在劍、幽、薊、青四座北地邊州當(dāng)中，薊州所轄地域最小，論起重要程度卻居四州之首。
相比起豪族堡寨林立、民風(fēng)彪悍的劍州，地域遼闊、有陰山和熟狄部族作為屏障的幽州，以及坐擁強(qiáng)大水師和因盛產(chǎn)鹽鐵而財(cái)力雄厚的青州，一馬平川的薊州既無天險(xiǎn)可供憑依，也無充裕的人力財(cái)力可用，若非有朝廷和北定府作為堅(jiān)實(shí)后盾，州中的沃野良田早就淪為賀蘭王帳的草場(chǎng)了。
而一旦讓狄人占據(jù)薊州，北定府這座由恒山鐵騎守護(hù)的京師北大門就要永無寧日。
其實(shí)北面草原的情形也差相仿佛，穿過數(shù)百里豐腴草場(chǎng)便是賀蘭王帳的所在，因?yàn)殛P(guān)系到祖地——賀蘭圣山的安危，王帳的位置實(shí)際上相對(duì)固定，根本不能輕易移動(dòng)。
每年薊州邊境都有雙方的大軍云集，生怕對(duì)面心一橫傾巢而出，非要拼個(gè)魚死網(wǎng)破。
相對(duì)來說，賀蘭王帳勢(shì)力較弱，不得不以攻代守。
薊州邊軍則是守勢(shì)居多，不求有功但求無過，畢竟即便滅掉賀蘭王帳，狄人還有其余兩大王帳以及一個(gè)名存實(shí)亡的汗庭，沒準(zhǔn)兒反而因此同仇敵愾，被某位雄杰借機(jī)統(tǒng)一，到時(shí)候?yàn)榈湼摇?p> 更別提要是有個(gè)萬一，不小心把薊州給丟了，立刻就要?jiǎng)訐u京師，不知多少人會(huì)因此人頭落地。
也因如此，薊州建起了北四州中最為龐大完善的防御體系，邊境上烽燧連綿、驛道四通八達(dá)，一處有警則全邊皆動(dòng)。
本朝天子登基以來，更是狠下心腸堅(jiān)壁清野，將薊州北部的百姓盡數(shù)內(nèi)遷，更不惜將大片適宜耕種的沃野盡數(shù)拋荒，全給種上了一種葉片如鋸的野草。
這種原產(chǎn)于西南大山中的“刀鋸草”鋒利異常，而且汁液極苦，牛、駱駝這類大牲口還能勉強(qiáng)下咽，嬌嫩的戰(zhàn)馬則根本不吃，每次狄人大軍南下，竟然需要專門準(zhǔn)備草料。
賀蘭王帳的大軍每年都不得不冒險(xiǎn)更加深入薊州腹地，使得戰(zhàn)場(chǎng)一再北移，卻仍然難以打到足夠的“草谷”，傷亡也是越來越多，還要時(shí)刻擔(dān)心被大周邊軍抄了后路，已漸成騎虎難下之勢(shì)。
殺敵一千自損八百，大周同樣負(fù)擔(dān)沉重。
因?yàn)榉殪莺腕A路都需要龐大兵力來維持，金城將軍申屠淵手中的兵力位列北四州四位封號(hào)將軍之冠，雖然大半兵力都分散駐扎而且無法輕動(dòng)，申屠淵手中仍有近萬精騎可用。
人吃馬嚼的，為了保持這些百戰(zhàn)精銳的士氣和戰(zhàn)力，消耗理所當(dāng)然極其驚人。
不同于幽州最北的朔方城，金城將軍的駐所與其說是城池，還不如說是一座龐大綿延的雄關(guān)——金城關(guān)，關(guān)內(nèi)街壘遍布，完全就是一座大營，根本不允許百姓居住，又趕上堅(jiān)壁清野，糧食和草料等一切軍需都要仰賴后方支應(yīng)。
對(duì)于朝廷戶部的官員們來說，這座天下雄關(guān)就是一只食量驚人的吞金獸，每年要吞下北四州邊軍開支的三成，一旦開戰(zhàn)甚至要占到五成，卻仍然饑腸轆轆、永無饜足。
人為財(cái)死鳥為食亡，金城邊軍身處百戰(zhàn)之地，說是朝不保夕亦不為過，這貪財(cái)?shù)拿暩琼憦卮笾堋?p> 這些苦哈哈不像朔方有熟狄部族可供盤剝，又沒有青州水師收稅、剿海盜甚至直接參與走私這么多來錢門路，只能守著那點(diǎn)兒死軍餉，哪怕相對(duì)豐厚，仍是不能讓人滿意。
朝廷上下無數(shù)只眼睛盯著，士卒又剽悍難馴，吃空餉那是自尋死路。
至于如別地軍隊(duì)那般偽裝成馬匪劫掠，哪怕不堅(jiān)壁清野，境內(nèi)的馬匪山賊也早給殺得絕跡，歷任坐在金城將軍這么個(gè)敏感的位置上的都是人精，沒誰會(huì)做出養(yǎng)寇自足乃至自重的蠢事，畢竟最大的寇還是狄人，若是連轄地內(nèi)的小匪都剿不了，哪個(gè)天子能放心將金城關(guān)交給他？
然而金城邊軍中每年因?yàn)榻朔肆⒐ι俚膶⑹渴冀K不乏其人，朝堂上的大人們對(duì)其中貓膩心知肚明，只要不是官軍為匪，就從來都是裝聾作啞。
至于那些剿不勝剿的馬匪來源，只要往來大周和狄地的商隊(duì)不絕，所謂的馬匪就同樣不絕。
這些商隊(duì)做的大多是犯禁的買賣，哪怕后臺(tái)如何硬扎，一樣逃不過金城邊軍花樣百出的壓榨，若是機(jī)會(huì)合適，就可能化作某位校尉或者百騎長的軍功。
其中的勾心斗角、權(quán)衡決斷，集性命搏殺與廟堂捭闔于一身，可不是什么人都能玩得轉(zhuǎn)。
久而久之，不知被哪個(gè)天才般的瘋子想出了納血賄這種一石數(shù)鳥的勾當(dāng)，讓金城邊軍更加臭名遠(yuǎn)揚(yáng)。
賀蘭長春趴在金城關(guān)南面數(shù)里外的草叢里，望著北方那座讓無數(shù)狄人勇士飲恨的雄關(guān)。
周圍半人高的草葉上生滿鋸齒、鋒利如刀，從金城關(guān)北一路向南蔓延，把上好的沃野草場(chǎng)化作了能讓野馬絕跡的“荒漠”。
“王爺，聽說這座金城關(guān)里駐扎著大周最狡詐貪婪的將軍和他的軍隊(duì)，其中有著堆積如山的財(cái)貨、糧食和兵器，我們費(fèi)盡心思才神不知鬼不覺地繞到他們身后，為什么……”
他身側(cè)還趴著一個(gè)相貌普通的青年，皮膚粗糙黝黑，牙齒卻異常潔白，頭上大部分頭發(fā)都被剃光，只在兩鬢各留下一塊圓形青皮。
賀蘭長春扭頭看向他的侍衛(wèi)長兼萬夫長，輕聲道：“為什么不在王帳大軍攻擊北面時(shí)突擊相對(duì)空虛的南面？不，忽術(shù)赤，金城關(guān)無懈可擊，咱們不能讓勇士們?cè)谶@座雄關(guān)之下碰得頭破血流，那樣即使能破關(guān)，也只會(huì)讓王帳拿走大頭。咱們撇下南原老巢，饒了那么遠(yuǎn)的路，連老東冉整支萬人隊(duì)的仇都顧不上報(bào)，可不是為了這樣的結(jié)果?！?p> 他指向南方，以一種悠遠(yuǎn)深邃的奇異音調(diào)說道：“那里，薊州城，才是南原勇士該去的地方，你看，如今王帳的大軍還沒有將金城關(guān)北面那些礙事的烽燧盡數(shù)拔除，沒有將金城關(guān)包圍起來。這種情況之下，王帳里那些大人們根本不敢繞過金城關(guān)入侵薊州腹地，而薊州城也同樣會(huì)放松警惕?！?p> 賀蘭長春的眼眸中洋溢著自信的神采：“只要咱們這支出其不意的偏師能迅速奪下薊州城門，驅(qū)散那些戰(zhàn)力遜色金城關(guān)邊軍不止一籌的地方郡軍，咱們就能掠奪到足夠多的糧食、生鐵、工匠和奴隸！告訴勇士們，不要只想著金銀、綢緞和女人，那只會(huì)讓他們變得軟弱！也不要擔(dān)心南原，伯顏大巫和一個(gè)精銳萬人隊(duì)足夠拖住朔方邊軍和幽州郡軍，直到咱們滿載而歸！”
忽術(shù)赤露出了如雪山清泉般純凈的笑容，問道：“足夠多？滿載而歸？那該是多少？”
賀蘭長春也微笑起來，他的侍衛(wèi)長可不是老東冉那樣徒有勇力的莽夫，若是誰因?yàn)楹鲂g(shù)赤的笑容而對(duì)這個(gè)年輕人心生好感乃至放松警惕，下場(chǎng)絕對(duì)凄慘無比。
他躊躇滿志地回答道：“多到……能讓我擁有爭(zhēng)奪賀蘭汗位的資格！”