建安九年初，原本準(zhǔn)備大舉北伐的楚軍卻因突如其來的大喜與大喪停下了腳步——
喜事是如蘭夫人于正月初十在江陵為劉琦降下一麒麟兒，楚侯后繼有人，大喜之下取名為慶，并下令各地官府派發(fā)銀錢，簪花別院門前大擺流水筵席，但凡前來道聲賀的，無論貴賤皆可吃喝。
然喜事還沒來得及辦完，元宵剛過，噩耗便從襄陽傳來，久病纏身的前荊州牧劉表劉景升沒能挺到春暖花開之時(shí)，于正月二十在府中病逝，享年六十二歲。
劉表去世，消息發(fā)出，天下震動(dòng)。按彼時(shí)規(guī)矩，其子楚侯劉琦治下四州各郡縣文武官員自然是要放下手上公事，夤夜趲程前來奔喪，而天下諸侯也不敢怠慢，紛紛派重臣前來參加葬禮，連與劉琦即將一戰(zhàn)的曹操都派了尚書令荀彧前來襄陽吊唁。撇開劉表漢室宗親、天下名士的身份不說，畢竟誰也不想因此事和如今風(fēng)頭最盛的楚侯結(jié)成死仇。
古人重孝，慎終追遠(yuǎn)，而劉琦以仁名天下，更是加倍重視，其哀痛甚切，觀者無不動(dòng)容，坊間傳聞侯爺水米不進(jìn)扶棺慟哭，在靈前哭喪整整三天三夜，前前后后暈過去十幾回，最后因悲慟過度而昏厥不醒，得虧前來吊唁的圣人張仲景巧施手段，這才保了侯爺性命，然后者剛一醒轉(zhuǎn)，便立刻哭著要尋棺柩所在，純孝如斯，讓聞?wù)邿o不嗟嘆。
楚侯孝行在大溪書院筆桿子們的有心宣傳之下，很快便在天下間傳為美談，算得上是為大溪城尤其是大溪書院的軟實(shí)力添磚加瓦。
這種軟實(shí)力既存在于文化層面，更存在于精神層面，但都比不上刀兵摸得著看得見，在這戰(zhàn)火四起的亂世似乎最是無用，這也是為何長安與洛陽兩座故都被荒廢為豺狐出沒之所的原因。皆日的文化中心不復(fù)存在，而新都許昌雖然也設(shè)了太學(xué)招攬?zhí)煜掠⒉?，但畢竟是新設(shè)，尚不成氣候，相比之下世間儒生無不不視入大溪書院讀書為最高榮耀和畢生追求，到建安九年時(shí)，每期從書院體系里畢業(yè)的學(xué)員已達(dá)千數(shù)，當(dāng)年隨手埋下的一招閑棋終于到了開花結(jié)果之時(shí)。
治天下遠(yuǎn)比打天下來得麻煩，而對(duì)文人階層的招攬向來是治天下的關(guān)鍵所在。劉琦在短短數(shù)年內(nèi)獨(dú)攬四州印綬，除了所向披靡的軍隊(duì)外，另一大利器便是這大溪書院。從這里畢業(yè)的學(xué)員源源不斷的被派到四州各郡縣擔(dān)任大小職位，如火種般撒向這些新得之地，既填補(bǔ)了當(dāng)?shù)刂卫砩系目瞻?，也傳播了政治理念和思想，這也是劉琦的政改軍改能夠在短短數(shù)年時(shí)間內(nèi)能在四州全面鋪開的關(guān)鍵原因，更是為劉琦軍事行為帶來了天然的正義性和合法性。
閑話暫且按下不表，卻說天下諸侯紛紛派重臣為使，前來襄陽吊唁，劉表靈柩前人山人海，比活著時(shí)都要熱鬧許多。待發(fā)完喪，葬禮畢，這些使者們卻都不肯回，而是一個(gè)個(gè)攜帶重禮，想要借機(jī)拜訪楚侯劉琦。然劉琦以哀思過度傷了心神為名藏身內(nèi)堂，將這些使者全都拒之門外，轉(zhuǎn)身卻派玉兒將一位特殊的來客從后門單獨(dú)引到書房，與龐統(tǒng)、諸葛亮一起與之相見。臥龍鳳雛兩位重臣齊齊到場，足以見劉琦對(duì)來者的重視。
雙方見禮畢，分賓主落座，自有茶水奉上，劉琦這才細(xì)細(xì)端詳來者：只見其皮帽皮襖，羌胡打扮，體形長大，鼻梁高挺，眼窩深邃，俊秀中透著放蕩不羈，至此初春之際，天氣極冷，甚至勝過臘月寒冬，而這人卻是半披皮襖，斜背短劍，裸著健碩如雕塑般的右肩，就那么隨性斜坐席上，便透著難以言喻的野性和魅力，難怪平日里向來冷若冰霜的女衛(wèi)們都一個(gè)個(gè)忍不住探頭來看。
劉琦見了，心中暗笑，卻只冷聲謂道：“不愧是涼州錦馬超，資貌果然不凡，據(jù)說你明明空手前來，卻偏說有大禮相送，不知所送何物，如今見了本侯，可否一示??？”
原來此人便是駐扎涼州的安狄將軍馬騰之子馬超，傳說其兼資文武、雄烈過人，今日一見，著實(shí)不同凡響。
馬超展齒一笑，揚(yáng)起鷹眉謂道：“三輔之地千里沃土，不知這份禮楚侯是否滿意呢？”
三輔之地指的是漢朝京兆尹、左馮翊、右扶風(fēng)三位官員管轄的關(guān)中長安京畿地，雖說如今都城已遷往許昌，舊都長安早已殘破不堪處于半廢棄狀態(tài)，但這稱呼卻依舊被世人沿用，從某種側(cè)面也反應(yīng)出許昌朝廷在百姓心中影響力的低下。
馬超此言一出，滿堂為之震動(dòng)，個(gè)個(gè)面有喜色，尊位上劉琦并未輕易動(dòng)容，略使眼色后，便有孔明出聲謂道：“司隸校尉鐘繇為曹丞相所委派，持御賜節(jié)鉞坐鎮(zhèn)長安多年，其德高望重，做事公道，關(guān)中各路人馬皆服，你說以三輔之地為禮，豈不是口出妄言？”
馬超斜眼撇去，見是孔明，冷笑謂道：“這位便是臥龍先生吧，久聞臥龍先生學(xué)識(shí)淵博，上知天文，下知地理，通陰陽五行，曉鬼神巫卜，不如現(xiàn)在就算一卦，算算我剛才這番話是真是假？”
孔明雖然被懟，卻并未動(dòng)怒，而是搖著羽扇淡笑不語，早有龐統(tǒng)怪笑接話道：“當(dāng)著楚侯的面，孟起（馬超表字）何必繞圈子，敞開直說便是?！?p> 然馬超卻并未開口，只自顧自端喝茶，同時(shí)一雙虎目若即若離的看向劉琦，顯然是在等他回話，后者當(dāng)然知道其心意，和龐統(tǒng)、孔明等人早就商量好了對(duì)策，這也是之所以單獨(dú)請(qǐng)馬超來此的原因，故而略作思量，便主動(dòng)開口謂道：“今時(shí)之南疆九苗，便是日后西涼諸羌，若我有朝一日能掌權(quán)柄，必將奏請(qǐng)?zhí)熳蛹臃庾鸶笧槲鳑鐾?，并許世代永鎮(zhèn)邊陲，不知你們馬家可愿擔(dān)此重任？”