這年，徽州府來(lái)了個(gè)耍皮影戲的年輕人，他自稱王若生，在城隍廟那里擺了個(gè)攤，架起影窗布幕，一到夜里掌燈時(shí)，便出來(lái)表演。
過(guò)去也有山西人來(lái)表演皮影的，那武場(chǎng)緊鑼密鼓，槍來(lái)劍往，上下翻騰，熱鬧非常。而文場(chǎng)卻是音韻繚繞、優(yōu)美動(dòng)聽(tīng)，讓人很是喜歡。
平常的皮影戲團(tuán)至少也有三個(gè)人，而這王若生卻只是孤家寡人一個(gè)。他的皮影戲也是與眾不同，一般的藝人頂多也就能拿四五個(gè)人物同時(shí)上場(chǎng)，唱念做打能分辨出四五個(gè)人也就不簡(jiǎn)單了，可這王若生一出《鍘美案》同時(shí)出場(chǎng)十幾個(gè)人物，個(gè)個(gè)都活靈活現(xiàn)，最令人難以置信的是這十幾個(gè)人都有各自的聲音，當(dāng)真是絕了。王若生的名頭很快就在徽州城里叫響了。
這天，王若生正在表演，突然一陣喧嘩，幾個(gè)大漢撥開(kāi)一條道沖了進(jìn)來(lái)。大家一看，原來(lái)是惡霸李定來(lái)了。
李定仗著跟知府許大人是親戚，在衙門里當(dāng)上了師爺，平日里為非作歹。見(jiàn)他來(lái)了，大家都跑開(kāi)了，心想這個(gè)外鄉(xiāng)人要倒霉了。果然李定一腳踹翻了臺(tái)子，幾個(gè)打手也伸胳膊伸腿躍躍欲試。
王若生急了，忙過(guò)來(lái)道：“各位大爺，小的只是為了糊口，什么地方得罪了還請(qǐng)多多原諒?！?p> 李定一翻白眼道：“別害怕，我是讓你去發(fā)財(cái)?shù)?。”一招手，幾個(gè)打手把他的家伙往箱子里一塞，抬上就走。王若生只有跟去了。
原來(lái)明天就是許大人的大壽，李定有心要為他尋點(diǎn)從沒(méi)見(jiàn)過(guò)的樂(lè)子，見(jiàn)了王若生的皮影戲，立馬眼前一亮，當(dāng)下就決定將它獻(xiàn)上去。
第二天，許大人在府上大擺宴席，要王若生當(dāng)場(chǎng)表演。李定深知許大人的心，知道他喜歡聽(tīng)些淫詞小調(diào)，就命令王若生表演一出“潘金蓮誘西門慶”。王若生苦笑道：“大人現(xiàn)在正在做壽，聽(tīng)這個(gè)不太好吧？”
誰(shuí)想到許大人道：“有何不好？今日賓朋滿座，與民同樂(lè)嘛！大家說(shuō)是不是？”在座的自然都鼓掌同意。
王若生只好表演。他坐在白布后面，一聲長(zhǎng)嘆，便已經(jīng)是女人的聲音了，猶如怨婦顧影自憐一般，一個(gè)女人頓時(shí)躍于白布之上，搔首弄姿，活脫脫一個(gè)風(fēng)騷入骨的潘金蓮。隨后西門慶也出場(chǎng)了，王婆、武大也接著來(lái)了，真的是熱鬧非凡，扣人心弦。
一場(chǎng)終了，聽(tīng)得許大人心癢難耐，叫道：“太好了！你若是能把她叫出來(lái)，我重重有賞！”
王若生含笑道：“這有何難？”
他口中念念有詞，猛地把那皮影往地上一拋，皮影落地后一陣青煙冒起，待青煙消失，一個(gè)絕色女子已然出現(xiàn)在眾人的面前。她款款地走向許大人，施了一禮道：
“小女子見(jiàn)過(guò)大人，祝大人福如東海，壽比南山?！?p> 許大人樂(lè)得合不攏嘴，大笑道：“好，有意思，有意思！不知還能不能多變幾個(gè)美人出來(lái)？”
“可以。”王若生將手中的皮影一件件地丟下來(lái)，一陣陣青煙過(guò)后，一個(gè)個(gè)美人出來(lái)。頓時(shí)滿屋子都是鶯歌燕舞，美女如云。許大人的眼睛都直了，顧不上多想，便把美人們叫到了后堂。
許大人一覺(jué)不知睡了多長(zhǎng)時(shí)間，醒來(lái)后身邊的美女都不見(jiàn)了，突然感到燈光刺眼，便要去滅掉，不想手臂酥軟，怎么也提不起來(lái)，又叫丫鬟來(lái)，卻怎么也叫不應(yīng)，又叫其他人來(lái)，可沒(méi)一個(gè)人應(yīng)他。
這時(shí)猛地看見(jiàn)昨夜的一個(gè)美人出現(xiàn)在眼前，色心又起，忙過(guò)去要擁抱她，口中叫道：“小美人，來(lái)！”
話一出口，就聽(tīng)到很多人笑了起來(lái)。一看，都是些不認(rèn)識(shí)的老百姓，許大人不快地道：“來(lái)人，快把這些人統(tǒng)統(tǒng)趕出去！”可引來(lái)的是更多人的笑聲。
感覺(jué)胳膊猛地一痛，一看原來(lái)是王若生用針扎他，他氣惱地道：“王若生，你想干什么？要謀害本官嗎？”
王若生呵呵笑道：“我說(shuō)許老爺，您看看自己的模樣吧?！卑岩幻骁R子遞過(guò)去，許大人一看，大叫一聲，當(dāng)場(chǎng)暈倒了。原來(lái)鏡子里只是一個(gè)皮影！
再說(shuō)李定等人見(jiàn)許大人要去和美女們共歡了，便自覺(jué)地告辭。沒(méi)想到這一別許大人竟然失蹤了。
驚愕之余，仔細(xì)一想，便斷定王若生是個(gè)妖人，不知用了什么妖術(shù)變出那么多的美人，最后還擄走了許大人。李定忙找來(lái)捕頭張表，要他去找王若生，救回許大人。
張表是個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)的家伙，一聽(tīng)說(shuō)如此怪異之事，嚇得腿都哆嗦了。不過(guò)他也知道許大人若是救不回來(lái)，他這捕頭也沒(méi)法當(dāng)了，為了自己的前途，他還是帶了一幫弟兄硬著頭皮去了。
王若生正在表演一出十七八人的戲，他只有一雙手，怎么能操縱這么多皮影呢？還有聲音，一個(gè)人怎么可能發(fā)出這么多種不同的聲音呢？張表和眾人都看呆了。
不知過(guò)了多少時(shí)間，眼前一花，張表看到了許大人，忙上前問(wèn)候：“大人，你去了哪兒？把大伙急死了！快跟我們回去吧！”許大人苦笑道：“還能走得出嗎？”
王若生的皮影戲里又多了幾個(gè)捕快。
李定聽(tīng)說(shuō)張表等人失蹤了，慌得不行，不知道如何是好。上報(bào)吧，要是上面派一個(gè)新知府來(lái)，自己就什么也不是了，不上報(bào)，又想不出什么主意來(lái)，急得他抓斷了無(wú)數(shù)根頭發(fā)。猛地想起大牢里一個(gè)人來(lái)。
這人叫馬清澗，原是徽州府的捕頭，武藝高強(qiáng)，抓過(guò)的江洋大盜無(wú)數(shù)。三年前因?yàn)楣唇Y(jié)反賊，全家被收監(jiān)了，連未過(guò)門的妻子一家也受牽連，被沒(méi)收財(cái)產(chǎn)關(guān)入大牢。
如果有馬清澗出馬，一定可以將妖人抓到。想到這兒，他到了牢中去找馬清澗。馬清澗聽(tīng)說(shuō)是要他去抓人救許大人，哈哈笑道：
“他害我全家，我恨不得殺了他，你說(shuō)我還會(huì)去救他嗎？”
他的反應(yīng)在李定意料之中，李定也笑道：
“難道你想永遠(yuǎn)待在這牢里面？就算你能行，你的父母呢？還有你的岳父岳母呢？要知道他們年紀(jì)可是大了?！?p> 馬清澗被刺中了軟肋，想了想道：“我要是抓住那個(gè)妖人，你便放了我家人？你說(shuō)話算話？”“當(dāng)然。”
王若生照舊在表演皮影戲，這么多天了他的皮影戲沒(méi)一個(gè)重復(fù)的，觀眾也越來(lái)越多，馬清澗好容易才擠了進(jìn)去。
一看，愣住了，原來(lái)上面正在表演官場(chǎng)上的戲，看那皮影的打扮舉止和聲音，活脫脫一個(gè)許大人，還有幾個(gè)衙役，都是熟人?？粗粗?，他兩眼噴火了，原來(lái)皮影許大人正在把當(dāng)年陷害他家和趙家的事表演出來(lái)。
原來(lái)馬清澗的父親是徽州城里的大商人，他小時(shí)候父親給他訂了門親事，女方是富甲一方趙家的小姐紫雁，長(zhǎng)得嬌美動(dòng)人，天仙一般。
兩人常偷偷相會(huì)，非常相愛(ài)，只等吉日一到便成親。不想正在準(zhǔn)備成親時(shí)，許大人走馬上任了，有一天突然派來(lái)一隊(duì)人馬將馬清澗全家抓走，家產(chǎn)全部充公。后來(lái)才知道過(guò)去跟他父親有過(guò)生意往來(lái)的一個(gè)人竟是白蓮教的反賊。而馬家的兒女親家趙家也被拖累，落得個(gè)同樣的命運(yùn)。幸好紫雁當(dāng)時(shí)正好在外婆家小住，得以逃脫，但也不知去向了。
這會(huì)兒皮影許大人重演著當(dāng)年的那一幕——事實(shí)是，他上任后，為了將馬家與趙家這兩個(gè)徽州城最有錢的家族的財(cái)產(chǎn)據(jù)為己有，便捏造了他們私通反賊的罪名。
馬清澗恨不得扭頭就走，但想到親人們都在牢中，強(qiáng)忍了下來(lái)。皮影許大人把自己做過(guò)的壞事一件件抖了出來(lái)，讓觀眾們恨得直咬牙。
直到下半夜，王若生這才停止。待觀眾都走了后，馬清澗道：“我是徽州城的捕快，請(qǐng)跟我走一趟吧?！?p> “哦，”王若生沒(méi)有理會(huì)他，只顧自己收拾著東西，“我犯了什么法？”
“你把許大人弄到哪去了？還有張表他們？”
“你先說(shuō)我做得對(duì)不對(duì)？”
“這……”馬清澗何嘗不知道他做的是好事，但沒(méi)辦法，他只能抓他。王若生沒(méi)有反抗。
李定見(jiàn)馬清澗馬到成功，興奮異常，當(dāng)下就審問(wèn)王若生，要他把許大人等人交出來(lái)。王若生卻哈哈大笑：
“像那種惡人，還不如在皮影里逗人樂(lè)樂(lè)，倒也有價(jià)值?！?p> 李定氣極，要?jiǎng)哟笮獭?p> 馬清澗忙道：“萬(wàn)萬(wàn)不可，若是他出了什么事，許大人可就永遠(yuǎn)也回不來(lái)了?！?p> 李定只有先把他關(guān)進(jìn)牢中再說(shuō)。
馬清澗要他放了自己的親人，李定卻說(shuō)許大人沒(méi)回來(lái)，他不好做主。其實(shí)他是怕許大人回來(lái)見(jiàn)他私自放了犯人而生氣。
馬清澗見(jiàn)他出爾反爾，很是后悔抓了王若生，便到獄中去看他。王若生道：
“怎么樣，他不肯放你的親人吧？像這種人你還相信他？”
馬清澗嘆著氣，請(qǐng)他原諒。這時(shí)就見(jiàn)王若生伸手在自己的臉上抓了抓，道：“你不認(rèn)識(shí)我了？”
馬清澗一看，愣住了，原來(lái)竟是他的未婚妻紫雁！他悲喜交加地抱住了她，詢問(wèn)她這幾年去了哪兒，從哪里學(xué)到了這不可思議的皮影絕技。
紫雁流著淚說(shuō)，她得知家里的不幸后，一時(shí)了無(wú)生念，那天就用一條絲帶系在了樹上，閉著眼睛把脖子伸進(jìn)去。頓時(shí)兩眼發(fā)黑，感到自己跌落進(jìn)一個(gè)深淵里。
好容易落地了，卻看到有很多奇形怪狀的人向她撲來(lái)。她趕緊向外跑，結(jié)果被什么給絆了一下，人就骨碌碌地滾動(dòng)。突然眼前一亮，發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)在樹下了，一個(gè)慈眉善目的老頭兒笑瞇瞇地看著她。她嘆道：
“老人家，你為什么要救我呢？”
老頭兒說(shuō)：“你已經(jīng)見(jiàn)過(guò)地獄的可怕了，還想死嗎？”
她哇地哭了起來(lái)，把自己的身世告訴了他。老頭兒聽(tīng)了也是長(zhǎng)吁短嘆，道：“我是一個(gè)耍皮影的人，你要不嫌這活下作，就跟我學(xué)吧，也算有一技之長(zhǎng)?！?p> 后來(lái)她就跟著老頭兒學(xué)了。
這老頭兒原來(lái)是白蓮教的長(zhǎng)老，深通一些奇術(shù)異術(shù)，后來(lái)白蓮教被官府滅了，這才流浪江湖。
紫雁學(xué)到皮影勾魂術(shù)后，就化裝成男人，來(lái)救自己的親人。她先把許大人等人變成皮影，徽州城里已無(wú)能人，只有起用馬清澗。果然，李定被逼無(wú)奈，請(qǐng)了馬清澗出山。
馬清澗感動(dòng)萬(wàn)分：“紫雁，委屈你了！”
紫雁道：“以后再說(shuō)這樣的話吧，我先救回家人。”
說(shuō)著她伸手把牢門的鎖抓住，再放開(kāi)，鎖已經(jīng)碎了。
她走了出來(lái)，來(lái)到關(guān)押兩家老人的地方，道：“爹爹，娘，別怕，我來(lái)救你們了?！?p> 說(shuō)著把手一招，四位老人都變成了小小的皮影。她拾起來(lái)放入懷中，對(duì)目瞪口呆的馬清澗道：“走吧?！?p> 兩人正要出去，“哪里走！”原來(lái)是李定帶了一隊(duì)人來(lái)了，他哈哈笑道：“沒(méi)想到你們竟是一伙的，來(lái)人，把他們抓起來(lái)！”
眾人如狼似虎，一擁而上，突然被什么東西絆倒了，等站穩(wěn)后，竟然看到了許大人和張表等人……
從這以后，再也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)馬清澗等人了，而這種神奇的皮影戲也在人間消失了。