探馬領(lǐng)命去找夏侯惇蹤跡，而曹操復(fù)跌坐于席，以手扶額，似乎是頭風(fēng)煩了，郭嘉與程昱對視一眼后，皆面有憂色，遂寬慰道：“想來是只折損了些兵卒，夏侯將軍吉人自有天相，此番定當(dāng)無礙?！?p> “承你等吉言，”曹操強作歡笑，而后又厲聲喝道：“若元讓有個三長兩短，我必要劉表一家滿門死絕、荊州各郡血流成河！”
說話間殺戮之氣濃如實質(zhì)，直讓帳內(nèi)眾人皆背脊發(fā)涼，不敢多言，默默又派出數(shù)路人馬趕去打探消息。
一干人等枯坐了數(shù)個時辰，皆已饑腸轆轆，卻誰都不敢擅離大帳，直到夏侯惇平安無事的消息傳來，曹操面色才陡然轉(zhuǎn)喜，眾人也跟著松了口氣，急忙安排從人送上酒食。
少時后，夏侯惇回轉(zhuǎn)大帳，渾身衣甲殘破、發(fā)鬢焦枯、面皆涂污，一見曹操，立刻跪拜于地，嚎哭請罪：“末將無能，又中敵奸計，以致?lián)p兵折將。還請丞相取我首級，懸于轅門，以慰藉亡靈、警示諸軍！”
夏侯惇乃慣戰(zhàn)之將，縱使被敵人蓄意算計，也應(yīng)當(dāng)有所應(yīng)對才是，如此狼狽，實不應(yīng)當(dāng)，故曹操面沉如水，不應(yīng)其之言，只問護軍趙儼道：“夏侯元讓損兵折將，該當(dāng)何罪？”
趙儼知夏侯惇乃曹操從父兄弟，親近之人，哪里會為難于他，遂謂道：“戰(zhàn)陣之上，勝敗乃兵家常事，夏侯將軍此戰(zhàn)雖有疏漏，但身為前鋒兵馬，勇猛精進實乃大善，功過雖不能相抵，卻也情有可原，故應(yīng)罰俸一年，以儆效尤?！?p> 曹操聽罷，卻不表態(tài)，而是顧盼左右問道：“諸位意下如何？”
哪里會有人會在此時出頭反對，在座者紛紛點頭稱是，曹操心中滿意，這才讓夏侯惇起身，并命人帶下去沐浴更衣，換上新衣新甲后回帳內(nèi)問話。
細問一番，方知今日舞陽城中四處火起時，夏侯惇并未驚慌失措，而是約束兵卒，第一時間便組織起來取水滅火，可這時卻突然發(fā)現(xiàn)，城中水井、溝渠皆已被毀，壓根無水可取。
眼見火越燒越旺，夏侯惇只能組織兵卒出城躲避，卻不料城門洞及坡道盡已被火雷炸塌，無法出城。進退不得間，火已燒到近前，曹軍軍心大亂，踐踏而死者無算，幸有從人為夏侯惇尋得一城墻低矮處，又解下腰帶以做繩索，墜降至城外，這才得以生還，再回看來路，整個舞陽城已化作一片火海，哭號之聲響徹不斷，猶如人間煉獄。
夏侯惇查點進城的兵卒，五千人里能逃出生天者不到千人。折了整整四千兵馬，卻連黃忠的影子都沒看到，想到此處他不禁捶胸頓足，哀嚎著轉(zhuǎn)回大寨，向曹操請罪。
曹操聽罷夏侯惇之言，與眾謀士對視一眼，皆有心驚之意，一直未曾說話的賈詡突然開口說道：“荊州賊子如此不擇手段，下手狠毒如斯，其戰(zhàn)意之濃烈，可見一斑，看來接下來的仗必步步見血、時時驚心，諸位務(wù)必要做好死戰(zhàn)的準(zhǔn)備，心中絕不可再存半分輕取易奪之僥幸?！?p> 賈詡乃張繡所部降將，平日里獨來獨往、謹(jǐn)言慎行，然其雖開口不多，卻每每切中要害，就如同今日這般，寥寥數(shù)語卻有若黑夜驚雷。
此次曹操放棄了對河北袁紹殘部的追擊，轉(zhuǎn)而舉大軍南下取荊襄，這般選擇固然有應(yīng)孫權(quán)相邀、將江陵劉琦掐滅在萌芽狀態(tài)的考慮，但也不乏驕傲自大、輕視荊州兵馬的心理。自曹操以下，所部文臣武將皆認(rèn)為只要王師所致，既有朝廷大義，又有官渡之威，敵必望風(fēng)而降，誰敢阻攔分毫，卻不料才過葉邑關(guān)，便迎來當(dāng)頭一盆冷水，澆醒了之前虛妄的美夢。
然曹操聽罷，卻和旁人臉上的沮喪與彷徨大不一樣。只見他站起身來，昂揚笑道：“文和（賈詡表字）所言甚是，只是不戰(zhàn)而取固然輕松，卻未免有些索然無味，如今這般倒是正好，可以認(rèn)認(rèn)真真的會一會這名滿天下的少將軍，若真是治世大才，未必不能為朝廷所用！”
“丞相戰(zhàn)無不勝、攻無不克，劉琦小兒，要想活命，只能俯首稱臣！”夏侯惇第一個高聲大呼，其余人等皆跟著大喊，曹操得意大笑，邁步走到帳門前，背脊挺得筆直，目光炯炯看向遠方，看起來激昂澎湃、信心滿滿，但在帳內(nèi)眾臣的視覺盲區(qū)里，他的眼角卻流出一絲不確定和猶豫：自己的選擇真的對嗎？
與此同時，在曹操看不到的方向，劉琦所領(lǐng)三千飛鷹騎已潛過葉邑關(guān)，進入豫州境內(nèi)。他們先是藏身平頂山中，靠著影衛(wèi)眼線提供的消息，避過了匆忙趕去葉縣的曹操大軍以及尾隨其后的夏侯淵后軍，而后才突然挺進潁川郡境內(nèi)，一路策馬揚鞭，晝伏夜行，過城不入，繞過襄城后直插東北，那里，正是許都方向所在。
許都以西二十里外的潁陽鎮(zhèn)，乃是一處南來北方的要沖之地，從這里渡過潁河，便算是進入了當(dāng)今朝廷的京畿地域，故而平日里這小鎮(zhèn)的長街上，從來都是人來人往、車水馬龍，熱鬧非凡，酒肆茶館里也多有歇腳的客商在談天說地，而最近這些日子里談?wù)摰淖畲鬅衢T自是曹丞相親領(lǐng)大軍討伐荊州一事。
“如今丞相兵發(fā)荊襄，所到之處，誰敢不望風(fēng)而降？”有客商身子矮胖，身子挺直高聲謂道，顯然是看好曹操將大獲全勝。
旁邊的同伴卻并不如此認(rèn)為：“那劉景升亦非庸才，荊州沃土千里，帶甲十萬，丞相此番恐有一番苦戰(zhàn)?！?p> 矮胖客商哂笑謂道：“想那袁本初四世三公、擁四州之眾，如今又如何？不過如死狗般躲在鄴城茍延殘喘罷了，那劉景升比之袁本初都頗有不如，且年邁老朽、風(fēng)流好色，又如何是丞相對手！”
同伴卻又說道：“汝可聽說過荊州少將軍劉琦劉子瑜？據(jù)說他這兩年在江陵仁義愛民、禮賢下士，干得好一番大業(yè)，收得許多英雄好漢在麾下，先討伐荊南，再擊退江東，聲勢不凡，劉表雖已老邁，但此子卻正當(dāng)壯年，不可小視！”