九月中旬的天氣，在臨近北方的信陽來說，正是秋風(fēng)送爽的季節(jié)。通往昌寧的官道上，正不疾不徐地駛過一行車馬。
打頭的一輛烏篷馬車，里頭坐的便是宋家管事宋虎，迎面吹來的秋風(fēng)冷暖適宜，令他舒服得半閉了眼睛，想著此行如此順利，回府之后必有重賞，心里就不由得更加愜意。
就算宋氏這樣一個(gè)成日關(guān)在屋里身子虛弱的女人，也覺得隨著車簾的晃悠鉆入車內(nèi)的微風(fēng)十分舒適宜人，不知不覺就將心中焦躁沖淡了幾分。
蘇玉妍自然就更不必說了。來到信陽這三年，雖說不上大門不出二門不邁，卻也鮮少外出交際，像這樣坐在馬車內(nèi)馳騁，那無疑是一種奢望。雖然此去昌寧前途未卜，不過她素來樂觀，凡事總想著好的一面——天無絕人之路，就算前面已沒有路，她也要自己走出一條羊腸小道來！
她輕輕將藍(lán)布車簾撩起一角，瞇著眼向外打量。晌午的太陽雖然耀眼，照在人臉上卻暖洋洋的，并沒有灼熱之感，官道兩旁各有一排蔥郁的楊木，隨著馬車前行而徐徐往后倒去。
此次隨行的，有江媽媽并春榮春華等不下十?dāng)?shù)幾人，除了蘇玉妍母女與豐姨娘母子各同乘一輛，其余每四人共乘一車，加上宋家派來的三輛馬車并一輛裝滿信陽土產(chǎn)的貨車，統(tǒng)共有八輛之多，所以這一路行來，浩浩蕩蕩的頗是引人注目。
因官道平坦，路上行人不多，一路又暢通無阻，至日幕時(shí)分，車隊(duì)便到了信陽邊境。
宋氏就命車隊(duì)停下投宿，宋虎便著人下車安排。
不過兩刻鐘的工夫，宋虎就安排好客棧，直接把馬車趕到客棧后院，親自接宋氏等人入內(nèi)，又吩咐店伙計(jì)喂馬不提。
那宋虎雖出身行伍，卻是個(gè)外表粗獷內(nèi)心細(xì)致的漢子，將宋氏并蘇玉妍她們安排在樓上雅座，自己與隨從們就在樓下大堂吃飯。
店伙計(jì)把蘇玉妍一行領(lǐng)上二樓，一時(shí)飯罷，店伙計(jì)便將眾人女眷引入客棧房間歇息。宋氏終是久病之人，雖然這大半日車路還算平穩(wěn)，她也覺得全身疲乏，因此吃過晚飯之后，便早早歇息了。
蘇玉妍想著路途遙遠(yuǎn)，雖然并不覺累，也還是聽從宋氏的吩咐上了床，歇在宋氏腳邊。
宋虎身負(fù)著護(hù)送宋氏母女安全上京的重責(zé)，自不敢輕忽，再三囑咐隨行的護(hù)院們晚上務(wù)必警醒，又安排了四人一班輪流守夜，這才放心去睡了。
睡到半夜，蘇玉妍忽被一陣喧鬧從夢中驚醒，惶然睜眼，就見窗外紅彤彤一片，她頓時(shí)一個(gè)激靈跳下床來，赤腳奔到窗邊，便見東北方向火光沖天，隱隱約約有人頭攢動(dòng)，她奔回床邊，一把伸手拽住宋氏，疾聲叫道，“娘，娘！”
宋氏已然驚醒，黑暗中看不清女兒的表情，卻能依稀看到窗外那一片異樣的紅色，不由得倒吸一口涼氣，“著火了？”一邊說，一邊手忙腳亂地抓起外裳穿上。
幾乎就在同時(shí)，門外響起了一個(gè)沙啞的男聲，“夫人，大小姐，可醒來了？”
蘇玉妍聽出是宋虎的聲音，忙道，“宋管事，發(fā)生了什么事？”
“是馬房著了火，燒了些草料，并不打緊，我已著人滅火去了，應(yīng)無大礙?！彼位P(yáng)聲道，“還請夫人小姐寬心?！?p> 沒事就好。蘇玉妍不禁松了口氣，隨即應(yīng)聲道，“有勞宋管事了?！?p> 宋虎遂客氣了幾句，便大步去了。
蘇玉妍與宋氏在窗前看著大火漸呈熄滅之勢，復(fù)又上了床歇息，這次卻不敢當(dāng)真睡著，只靠在床上小聲說話。
好不容易熬到天亮，女眷們?nèi)栽诎才旁跇巧铣燥垺?p> 樓上卻有兩位女客更早，竟已經(jīng)吃完的樣子，看到一行女人們上來，即起身離席。
蘇玉妍便扶著宋氏站在樓梯外間避讓。
兩位女客與蘇玉妍擦身而過，翩然而去。
其中一個(gè)，經(jīng)過蘇玉妍身邊時(shí)，一陣香風(fēng)襲來，不禁令她微微側(cè)目，這一側(cè)目不要緊，竟然發(fā)現(xiàn)自己只及這女人肩頭，不覺暗暗嘆道——這么高大的女子，要怎樣高大男人才堪與其匹配啊！
少時(shí)，店伙計(jì)送上飯菜。
因昨夜虛驚了一場，宋氏只略略動(dòng)了動(dòng)筷子便說飽了，豐姨娘等幾個(gè)都是面色憔悴，想是睡得不安的緣故，自然也沒什么胃口，匆匆吃了幾口便放了筷子。蘇玉妍也只吃了個(gè)半飽。
眾人吃過早飯，便又啟程。
蘇玉修因是男子，雖未成年，卻也不便與女眷們歇在一起，昨夜自是睡在宋虎那邊，想是參加了救火行動(dòng)，臉上盡是興奮之色，見蘇玉妍的眸光向他脧來，便趁著眾人解手方便的機(jī)會(huì)，跟她說起了昨夜救火的情形，說到激動(dòng)處，竟手舞足蹈得像個(gè)小孩。
蘇玉妍聽著，也覺驚險(xiǎn)，問起失火原因，說是掌柜家里那神智有些失常的老父點(diǎn)旱煙時(shí)落了火星在干草上所致，她的目光落在已被燒成灰燼的馬棚處，想起昨夜情形，也不由得一陣后怕。
宋虎有條不紊地招呼著眾人相繼上車，自己騎馬殿后。
車隊(duì)駛出客棧，不到一個(gè)時(shí)辰，就過了信陽，到了咸寧。
蘇玉妍撩起車簾，清晨的微風(fēng)撲面而來，但見晨光初現(xiàn)，路上還有薄薄的霧藹，一眼望去，由遠(yuǎn)及近的綠水山林田園村莊籠罩在透明的霧藹中，竟恍如世外桃源般寧靜安詳。
她不由得驚嘆，“娘，您看……”
宋氏也微笑贊許。
這一路點(diǎn)點(diǎn)評評，倒也不覺寂寞。
蘇玉妍正說得盡興，忽聽宋氏“咦”了一聲，“妍兒，今日怎么沒有佩戴白玉蓮花？”白玉蓮花是宋氏去歲送給蘇玉妍的生辰之禮，是一塊上好的蓮花形狀的羊脂白玉，上頭的一對并蒂蓮花并非人工雕琢，而是天然生成，可謂是一件難得的珍品。
蘇玉妍雖說不愛裝飾，卻也極喜愛這用作佩戴裝飾之用的并蒂蓮，聽宋氏一問，便笑道，“女兒可以不戴頭面，這蓮花，卻是必隨身佩戴的……”一邊說，一邊隨手去摸系在腰間的采絳。一摸之下，不由得大驚失色——彩絳仍在，并蒂蓮卻已杳然無蹤。