大宋嘉定四年（1211）春正月十五，紹興府人潮如織，熱鬧無(wú)比。
此時(shí)距高宗南渡已經(jīng)有近百年時(shí)間，雖然先后有金海陵王南侵、宋隆興北伐、宋開(kāi)禧北伐、金宣宗南侵等一系列戰(zhàn)事，但大體上天下承平，人口滋生，戶(hù)口數(shù)比起高宗南渡之時(shí)已經(jīng)增長(zhǎng)了一成有余，特別是兩浙東西二路，乃行在所處之地，人煙如織，民豐阜富，實(shí)是繁華之地。
因?yàn)槭窃?jié)（注1）的緣故，紹興府城人流更是擁擠。每年此時(shí)，紹興府開(kāi)元寺前就會(huì)形成一座“燈市”，雖然名為“燈市”，除去元夕之夜里家家戶(hù)戶(hù)都要放的燈外，鄰近十余州府的特產(chǎn)，甚至來(lái)自于海外的奇珍，都會(huì)匯聚于此，如史籍中所載：“玉帛、珠犀、名香、珍藥、織繡、髹藤之器，山積云委，眩耀人目；法書(shū)、名畫(huà)、鐘鼎、彝器、玩好、奇物亦間出焉。”
“南朝如此繁華，難怪海陵王為一曲望海潮，便起投鞭斷流之心。”（注2）石抹廣彥搖著馬鞭，輕輕嘆息道。
石抹廣彥這個(gè)姓原本是契丹后族姓氏述律，漢人稱(chēng)之為“蕭”姓，大金滅遼之后，將這個(gè)高貴的姓氏改為帶有貶意的“石抹”。石抹廣彥家族便是這沒(méi)落了的遼國(guó)貴胄，他們很早就進(jìn)入幽燕之地，經(jīng)過(guò)這一百余年的生息，更是遷到了濰州（今山東濰坊）。如今石抹家族早已不復(fù)當(dāng)初的榮耀，雖然與大金的國(guó)仇也隨著時(shí)間推移而消失，但石抹廣彥這一支卻始終不曾出仕，因此他雖然讀過(guò)書(shū)，卻未曾參加大金國(guó)的科舉考試，而是在大金與大宋之間往來(lái)貿(mào)易，做陶朱公曾做的活兒。
“東家，這南朝的小吃極是有名的，你瞧，那里是水晶膾，紹興的水晶膾雖是不如臨安，但也是極佳的。”見(jiàn)石抹廣彥若有所思，陪同他的掌柜殷切地說(shuō)道：“還有滴酥鮑螺，這可是咱們北國(guó)少有的，東家要不要來(lái)些嘗嘗？”
所謂水晶膾，其實(shí)就是魚(yú)凍，但制做過(guò)程要精細(xì)得多，而滴酥鮑螺則是石抹廣彥聞所未聞的，聽(tīng)了掌柜的殷切地推薦，石抹廣彥不禁食指大動(dòng)：“這些小吃?xún)r(jià)錢(qián)如何？”
“便宜。”掌柜地拉長(zhǎng)了聲音說(shuō)道：“不過(guò)一二文的價(jià)錢(qián)，便足夠我們幾個(gè)人吃了?！?p> “果然便宜！”石抹廣彥吃了一驚，他此次南來(lái)，目的不僅僅是開(kāi)拓市場(chǎng)，更是在為石抹家今后的出路做打算，因此急需了解南朝的情形。身為商賈，南朝的市場(chǎng)價(jià)格也是他關(guān)注的重要內(nèi)容。據(jù)他所知，此時(shí)南朝下層百姓每人日花費(fèi)約是三十文（注3），而租用一頭牛每日大約要花四十二文，這一二文錢(qián)便可買(mǎi)到夠四五個(gè)人吃的小吃，不僅僅證明南朝物價(jià)便宜，更證明南朝的穩(wěn)定。
比起動(dòng)蕩不安的北國(guó)，這南朝果然是“西湖歌舞幾時(shí)休”呢。
眾人都是奔波慣了的，就著賣(mài)小吃的攤子品嘗了那極為鮮美的水晶膾，又包了些滴酥鮑螺，一邊走一邊繼續(xù)逛著這燈市。
隨著天色漸午，街上的行人更多了，小商小販的叫賣(mài)聲，顧客行人的還價(jià)聲，再夾雜著時(shí)不時(shí)響起的爆竹聲，就是他們幾人之間的談話，也都得抬高了聲音不可。石抹廣彥也禁不住被周?chē)诉^(guò)節(jié)的喜氣沾染，眉頭的那絲憂(yōu)慮被拋得老遠(yuǎn)，臉上浮起了笑容。
掌柜的見(jiàn)他笑了，心情才略略好過(guò)些，他久在南國(guó)，與這位少東家打交道得少，不知道他為何總是愁眉不展，據(jù)他所知，石抹家的生意雖然在遍布豪商的兩浙路算不上什么，但帳目上還是挺寬裕的。這也是石抹廣彥養(yǎng)氣功夫不到的緣故，所以才會(huì)被他看出來(lái)。
“這江南果然是太平之鄉(xiāng)繁華之地！”石抹廣彥大聲對(duì)掌柜的說(shuō)道：“鄭掌柜這些年在江南真是辛苦了！”
“那是老東家抬舉，否則小人早就成了餓脬了?！闭乒竦男χ?。
這些年來(lái)，南方的大宋大體上還算安寧，特別是兩浙路一帶，既不虞北朝侵?jǐn)_，又未逢水旱災(zāi)饉?？芍性蠼饎t不然，在外崛起于乾難河的蒙古可汗鐵木真已經(jīng)統(tǒng)一了蒙古諸部，正不斷侵?jǐn)_著大金邊疆，原本臣伏于大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政變奪位之后，也屢屢發(fā)兵襲擊大金邊境；在內(nèi)中原地帶這兩年災(zāi)變不斷，如今的大金天子是繼位已三年的完顏永濟(jì)（衛(wèi)紹王），其人懦弱少智昏聵無(wú)能。內(nèi)憂(yōu)外患之下，已經(jīng)有過(guò)一次亡國(guó)之痛的石抹家對(duì)大金的未來(lái)實(shí)在是不太看好，這也是石抹廣彥此次南下的根本原因。
“父親有意……”看了鄭掌柜一眼，石抹廣彥猶豫著正要說(shuō)話，話到一半?yún)s被巨大的人聲打斷。
雖然燈市里原本就是人聲鼎沸，可這突然而來(lái)的聲音仿佛天際響起的悶雷般，嚇了石抹廣彥一大跳。他循聲望過(guò)去，只見(jiàn)一堆人發(fā)了瘋般向街側(cè)涌過(guò)去，每個(gè)人都在高聲嚷嚷，似乎是在搶著購(gòu)買(mǎi)什么東西一般。
“這是何故？”石抹廣彥把到嘴邊的話又收了回來(lái)，向鄭掌柜問(wèn)道。
“奇了……”鄭掌柜也疑惑不解，紹興府元夕的燈市極為有名，南北奇物海外珍寶都匯集于此，這里的人都見(jiàn)慣了，什么東西能如此吸引他們？見(jiàn)少東西問(wèn)話，鄭掌柜使了一個(gè)伙計(jì)上前打探。那伙計(jì)身強(qiáng)力壯，可也擠了好半會(huì)兒才擠進(jìn)人群之中，又過(guò)了許久，才抓著一個(gè)小紙包小心翼翼地?cái)D了出來(lái)。
“怎么回事？”鄭掌柜問(wèn)道。
“霜糖……不，是雪糖！”那伙計(jì)擠得氣喘吁吁，將手中的小紙包遞了過(guò)來(lái)。
鄭掌柜接過(guò)紙包，將之打開(kāi)，那里面是一小包晶瑩剔透的細(xì)砂般的東西。
“霜糖有什么可搶的？”他驚訝地問(wèn)道，但又否認(rèn)：“不對(duì)，不對(duì)，霜糖哪有這般白法？”
神州制糖之術(shù)有極長(zhǎng)的歷史，屈原在《招魂》一詩(shī)中便有“柘漿”這種液態(tài)糖，至漢時(shí)又有“石蜜”這種固態(tài)糖（注4），唐太宗甚至派人前往天竺學(xué)習(xí)熬糖之法，并在唐初出現(xiàn)了沙糖，也即那伙計(jì)與鄭掌柜口中的霜糖。只不過(guò)那霜糖不僅色澤要比眼前的糖黯淡，就是顆粒也要細(xì)小得多，遠(yuǎn)不如這糖漂亮。
鄭掌柜沾了兩粒放入口中，從舌尖傳來(lái)的一絲甜意，讓他不禁驚呼起來(lái)：“果然好糖！”
石抹廣彥也伸過(guò)頭來(lái)打量那紙上的“雪糖”，只見(jiàn)它顆粒晶瑩剔亮，銀白如雪，幾乎沒(méi)有絲毫雜質(zhì)，離得近了，還可以嗅到一股甜香。他也捻了小撮放入口中，那糖粒入口即化，甜味之強(qiáng)，是他從未嘗到過(guò)的。
“這雪糖是哪里來(lái)的？”鄭掌柜皺著眉：“小人在臨安、紹興這一塊兒呆了也有十余年了，可從未見(jiàn)到期這等好糖賣(mài)！”
“小人打聽(tīng)過(guò)了，聽(tīng)說(shuō)是一外來(lái)的海商托這家人賣(mài)的?！蹦腔镉?jì)極為精明，聽(tīng)到鄭掌柜問(wèn)，他立刻回答道。
“那倒難怪，海外多奇珍，有這等好糖……”鄭掌柜聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭：“只是一向聽(tīng)聞海商于泉州販糖去海外賣(mài)，卻沒(méi)想如今海外竟然有比大宋更好的糖了?！?p> 自唐時(shí)始，閩地便大量種植甘蔗，當(dāng)?shù)厝艘源税咎?，大宋的海商們將之販運(yùn)出洋，其中利潤(rùn)頗多，鄭掌柜久居江南，平日又極用心的，因此對(duì)此有所耳聞。
“這雪糖如何賣(mài)的？”石抹廣彥問(wèn)道。
“十文一錢(qián)（注5），一貫五百文一斤。”
“好貴！”石抹廣彥驚道，十文一錢(qián)，也就意味著一人每天的生活費(fèi)用全部花去，也不能換得半兩雪糖。此時(shí)一戶(hù)中等人家的全部家財(cái)，也不過(guò)是三千貫至一萬(wàn)貫。（注6）
“如今正是元夕，江南百姓喜好甜食，元宵里少不得用糖?！编嵳乒駬u了搖頭：“便是普通糖，也要二文，何況這雪糖！”（注7）
“他有多少雪糖？”石抹廣彥又問(wèn)道。
“那人用獨(dú)輪車(chē)推來(lái)了兩車(chē)，說(shuō)是有四百斤?！被镉?jì)說(shuō)道：“他是正月十二燈市開(kāi)始時(shí)來(lái)的，每日都是四百斤?！?p> “兩千四百貫……”石抹廣彥與鄭掌柜都無(wú)須細(xì)算，便大約算出這人的銷(xiāo)售額，對(duì)于石抹廣彥這樣的商賈世家而言，兩千四百貫不算是大數(shù)字，可短短的四天便有如此的錢(qián)財(cái)進(jìn)出，他還是驚訝了一回。
“若是將這雪糖販至中都去，便是賣(mài)到二十文一錢(qián)，那些王公貴人也不會(huì)吝嗇！”鄭掌柜看著石抹廣彥，眼中閃閃發(fā)光，雖然北方人不象南方人這般愛(ài)糖，但豪奢之風(fēng)絲毫不亞于臨安，二十文一錢(qián)的雪糖，賣(mài)到中都（今北京）去，利潤(rùn)何止一倍！
“聽(tīng)那販糖人說(shuō)，他們的存貨不多，每日只賣(mài)四百斤，不多不少。”那伙計(jì)又道。
“可惜，可惜，不知那托賣(mài)雪糖的海商何時(shí)能再來(lái)……”鄭掌柜頓足嘆息道。
石抹廣彥皺著眉，販賣(mài)雪糖的生意對(duì)他而言是可有可無(wú)，但那人每日只賣(mài)四百斤的手段卻讓他難以理解。商家販賣(mài)，只恐賣(mài)出的貨不多，哪有限制自己出貨量的！
“少東家何故停留？”嘆息了幾聲后，鄭掌柜要前行，卻看到石抹廣彥站在原地若有所思，便出聲問(wèn)道。
“這販糖人有意思……”石抹廣彥向周?chē)戳丝?，恰好?jiàn)著一間茶肆，便對(duì)那伙計(jì)道：“我們?cè)诓杷晾锖蛑愣⒅莻€(gè)販糖人，等他有閑了便請(qǐng)他來(lái)一會(huì)?！?p> 他們?cè)诓杷晾锏攘擞邪雮€(gè)時(shí)辰，伙計(jì)便領(lǐng)著兩個(gè)男子走了進(jìn)來(lái)，石抹廣彥打量了他們一眼，他雖然年紀(jì)不大，眼光卻很準(zhǔn)，見(jiàn)這兩男子的模樣，都不象是商販。
“兩位大叔、兄長(zhǎng)請(qǐng)坐?！?p> 這兩人中年長(zhǎng)的約有五十歲，年輕的也有三十，長(zhǎng)相有幾分相似，想來(lái)應(yīng)該是父子，因此，石抹廣彥先向那年長(zhǎng)的示意，請(qǐng)他們坐下來(lái)，又招呼茶博士送上熱茶。
“在下石抹廣彥，還未請(qǐng)教大叔尊姓大名？”落座之后，石抹廣彥道。
“老朽姓趙，單名一個(gè)喜字，這是犬子趙勇，官人是契丹人？”
“大叔見(jiàn)多識(shí)廣，不過(guò)如今已沒(méi)有什么契丹人了，我只能說(shuō)漢話，契丹話卻半點(diǎn)都不會(huì)了?！笔◤V彥微笑著說(shuō)道，事實(shí)上，他內(nèi)心深處，也從未把自己當(dāng)作契丹人看，說(shuō)漢話用漢字穿漢服，他早就以為自己是漢人了。
“多謝官人款待?！蹦莾扇艘膊痪卸Y，特別是年長(zhǎng)的趙喜，舉手投足間顯得是頗有些見(jiàn)識(shí)的，他們嘗了兩塊茶點(diǎn)，然后年長(zhǎng)的問(wèn)道：“不知官人邀我們來(lái)有何事？”
“晚輩有一事不明，想要向大叔請(qǐng)教，不知大叔為何每日只賣(mài)四百斤糖？”石抹廣彥見(jiàn)他說(shuō)話直爽，便也直言相問(wèn)。
“這……”聽(tīng)得他問(wèn)起這事，趙喜與趙勇對(duì)視了一眼，兩人臉上都露出異樣的神情來(lái)，趙勇?lián)狭藫项^，似乎想要說(shuō)話，趙喜卻搶在他之前說(shuō)道：“實(shí)不相瞞，這是托我們賣(mài)糖的海商指點(diǎn)。”
“哦？”石抹廣彥捻著自己的八字胡，不解地問(wèn)道：“還請(qǐng)大叔賜教。”
“那海商說(shuō)物多則價(jià)賤，物少則價(jià)貴?！壁w喜微微一笑：“更何況若是我等一次賣(mài)的雪糖多了，這市中賣(mài)其余糖的便沒(méi)了生意，得罪同行必生事端?！?p> 石抹廣彥聽(tīng)了連連點(diǎn)頭：“這位海商真乃高人，不知大叔可否引見(jiàn)？”
“你這廝好生無(wú)禮！”一直默不作聲的趙勇突然發(fā)起脾氣道：“那位海商也是你這廝能見(jiàn)的？”
石抹廣彥話才出口便自覺(jué)失言，對(duì)方靠販雪糖牟利，自己去要他引見(jiàn)雪糖來(lái)處，豈不是要挖人墻角！因此，趙勇雖然喝斥他，他也不著惱，只是起身拱手致歉：“在下失言了，還望二位恕罪，在下愿以每斤兩貫的價(jià)格從賢父子處收這雪糧，數(shù)量不拘，不知道二位意下如何？”
“每斤兩貫？”趙喜與趙勇又交換了一個(gè)眼色，每斤兩貫，他們一日販賣(mài)的四百斤便可賣(mài)得八百貫，比如今要足足多出兩百貫，而且還要省下沿街叫賣(mài)的勞累！
“哪有這般好事，官人定是在拿我父子取樂(lè)。”趙喜試探著說(shuō)道。
“在下只有一個(gè)條件，請(qǐng)賢父子放心，絕不是引見(jiàn)那位海商?！笔◤V彥笑嘻嘻地說(shuō)道。
注1，正月十五在宋時(shí)被稱(chēng)為元夕，即今日之元宵節(jié)。
注2，海陵王即金廢帝，據(jù)說(shuō)他聽(tīng)人唱了柳永之詞《望海潮•東南形勝》之后，便起南侵之心。
注3，《宋人生活水平及幣值考察》程民生史學(xué)月刊2008年第3期
注4，在百度中搜中國(guó)古代制糖技術(shù)可見(jiàn)，劉歆《西京雜記》曾述及“閩越王獻(xiàn)高帝石蜜五斛”，張衡著《七辨》，其中有“沙飴石蜜”的稱(chēng)謂。
注5，宋代一斤約為今日0.598公斤，一兩為十六分之一斤，而一錢(qián)為十分之一兩。
注6，《宋人生活水平及幣值考察》程民生史學(xué)月刊2008年第3期
注7，此為作者猜測(cè)之價(jià)，宋時(shí)糖價(jià)已難考，作者能找到的材料中載：在北宋后期的蘇州1塊餳(即糖)可賣(mài)1文，陸游也曾用1文錢(qián)買(mǎi)了1塊名為“倀惶”的飴糖。