè)人丁稍微興旺點(diǎn)的家族而已，其zhan有的土地卻整整占了辰州境內(nèi)七成的土地！
而此行張牧云來(lái)辰州談婚論嫁，按理說該諸事篤定。誰(shuí)知卻因?yàn)楦改冈缢溃瑢?duì)方又是遠(yuǎn)游而來(lái)和父親投契的文士，當(dāng)初便萍水相逢，說得不好聽便有些草率，因此饒是這回張牧云跟村里老人反復(fù)打聽，再加上那張不知研習(xí)了多少回的泛黃婚書，到此時(shí)卻也對(duì)自己的婚事只知道一鱗半爪。現(xiàn)在張牧云只得知，自己將來(lái)的妻子出于王家，閨名叫玉娥，住在辰州城北的大王莊，家中頗為富有。
“難道我將來(lái)的老婆，就是張氏玉娥了？別人該稱呼她張王氏？”
一路這般胡思亂想著，張牧云跋山涉水，風(fēng)餐露宿，沿路打聽著朝辰州前行。
湘西的辰州離張牧云家?guī)子星Ю铮菚r(shí)候洞庭湖西的交通又甚是不便，這行程便顯得有些緩慢。說起此時(shí)的交通不便到何種程度，最突出的例子便是有時(shí)兩個(gè)村鎮(zhèn)間只不過隔了一條大河，河兩岸居民的便老死不相往來(lái)。一河之隔，兩岸鄉(xiāng)音迥異，而有些老人甚至一輩子直到死都沒去過河那邊雞犬相聞、炊煙相望的村子里。這種情況下，饒是張牧云舍得花錢雇車坐船，這一路卻還是一截截?cái)鄶嗬m(xù)續(xù)走著，直走了四五天，卻還沒離開這洞庭湖流域，依舊在那浩淼無(wú)垠的煙波岸邊一路前行。
前路漫漫，江湖無(wú)涯，這羅州張家村出身的牧云小哥，一路饑餐渴飲緊趕慢趕之時(shí)，那心中即便談不上滿懷對(duì)將來(lái)婚事的幸福熱望，卻也是滿心想著男兒應(yīng)負(fù)的責(zé)任。自幼混濁于鄉(xiāng)野市井，卻實(shí)有一顆純凈樸實(shí)的心靈；這個(gè)張姓鄉(xiāng)村少年一邊看著沿路風(fēng)景一邊忙著趕路時(shí)，并沒意識(shí)到，從自己這一回一離鄉(xiāng)土，此后的人生竟會(huì)發(fā)生怎樣的劇變。
而這些天里，千里之外，辰州城北，在那座占地?cái)?shù)百畝的大莊園里，那些婆娑于亭臺(tái)軒榭間的花樹枝頭，大多是新芽綻綠，蓓蕾初開，報(bào)得幾分春的消息。大約就在張牧云離家遠(yuǎn)行的第三天上午，在這座氣派不凡的大莊園里，一處花苑之中正有一位姿容艷麗的華服女子，正立在花園中一棵桃花大樹前，仰面望著枝頭那些已經(jīng)盛開的五色花朵，悠然出神。
現(xiàn)在嚴(yán)冬剛過，還是料峭春寒，很顯然這麗服女子觀賞的五色桃株乃是難得一見的珍品；現(xiàn)在才吹得幾縷春風(fēng)？便迫不及待地盛開矣。
養(yǎng)在深閨的賞花女子，看著眼前這蓬勃怒放的燦爛桃花，臉上卻有些傷春悲秋的悵然神情。深閨花叢里的女孩兒也許旁人不知道她的閨名，但此時(shí)那個(gè)正在路上和馬車夫討價(jià)還價(jià)的少年一定知道。此女正是他張牧云自幼訂下的親事女方，辰州大王莊的小姐王玉娥。
這王玉娥，望著那些爛漫盛開的桃花，佇立移時(shí)，有些傷春出神，忽然又不知道想到什么，便幽幽地嘆了口氣，轉(zhuǎn)了身子，準(zhǔn)備回自己的繡樓閨房中休憩。
誰(shuí)知就在這時(shí)，嘩然一聲，不知從哪里飛來(lái)一只細(xì)彩流蘇的香木佩，貫以相思子，綴以同心結(jié)，無(wú)巧不巧正打到王玉娥身正后剛剛賞看的五色桃枝上。這一下，小姐鬢鬟上方頓時(shí)花片亂舞，那個(gè)裝飾華麗的香木佩雜花而墜，正中在玉娥左邊香肩。
“誰(shuí)？”
遭此變故，王玉娥一驚，也來(lái)不及細(xì)看中肩落地的香木佩，便有些驚惶地四下張望，聲音顫抖地叱問是誰(shuí)。
正目光流盼間，忽然便聽得東墻頭有人說話：
“姐姐，是我。”
“幾番被姐姐哄過，今日不如請(qǐng)以裙帶將小生縊死花前，強(qiáng)如死相思也！”