臨朐縣洪家莊，洪家祠堂。此時已近傍晚，祠堂外卻燈火通明。
憤怒的人群舉著火把堵在祠堂門口，隔著緊閉的大門向里面叫陣：“狗官，滾出來！”村里好事的后生更找來大石向里投擲，現(xiàn)場混亂不堪。蘇同知與陳通判、宮經(jīng)歷躲在內(nèi)堂，帶來的兵甲戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地站在緊閉的大門內(nèi)，防備人群沖進(jìn)來。
宮經(jīng)歷是個文官，聽著門外此起彼伏的叫嚷聲，難免心下惴惴：“援兵怎么還沒來？”
陳通判道：“一出事我就派了人沖出包圍，此時想必已通知了府里，援兵已在路上了，稍安勿躁?！?p> 蘇同知內(nèi)心同樣著急，但好歹維持著表面的鎮(zhèn)定：“幸虧你見機(jī)得快，不然此番咱們就兇險了?！睅讐K大石冷不防丟進(jìn)院內(nèi)，眾人狼狽地躲避。蘇同知惡狠狠地道：“這群刁民，待我等脫險，看我怎么整治他們?！?p> 馬文彪率陸先生騎馬剛到洪家莊莊口便看到火光沖天，情知不妙，甩開徒步的兵甲直沖過來。在人群外下得馬來，正要向里闖。早有聞聲而動的后生覷見，圍攏了過來，人群中不知誰喊了一聲：“又來了個狗官，有種的就上去揍他！”
原來馬文彪走的匆忙，未來得及換便服，這一下成了眾人攻擊的目標(biāo)，霎時間拳頭如雨點(diǎn)一樣落到身上。陸先生連聲大喊：“放肆，不得無禮！”可他的聲音淹沒在人群的嘈雜聲中，情急之下合身撲到馬文彪身上。本村的里正是個七十多的老人，在祠堂前忙著安撫鄉(xiāng)民，待注意到這邊的騷動，率人拉開紅了眼的行兇者時，陸先生已被打得混了過去，馬文彪受傷也不輕，官服散亂嘴角流血，但他似無所覺，坐在地上抱著陸先生。
此時落在后面的兵甲也追了過來，一看此景不禁大驚失色，忙揮舞手中武器將眾人驅(qū)散開，圍成一個圈將地上兩人護(hù)住。良久，包圍圈中馬文彪喊道：“叫里正上前答話?！?p> 里正顫巍巍地從人群中走出：“草民洪一清前來領(lǐng)罪?！?p> 包圍圈打開一角，馬文彪走出來：“你便是洪家莊里正？”
里正情知在劫難逃，跪伏于地：“正是。草民管教不嚴(yán)，沖撞了大人，草民愿承擔(dān)所有罪責(zé)。只求大人念在這些后生年少無知寬恕他們。”
馬文彪壓抑著憤怒，俯視著里正：“當(dāng)街圍困糧使，縱容百姓毆打朝廷命官，洪里正，你好大的膽子！”
里正嚇得只顧磕頭：“草民觸犯王法，甘愿領(lǐng)罪。鄉(xiāng)民行事雖魯莽，但只是些樸實(shí)的漢子，若不是催糧官欺人太甚也不斷弄成如今的局面?！?p> 馬文彪狐疑道：“怎么回事？”
里正嘆口氣，便將前因后果原原本本講與馬文彪。
今日清晨蘇同知率人前來催糧，朱家村雖幾無收成，但懾于官府壓力也算盡力配合，家家取口袋裝糧聚于朱氏祠堂前。蘇同知在此處搭了個涼棚設(shè)立繳糧處，空地上置一空斛。村民排起長隊(duì)，將糧食倒入斛，至與斛口平齊時，旁邊的糧官一腳踢在斛上，撒出來的部分算作加派，剩下的繼續(xù)倒?jié)M，方算正式征收，此謂“踢斛”。往年皆有成例，村民雖有怨言，也唯有忍心吞聲。今年蘇同知立功心切，暗囑糧官，這一腳能將斛中米踢出大半。原本朱家村闔村共需繳糧九百旦，如今算下來正式征收還不到四百旦，蘇同知仍不依不饒，要求村民補(bǔ)齊，兩方爭執(zhí)間，蘇同知竟指派兵甲拘捕與之理論的村民，這一下捅了馬蜂窩，文斗演變成武斗，蘇同知見勢不妙躲進(jìn)了祠堂。
那洪里正年事已高，加之情緒激烈，一番話說下來已是搖搖欲倒，馬文彪忙上前將他攙起。洪里正穩(wěn)定了一下情緒，轉(zhuǎn)身向人群中喚道：“洪二能，小三子，剛才動手的壞東西都給我滾出來！”
十幾個后生畏畏縮縮地踱了出來，洪里正啐道：“不爭氣的東西，還不跪下向大人請罪?！?p> 撲通撲通聲中地上跪了一片，馬文彪看了看仍在昏迷中的陸先生，忍不住哼了一聲。洪里正仍是背對著馬文彪，他命令道：“除下衣衫，給大人看看！”眾人一愣，但里正發(fā)話不敢不從，手腳麻利地除去上衣，只見瘦削的身板上傷痕累累。里正轉(zhuǎn)回身，向馬文彪拱手：“大人可知，他們身上的傷痕從何而來，”不待馬文彪回答，他主動說了下去：“去年繳糧之后，全村余糧盡清，十月到臘月，死于饑荒的便有五人，有的人家打熬不住，甚至賤賣兒女只為求口吃食。短短半年不到，洪家村十去其三，減員三十多口。迫于無奈，這些后生于去年臘月遠(yuǎn)赴董家港謀了個活計，為黃河放淤固堤。留守在村的便盡量種些冬產(chǎn)作物，有一口沒一口地對付著?！?p> 董家港河道彎曲回環(huán)，由于地勢狹長，當(dāng)上游開河融冰時，下游往往還處于封凍狀態(tài)，上游大量的冰、水擁向下游，形成較大的冰凌洪峰，極易在彎曲、狹窄河段卡冰結(jié)壩壅高水位，造成凌汛災(zāi)害。里正的聲音已經(jīng)有些哽咽了：“十冬臘月，河水極為寒冷，董家港又臨近入?？冢恿魍募?，一不留神就有可能被河水沖走。僥幸保存性命的，肌膚也被凍得處處傷痕。就是靠著他們拿命換來的工錢，我們才換來了糧食，勉強(qiáng)渡過了一冬。”
馬文彪環(huán)顧四周，在火把忽閃的光線下，一雙雙憤怒又絕望的眼睛刺痛了馬文彪的心，問罪的話再也說不出口。
祠堂門打開一角，陳通判探頭出來，人群已經(jīng)散去，面前站著的正是馬文彪及前來支援的兵甲。兵甲嚇了一跳，連忙打開門率眾人叩頭見禮。馬文彪邊往里走邊說道：“起來吧?！?p> 蘇同知迎出來：“見過知府大人?！?p> 馬文彪道：“村民已經(jīng)散去了，諸位收拾停當(dāng)便隨我回府?！?p> 蘇同知走到門口，除了兵甲果然已沒有他人，不禁皺眉道：“大人，這洪家村目無法紀(jì)，沖撞官差，難道就這么算了嗎？”
馬文彪道：“蘇同知有所不知?！北銓⒗镎赞D(zhuǎn)述于他。
蘇同知耐著性子聽完，一臉的不認(rèn)同：“馬知府糊涂啊。鄉(xiāng)野之人奸詐狡猾，大人莫要被他們的苦肉計騙了?！?p> 蘇文彪火氣騰地竄了上來，語調(diào)不受控制地提了起來：“本官親眼所見，難道也會被騙。若不是你急功近利激起民怒，怎么能惹出這些事端？”
蘇同知平日頤指氣使，蘇文彪從不曾與他計較，今日如此強(qiáng)項(xiàng)，倒讓他難以適應(yīng)，半晌才惱羞成怒地道：“大人注意你的言辭，踢斛之舉自古便有成法，蘇某心懷國憂，秉公執(zhí)法，自問并無任何逾矩?！?p> 宮經(jīng)歷眼見兩位上憲要當(dāng)眾爭執(zhí)，忙和陳通判使了個眼色，出來打圓場：“兩位大人，既然危險解除，我看咱們先打道回府，再從長計議如何？”
陳通判也道：“是啊，況且天色已晚，路上不太平，咱們先回城再說?！?p> 蘇同知哼了一聲，一甩袍袖當(dāng)先走了出去。
馬文彪站在原地，他看著蘇同知的背影，眼里滿是失望。
豐鎮(zhèn)同樂客棧，大同府捕快驅(qū)散房客后便將客棧圍了個水泄不通。后院角落里依次陳列著八具尸體，院落正中，從州府聞訊趕來的推官宋欽順坐在臨時拉來的椅子上翻看著尸格，豐鎮(zhèn)典史、仵作誠惶誠恐地站在一旁。忽然門外傳來一陣嘈雜聲，宋欽順皺著眉抬起頭來，沒好氣地道：“王典史，差人把那不開眼的趕走?！?p> “不勞宋推官大駕了?！彪S著聲音韓豐良率人走了進(jìn)來，宋欽順霍地站了起來，施禮道：“韓大哥，您怎么來了？”
夜不收與涼州府在日常府軍聯(lián)防，捉拿細(xì)作等工作中常有合作，兩人原是舊識。韓豐良還禮道：“宋老弟，哥哥這是有事求到你了?！彼蜃笥铱戳艘谎郏螝J順會意，向典史和仵作道：“爾等且去外邊歇息。”
韓豐良便將來龍去脈，隱去閆亮那段講與宋欽順聽了。
今天晌午典史接到報案，只在現(xiàn)場看了一眼就知道憑一個縣衙的能力是無法處理的，遂將該案急報上憲。接到典史的求助，宋欽順只以為這是個慘烈的兇殺案，待來到現(xiàn)場后發(fā)現(xiàn)事情并不簡單。兇案現(xiàn)場異常慘烈，整個房間內(nèi)幾乎沒有完好的用具，死者均持有兵器，且刀口見血，創(chuàng)口也較尋常兇殺更多更深，現(xiàn)場充滿濃烈的血腥味。更不尋常的是據(jù)仵作驗(yàn)看尸身，八名死者身上原先便有多處刀槍傷。
宋推官直覺便是江湖仇殺，大同府乃軍事重鎮(zhèn)，城內(nèi)防治本就復(fù)雜。又因部分官員茍且塞責(zé)、貪婪狂易，導(dǎo)致州府管轄權(quán)力受限、法紀(jì)不彰，也正因?yàn)榇?，一些?nèi)地犯事或有苦衷的江湖人士也會遠(yuǎn)走西北來此避禍。此時聽完韓豐良的陳述，才知這竟是兩國暗線的血腥交鋒，一時間冷汗直流。