這天江陽縣知府歐陽杰剛起床，就接到報案，縣里最大的藥材商人褚天鴻不明原因地突然死在了自己的家里。歐陽杰趕忙穿上朝服，在師爺及眾衙役的陪同下，來到褚天鴻家。
每天早上褚天鴻都會早早起床，到后院查看他栽植的草藥，可今天后院卻遲遲沒有出現(xiàn)老爺?shù)纳碛?，早起的仆人覺得不對勁，就來到老爺房門前吆喝，喊了半天無人應(yīng)。通過房門的縫隙，仆人看到老爺直直地躺在床上，以為他睡著了，又吆喝，還是沒有動靜。仆人情知不好，撞開房門，卻發(fā)現(xiàn)老爺已經(jīng)斷了氣。
歐陽杰用一塊棉布擦去死者口中的白沫，發(fā)現(xiàn)他嘴唇青紫，像是中了劇毒。歐陽杰又將尸體檢查一遍，發(fā)現(xiàn)左臂上方有三個牙印，均刺破皮膚，深入肌肉，中間的一個深些，已經(jīng)發(fā)黑潰爛。除此之外，身上再無其他傷口。難道褚天鴻是被毒蛇咬死的？可這屋里又哪來的蛇呢？就在歐陽杰深思之際，師爺提醒道：“聽說，褚天鴻的后院栽植了許多藥材，老爺何不到那兒去看看！”
“對！走！到那兒看看去！”歐陽杰邊說，邊往后院走去。路上他想，這褚天鴻在江陽城里是個大善人，江陽百姓幾乎無人不曉。他自己栽植藥材，低價賣給患病的百姓，遇到災(zāi)禍，還常常免費施藥?？蛇@么個好人怎么就突然遭毒蛇攻擊了呢？
后院的草藥在褚天鴻的侍弄下長得蓬蓬勃勃，十分旺相。看看地上的土壤，干爽透氣，不溫不濕，根本不適合蛇類生存。這就是說，如果褚天鴻是被蛇咬身亡，那這個毒蛇也不是他家院里的，而是從外面進來的。
歐陽杰問褚家仆人：“你們這兒經(jīng)常有毒蛇出現(xiàn)嗎？”
“我每天都會把院里院外打掃得干干凈凈，從沒見過毒蛇?！?p> 仆役說。歐陽杰見一時半會弄不出頭緒，就用棉球在褚天鴻的傷口處蘸了些血水，回去了。
吃罷早飯，他來到城南苗貴生處。苗貴生是一名郎中，他醫(yī)術(shù)高明，但凡疑難雜癥到了他那兒就會手到病除。江陽百姓稱之為“華佗再世”。歐陽杰此番前來，是想請他化驗一下褚天鴻到底中的是什么毒。
苗貴生得知好友褚天鴻被不明毒物咬死，滿口答應(yīng)下來。苗貴生行醫(yī)，褚天鴻賣藥，兩人早在生意來往中將對方視為知己。苗貴生的藥多半是從褚天鴻那里購得的，只是苗貴生對褚天鴻壓低藥價曾表示過不滿。
第二日，再次傳來消息，有一個不明身份的人昨晚死在了城外的一家客棧里，而且也是口漫白沫，嘴唇發(fā)紫，手臂上留下三個洞。
歐陽杰對尸體仔細(xì)檢查后，發(fā)覺此人有些面熟，但一時又想不起來。突然師爺一聲驚叫：
“老爺，你看這死者，眉中有顆黑痣，耳后有一胎記，不正是官府正在通緝的采花大盜宋楊嗎？”
歐陽杰一聽大驚，忙叫衙役取來官府張貼的通緝令，一對照，死者果然就是采花大盜宋楊。
這宋楊專擄剛結(jié)婚的少婦，玩弄過后，將其胸部割下，做為記號。至今江陽城已有7名婦女遭其侮辱，官府曾多次組織圍捕，但都被武功高強的他逃脫了。
歐陽杰不由感嘆，這就叫多行不義必自斃。如此壞人，連一條蛇都不愿放過他。
晚上回到縣衙，歐陽杰怎么也睡不著，他的頭腦中滿是那潰爛的傷口形象。要說褚天鴻是被蛇咬的吧，尚有可能，但要說宋楊也是被蛇咬死，那就有些牽強，因為他是住在二樓的客房里。
臨行前歐陽杰特地檢查了一下那個房間，房門關(guān)起來嚴(yán)絲合縫，別說蛇，就是蚊子也別想飛進去。窗戶關(guān)著，只是有一塊玻璃壞了一個拐角，如果蛇要從那個玻璃壞角進入房間，除非它會飛檐走壁。這樣想著，歐陽杰毫無睡意，突然他仿佛覺察到了什么，立即叫醒師爺和衙役，連夜向城西的林連發(fā)家走去。
師爺不明白老爺?shù)囊馑?，問：“老爺，這深更半夜的，我等公差怎好去打攪人家？”
“只怕遲了就來不及了，還會出人命！”歐陽杰說著，便匆匆地走在最前面。
原來歐陽杰意識到，被殺的兩人在江陽城里，一個是大善人，一個是大惡人。那么下一個或許就要臨到第二個善人，或第二個惡人。而林連發(fā)是個大糧商，遇到饑荒年份會放糧賑災(zāi)，而且不要政府補貼。在江陽百姓心中，他也是一個大善人。
林連發(fā)大門緊閉，人們尚在睡夢中。借著熹微的星光，歐陽杰發(fā)現(xiàn)，他家的大門上有東西在快速游動，倏忽不見了。難道真的是蛇？歐陽杰讓衙役叫門，自己點亮馬燈查看，卻發(fā)現(xiàn)原來是許多壁虎在快速地爬行著。歐陽杰讓衙役捉住一只，裝在帶來的一只大瓶子里。
林連發(fā)起來后，覺得知府突然來訪一定有要事，待歐陽杰說明來意后，林連發(fā)只拿，陘異的眼光看著他，心想，你堂堂知府怎么像個神經(jīng)病，疑神疑鬼的！
見林連發(fā)不信，歐陽杰就問他是否在家里養(yǎng)有壁虎。林連發(fā)搖了搖頭，歐陽杰告訴他剛才在他家門前看到了許多壁虎。林連發(fā)出來再看，哪里還有壁虎的影子。
回到縣衙，天已大亮。歐陽杰打開瓶蓋，看那捉來的壁虎。竟然和一般的壁虎不一樣，長有蛇一般的牙齒。這到底是個什么東西？哪有壁虎長牙齒的！歐陽杰在心里也拿不準(zhǔn)了。
他再次來到苗貴生家，想看看委托他化驗的血水里到底是什么毒。剛到門口就聽院里一片嘈雜，走進院門，只見人影散亂，腳步匆匆。
歐陽杰忙抓住一個家丁詢問，家丁說：“嗨！少爺一不小心掉進……這會正在急救呢！”“掉進了哪里？”歐陽杰見他吞吞吐吐，料想其中必有隱情，追問道。家丁左右一看，見有人走近，便不再回答，徑直走了。
來到苗貴生書房，苗貴生不在。接待的人說，老爺正在給少爺治傷，要知府大人先自便。歐陽杰便來到苗家后院，卻見院里長著各色花草，藤蘿漫道，蟲聲唧唧，十分的有情趣。
一株高大的芭蕉樹后有個隱蔽的小門，通向院子的拐角處。歐陽杰剛想去推那小門，苗貴生笑盈盈地走了過來，招呼他客廳用茶?；刈邥r，歐陽杰猛然發(fā)現(xiàn)屋檐下，涼掛著幾只剖開腹的大壁虎。
歐陽杰讀過一些醫(yī)書，知道大壁虎也叫蛤蚧，在《本草綱目》中被稱為“仙蟾”。將大壁虎的內(nèi)臟除去，用竹片將體壁撐開，放在火上烘干或晾干，即可作藥，有補腎、濕肺、壯陽、益精血的功效，可治喘咳、咯血、神經(jīng)衰弱、腎虧等病。
苗貴生是醫(yī)生，晾制蛤蚧做藥很正常。但歐陽杰隨即發(fā)現(xiàn)那些壁虎中有兩只特大個的與眾不同，它們呈一紅一黑兩種體色。同一個地方生長的壁虎怎么會有如此大的體色差別。
還有，家丁說的少爺?shù)降椎暨M了哪里，竟會有生命危險？那個小門苗貴生為什么不讓我碰？我讓他化驗的毒血為何遲遲沒有結(jié)果？這些疑問一下子涌上了歐陽杰的心頭。
用了一盞茶，兩人又寒暄幾句，歐陽杰便回衙門了，同時生了夜探苗家后院的想法。晚上，歐陽杰穿上夜行衣，在一名會輕功的衙役陪同下，悄悄地潛進苗家后院。
來到芭蕉樹下，卻見那小門已經(jīng)上了鎖。衙役掏出一根細(xì)鋼絲，插進鎖眼，沒多大會兒將鎖打開了，兩人一貓身進了小門。這一看兩人大吃一驚！
這是一個院中園，正中的地上挖了一個池子，里面養(yǎng)的全是毒物，有蛇、蜈蚣、蝎子、壁虎……兩人嚇得哆嗦，好在池子上方被許多塊厚網(wǎng)罩覆蓋著，那些東西輕易出不來。
歐陽杰打了一個冷顫：這不是當(dāng)年商紂王的蠆池嗎？苗貴生做這個干什么？即使藥用也不需要養(yǎng)這么多呀，而且也沒見過將多種毒物混合養(yǎng)的。
就在歐陽杰詫異之際，覺得胳膊上有東西在動，低頭一看，卻是只大壁虎。他趕忙甩動胳膊將壁虎摔到遠(yuǎn)處?？刹灰粫?，他又覺得胳膊上有東西，再看還是那只大壁虎。他又把它摔到了遠(yuǎn)處，心想難道這個大壁虎有了攻擊人的意識？
兩人迅速離開小院，關(guān)上小門，一縱身翻過圍墻便消失在了夜幕里。
有了第一手資料，歐陽杰準(zhǔn)備直面苗貴生的蠆池?？傻诙欤?dāng)他再次來到苗家時，卻見苗家哀聲四起：苗貴生昨晚死了，手臂上有三個血洞。旁邊還有一個已經(jīng)被拍死的身體成橙色的大壁虎。
見到歐陽杰，苗夫人泣不成聲，她向歐陽杰講述了事情的來龍去脈。
原來，苗貴生一心想成為華佗第二，他飽讀醫(yī)書，鉆研新藥。前不久城里許多人得了癆病，咯血不止。
癆病是一種傳染性很厲害的病，苗貴生想抑制住病情的發(fā)展，怎奈他沒有特效藥，后來他從醫(yī)書上看到大壁虎有宣肺強腎的功效，就在院里辟出一塊地挖出池子飼養(yǎng)壁虎。不料卻又引來了蜈蚣、蝎子、蛇等其他毒物，苗貴生干脆將它們同時養(yǎng)在一個池里。
不想，那壁虎逐漸變異，竟長出了蛇一般的牙齒，有了攻擊人的野性。后來苗貴生做了一個夢，只要將大壁虎放出去，它如果攻擊了一個善人，就會通體變成紅色；如果它攻擊了一個惡人，則會變成黑色。集夠七紅七黑十四條蟲，用之泡酒，可治百病。
這是個荒唐的夢？還是上天在啟示他獲取新藥？第二天，苗貴生膽戰(zhàn)心驚地試著放出了一條最大的壁虎，出人意料的是它果真攻擊第一善人褚天鴻，而且身體變紅。
夢境竟然成真，這下更堅定了苗貴生研制新藥的信心。當(dāng)歐陽杰找他化驗毒血時，他認(rèn)為歐陽杰懷疑他了，心里也曾十分害怕。但他看到返回的壁虎通體赤紅時，求藥心切的他，又接著放出了第二只。
苗貴生想在歐陽杰破案之前，將十四只壁虎集齊，他一邊故意遲遲不說那毒血的成分，一邊不斷地將壁虎放出去。不料當(dāng)壁虎去攻擊林連發(fā)時，被歐陽杰驚擾了，沒能得逞。
那天，他去后院查看還有多少壁虎可用，不料小兒悄悄跟了進去，結(jié)果一失足跌進了蠆池，幸虧被及時撈出，要不然非被那些毒家伙活吃了不可。
此后，苗貴生嚴(yán)密封鎖蠆池的消息，但還是被歐陽杰覺察到了。他料定歐陽杰會秘密來探，就放出了第四只大壁虎。歐陽杰他們開鎖進入小園時，苗貴生就在隱蔽處看著。
不知道是歐陽杰命大，還是那壁虎通了人性，竟兩次沒有得逞。待歐陽杰和衙役走后，那壁虎竟悄悄地咬了苗貴生一口。
得知整個案情后，歐陽杰看著苗貴生潰爛的傷口和變形的面容，突然對這位一向敬仰的大醫(yī)生有了一種厭惡之感。他讓衙役把蠆池里的毒物全部放歸山林，又把那掛在屋檐下的一紅一黑兩只蛤蚧扔進苗家給苗貴生燒草紙的火盆里，待它們燒成灰燼后，一步跨過去，頭也不回地走了。