當(dāng)虎豹騎于午后時(shí)分殺到時(shí)，楚軍主力正在南撤途中，剛剛離開(kāi)名為馬陵的大片低矮丘陵，進(jìn)入一望無(wú)垠的平原地帶。
這片平原盛產(chǎn)高粱，又多有天生的甜水井，幾座村莊自古便擅釀酒，在整個(gè)徐州都頗有名氣。要是趕上太平年景，從年頭到年尾，全國(guó)各地來(lái)買(mǎi)酒的客商都是絡(luò)繹不絕，而釀酒產(chǎn)生的香味更是香飄十里，經(jīng)久不散，讓人一聞之下便有酣醉之意，故而當(dāng)?shù)厝硕挤Q(chēng)這里為醉香原。只不過(guò)如今兵災(zāi)頻頻，曹、楚大軍在徐州拉扯會(huì)戰(zhàn)已數(shù)月，村莊里的釀酒人家要么被強(qiáng)征入伍，要么各自逃難，這飄香原也就徒有香名，再無(wú)香味了。
飄香原離泗縣縣城只有半日路程，按照楚軍眼下的行軍速度，傍晚時(shí)分應(yīng)該就可到達(dá)。但就在此時(shí)，人馬皆著黑甲的虎豹騎突然出現(xiàn)在了東北方的地平線上，這半日路程似乎將成為隔絕生死、永遠(yuǎn)無(wú)法走完的咫尺天涯。
而在中軍大旗下，面容已不再稚嫩的東吳都督劉封看著出現(xiàn)在天際的那條黑線，眼神里卻并沒(méi)有驚恐又或慌張，反而是有一絲......興奮？他打開(kāi)腰間錦囊，取出其中的紙條，這張紙條是臨別時(shí)楚侯劉琦親自相贈(zèng)，上面只有四個(gè)小字——中心開(kāi)花。
將時(shí)間拉回到數(shù)月之前，在江陵城中原來(lái)的簪花別院現(xiàn)在的楚侯府大堂內(nèi)，一座極為逼真的沙盤(pán)正擺在大堂正中，細(xì)細(xì)看去，正是東線徐州戰(zhàn)場(chǎng)。沙盤(pán)上山川河流皆按徐州周邊的真實(shí)地貌繪制，乃是影衛(wèi)鎮(zhèn)北司在細(xì)訪徐州周邊的地理水文后花重金打造，沙盤(pán)中插著十幾根兩色小旗，赤色代表楚軍位置，而黑色則分明是曹軍了。此時(shí)在周?chē)^看的眾人里，除了楚侯劉琦本尊，以及孔明、龐統(tǒng)等一干重臣外，劉琦義子、新任東吳都督劉封也赫然在列，而從劉琦的目光看去，顯然今日劉封才是當(dāng)仁不讓的主角。
“封兒，此戰(zhàn)你怎么看？”劉琦考問(wèn)道。
劉封早就打好了腹稿，聞言立刻出言答道：“我東吳兵馬經(jīng)過(guò)這大半年的整編，無(wú)論是戰(zhàn)法還是兵甲都已全面升級(jí)，兩支軍團(tuán)的戰(zhàn)力都可謂是脫胎換骨，同等數(shù)量就算是與曹操的武衛(wèi)營(yíng)正面對(duì)抗也有勝算，只是有一點(diǎn)......”
劉封欲言又止，劉琦見(jiàn)狀笑道：“可是擔(dān)心曹軍的虎豹騎？”
劉封赧然稱(chēng)是，并叫苦謂道：“徐州周邊皆是平坦原野，最適合馬軍發(fā)揮速度和沖擊力。而虎豹騎來(lái)去如風(fēng)，在戰(zhàn)術(shù)上的主動(dòng)性太強(qiáng)了，我手上沒(méi)有足夠的騎兵，若是曹操將虎豹騎主力調(diào)到徐州戰(zhàn)場(chǎng)，怕是兒臣將無(wú)以應(yīng)對(duì)呀！”
劉琦與龐統(tǒng)等人相視一笑，后者怪笑謂道：“都督莫要擔(dān)憂，侯爺早有安排，虎豹騎不去徐州便罷，若是去了正好一鍋端！你只需去大溪城軍械工坊領(lǐng)些車(chē)輛器具帶去東吳，而后便如此如此、這般這般交待下去?！?p> 遂將作戰(zhàn)計(jì)劃和劉封細(xì)細(xì)道來(lái)。劉封聽(tīng)罷贊嘆不已，連聲稱(chēng)妙，劉琦心血來(lái)潮，又賜予手書(shū)一張，便正是此刻劉封從錦囊里拿出來(lái)的這張寫(xiě)著“中心花開(kāi)”四字的紙條。
似乎是因?yàn)橛写笈b在著輜重糧秣的牛車(chē)上隨軍南撤，楚軍主力近八萬(wàn)人行軍拖拖拉拉，隊(duì)伍被拉長(zhǎng)成了數(shù)十里長(zhǎng)的長(zhǎng)蛇陣。且這八萬(wàn)人馬皆為步軍，除了少數(shù)游騎和巡哨外，并無(wú)大隊(duì)馬軍，而按照冷兵器時(shí)代的打法，步軍要對(duì)陣大隊(duì)馬軍，唯一的選擇便是以足夠多的數(shù)量集結(jié)成密集陣型，用長(zhǎng)矛和肉體來(lái)對(duì)抗人馬一體的強(qiáng)大沖擊力，而這顯然是正在撤退途中的楚軍無(wú)法做到的，更何況就能做到也根本無(wú)法追擊來(lái)去如風(fēng)的騎兵，還是純粹的被動(dòng)挨打。
故當(dāng)戰(zhàn)斗一開(kāi)始，虎豹騎鋪天蓋地發(fā)起沖鋒后，戰(zhàn)場(chǎng)立刻如預(yù)料般呈現(xiàn)出一邊倒的態(tài)勢(shì)，楚軍只能就地集結(jié)防御，根本沒(méi)有時(shí)間和空間組織起密集陣型來(lái)反擊。在虎豹騎督帥曹純看來(lái)，這些楚軍都已經(jīng)是魚(yú)肉，被放在了砧板上等待馬刀宰割的魚(yú)肉。
然而楚軍并未如曹純想象中那樣驚慌失措的四散潰逃，也沒(méi)有徒勞無(wú)功的試圖反殺，而是在旗鼓號(hào)令之下，頗有秩序的就近結(jié)陣設(shè)防，而且這種結(jié)陣頗為講究，并未組織如通常步軍對(duì)馬軍那樣以成千上萬(wàn)的大規(guī)模密集陣型——曹純當(dāng)然不會(huì)給予楚軍足夠的時(shí)間和空間去集結(jié)。而是就近尋找掩體，以數(shù)十人、數(shù)百人最多不過(guò)千人的小規(guī)模來(lái)結(jié)陣防御。
不過(guò)隨隊(duì)沖鋒中的虎豹騎督帥曹純對(duì)眼前的楚軍的動(dòng)向并不擔(dān)心，甚至還覺(jué)得有些荒唐可笑。騎兵的最大優(yōu)勢(shì)在于戰(zhàn)術(shù)上的主動(dòng)性和突然性，所以曹純?cè)谙铝畎l(fā)起攻擊時(shí)專(zhuān)門(mén)選擇了楚軍正行進(jìn)在一處平坦荒原時(shí)，為的就是不讓楚軍步卒能夠找到掩體對(duì)抗騎兵。如果沒(méi)有足夠堅(jiān)固的掩體，這些小規(guī)模的結(jié)陣根本不可能起到任何效果，只會(huì)在騎兵的一次次攢射和沖擊拉扯下分崩離析，所以當(dāng)曹純遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺望楚軍所選擇的防御方式時(shí)，從內(nèi)心深處便充滿了輕蔑和不屑，準(zhǔn)備給這些根本不知道騎兵威力的南蠻們一個(gè)深刻而慘痛的教訓(xùn)。
然而戰(zhàn)場(chǎng)局面的發(fā)展卻頗有些出乎曹純的意料，在虎豹騎的強(qiáng)力沖擊下，楚軍看似潰不成軍，只有招架之功，并無(wú)還手反擊之力，但細(xì)細(xì)觀察之后，卻發(fā)現(xiàn)另有蹊蹺：
楚軍結(jié)陣結(jié)的乃是車(chē)陣，所用是數(shù)百輛隨軍行進(jìn)運(yùn)載輜重的牛車(chē)。這些牛車(chē)首尾處皆有搭扣，相連緊密而無(wú)縫隙，只需數(shù)輛便可形成一處四面都有遮擋的防守陣地。而更讓人驚訝的是楚軍士兵從這些牛車(chē)上拿下來(lái)的不是什么糧包兵刃，而是一塊塊厚重的木擋板，板上多有鉚釘和夾層，不僅十分牢固，更是利刃難破。這些木擋板明顯是與楚軍車(chē)輛配套打造而成，輕松便可插入兩側(cè)預(yù)留的凹槽內(nèi)，讓這些原本低矮的牛車(chē)變得足足有丈許高，絲毫不遜色于伐木而立的寨柵。