人們在基礎(chǔ)科學(xué)和大腦的研究停滯不前，直接利用太陽的計(jì)劃擱淺。但是人們鍥而不舍地不斷探索未知領(lǐng)域和事物的好奇心和進(jìn)取心從來沒有停滯，正是這種創(chuàng)新精神在歷史的長河中推動人類不斷進(jìn)步，人類能發(fā)展到今天離不開無數(shù)科學(xué)規(guī)律的發(fā)現(xiàn)、新機(jī)器的發(fā)明、對未知領(lǐng)域的探索等等。利用太陽計(jì)劃擱淺后，人們把目光放在了我們最近的鄰居上，比鄰星。比鄰星是距離太陽系最近的一顆恒星，4.22光年。在浩瀚的宇宙中，這彷佛是自家后院一樣。比鄰星是半人馬座阿爾法三星系統(tǒng)中的一個(gè)恒星，也叫半人馬座阿爾法星C，另外兩個(gè)恒星是半人馬座阿爾法星A和B。恒星A和B距離太陽大約4.24光年，A和B之間的距離相當(dāng)于太陽到海王星的距離，C距離A和B較遠(yuǎn)，大約0.21光年。恒星A和B同太陽非常像。A的直徑是太陽的1.2倍，質(zhì)量是太陽的1.1倍，表面溫度同太陽幾乎一樣。B比太陽略小，直徑是太陽的近90%，溫度只比太陽低一點(diǎn)。恒星C也就是比鄰星不同，比太陽小很多，直徑只是太陽的七分之一，表面溫度只有3千度。比鄰星是個(gè)紅矮星，它的大小僅比產(chǎn)生核聚變所需的恒星臨界質(zhì)量稍大，因此它的核聚變反應(yīng)很慢。這正是我們所需要的，比太陽小很多，溫度比太陽低很多，核聚變強(qiáng)度也低很多，開發(fā)比鄰星要比開發(fā)太陽容易很多。更重要的是，地球離比鄰星有4光年，即使在開發(fā)中出現(xiàn)事故，引起它的噴發(fā)，不會像太陽那樣對地球產(chǎn)生威脅。開發(fā)比鄰星還有另外一個(gè)便利條件，它是除了太陽以外，離地球最近的恒星。所以，比鄰星這些適于開發(fā)的條件堪稱完美。如果我們能開發(fā)比鄰星，那意味著我們將跨過二級文明，繞過開發(fā)我們的母恒星太陽，直接開啟三級文明的征途，開發(fā)和利用銀河系。人類在兩年前的2396年就已經(jīng)制造出了反物質(zhì)航天器，由于反物質(zhì)和正常物質(zhì)反應(yīng)的質(zhì)能轉(zhuǎn)化率是100%，遠(yuǎn)大于核聚變的0.7%，反物質(zhì)航天器的速度更快，達(dá)到了光速的18 %，每秒5萬多公里。而且，反物質(zhì)飛船還能搭載更重的設(shè)備。人們本可以在那時(shí)向半人馬座阿爾法三星體系發(fā)射探測器，需要約24年到達(dá)。但人們在等待一個(gè)信使的消息，從阿爾法星系傳來的消息，馬上就要到達(dá)地球。
這個(gè)信使是人們在2287年向阿爾法星系發(fā)射的第一個(gè)探測器，主要是針對三星中的比鄰星，我們最關(guān)注的恒星。探測器會在比鄰星附近飛過，同時(shí)也會順道探測其它兩顆恒星，因?yàn)樗鼈冸x比鄰星只有0.21光年。那是人類第一次探索太陽系以外的太空。可控核聚變技術(shù)使人類實(shí)現(xiàn)了這個(gè)夢想，核聚變探測器的速度是光速的4%。探測器已經(jīng)在2393年到達(dá)阿爾法星系，探測器獲取的信息正以光速發(fā)向地球，信息需要在太空中穿行4年多才能到達(dá)地球。在2397年地球收到了探測器的信息，它帶來了三個(gè)恒星較詳細(xì)的探測資料，尤其是比鄰星的。還令人欣喜的是，這些信息表明，在三星體系里還存在四個(gè)我們以前沒有發(fā)現(xiàn)的新行星。這的確令人欣喜，因?yàn)樾行遣煌诤阈?，它們不發(fā)光、發(fā)熱，很難被發(fā)現(xiàn)。在浩瀚的宇宙中，雖然有幾千億星系，每個(gè)星系又有幾千億恒星，但我們卻只發(fā)現(xiàn)了幾十萬顆行星。在最近的阿爾法星系中，我們以前也只發(fā)現(xiàn)了七顆行星。因此，新發(fā)現(xiàn)的四個(gè)行星令我們欣喜。隨后進(jìn)一步的分析結(jié)果更令人們驚喜。其中一顆行星同地球非常像，也是固體行星，它的大小同地球幾乎一樣，圍繞著恒星A旋轉(zhuǎn)，同恒星的距離只比地球同太陽的距離稍大一點(diǎn)點(diǎn)。人們給這個(gè)行星命名為類地球。我們早已經(jīng)知道恒星A是太陽的1.1倍，因此類地球的表面溫度應(yīng)該同地球的幾乎一樣。所有這些表明，類地球是我們迄今發(fā)現(xiàn)的同地球最類似的行星。
發(fā)現(xiàn)這個(gè)類地球行星對人們開發(fā)比鄰星也有非凡的意義。人們以后能以它為據(jù)點(diǎn)開發(fā)比鄰星，它們的距離才0.21光年，遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于距離地球的4.22光年。即使開發(fā)比鄰星時(shí)萬一出現(xiàn)嚴(yán)重事故，也不會威脅到類地球的安全，因?yàn)樗鼈兊?.21光年的距離又足夠遠(yuǎn)。因此，類地球距離比鄰星有著最合適的距離。而且類地球應(yīng)該是最容易改造的行星，它的母恒星A同太陽非常相似，它的大小和同母恒星的距離幾乎同地球的一樣。不同于火星，我們不必把它移動到適合的軌道，這是很難完成的任務(wù)。很可惜的是，探測器無法減速，不能停留在阿爾法星系內(nèi)做更詳細(xì)的探測。因?yàn)闇p速需要同加速一樣多的動力，但那時(shí)的探測器用核聚變提供動力，質(zhì)能轉(zhuǎn)化只有0.7%，無法攜帶減速的燃料。這樣，探測器以4%的光速穿過阿爾法星系，奔向下一個(gè)目標(biāo)，距離太陽7.7光年的伍爾夫359恒星系和8.2光年的勃蘭得2147恒星系。另外一個(gè)遺憾是探測器攜帶的設(shè)備不夠先進(jìn)，那是人類100多年前的技術(shù)，而且核聚變飛船的核燃料是主要荷載，占總質(zhì)量的95%，無法攜帶大重量和更先進(jìn)的設(shè)備。而且探測器主要針對比鄰星，它距離類地球0.21光年，又以4%光速的高速掠過，因此，探測器發(fā)回的關(guān)于類地球的信息很少。發(fā)回的信息顯示，只是發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的行星，探測出了它的位置、大小、質(zhì)量，沒有探測到行星上是否有液態(tài)水，是否有大氣，是否有氧氣，更不知道是否有生命。
類地球的發(fā)現(xiàn)再次點(diǎn)燃了人們對外星文明的強(qiáng)烈興趣。幾百年來，人們一直在試圖尋找外星文明，我們向太空發(fā)射了無數(shù)信號，分析了大量來自太空的宇宙射線，結(jié)果一無所獲。最關(guān)鍵的問題是，我們不知道同地球非常類似的行星在哪里或者是否存在。行星很難觀測到，因?yàn)樗鼈儾话l(fā)光、發(fā)熱。我們只觀測到了幾十萬顆行星，這些行星同地球差別太大了。我們曾經(jīng)認(rèn)為，地球上的環(huán)境是太獨(dú)特的了，人類的出現(xiàn)是無數(shù)次幸運(yùn)和偶然的結(jié)果，我們可能是宇宙中唯一的文明。我們也曾經(jīng)認(rèn)為，其它文明只可能存在于平行宇宙中。但我們探測到的這顆行星重新點(diǎn)燃了我們的希望，宇宙中會有其它行星同地球非常類似。雖然我們還不知道類地球上是否有液態(tài)水和氧氣，理性告訴我們極有可能沒有，但我們再次相信在宇宙中一定有無數(shù)個(gè)同地球非常類似的行星。我們應(yīng)該向附近的恒星系發(fā)射更多的探測器。