魏進忠道：“俺問什么，你回答就是。”
“是，爺爺盡管問，孫子定會一五一十答?！?p> 魏進忠朝船外一努嘴，“怎么回事?。俊?p> “哦，是這樣的，”許老二站起來老老實實回道，“孫子不才，手底下經(jīng)營一個打行，名字叫‘罡會’，昨前天吧，接到老主顧一樁買賣，說有腳夫在福山塘恃強霸踞要沖橋梁，什百成群，私劃地界，設(shè)立盤頭、腳頭，凡是商民貨物就橫索，腳價稍不如意就拋貨河下，無人承挑，以至商賈裹足……叫我們罡會的去把人收拾了。”
“哦？”朱靈均聽到，臉一下嚴肅起來，“腳夫哪家的？”
許老二鼻子里哼出一聲：“哼！還有哪家？奚浦錢家豢養(yǎng)的走狗！”
“錢家……”朱靈均慢慢攢緊眉頭，“你那老主顧又是哪家？縣城趙家？”
許老二搖搖頭：“不是，是白茆浦的歸家，但實際是福山曹家與錢家有過節(jié)?！?p> “水利疏浚？還是爭田？”
“多半是爭港口，不過兩家對那兒的腴田也爭得厲害。那群腳夫特娘的就是棒槌會的人，成天手上帶著鐵棱、拿流星錘上街的那群玩意兒……”
朱靈均問兩句就大致清楚了來龍去脈，可見也是相當熟悉。可兩人對著話，似乎把魏進忠晾在一邊去了。朱靈均慢了一拍才察覺到，腦子嗡一聲，急忙轉(zhuǎn)過身來瞧。
好在魏進忠十分淡定，脾氣也好得很，他倆對話，他就邊喝茶邊聽。朱靈均急忙解釋：“魏爺，本身事情不大，里頭關(guān)系有點復(fù)雜。簡單說就是兩個勢家為了各自地盤的利益在互爭，而且兩家本身也有宿怨。”
“是嗎？”魏進忠放下手中茶碗，又斜眼瞥了一眼，“什么勢家竟如此囂張？”
“就是常熟本地的，實話實說本地的勢豪有二十多家，有那么幾家比較橫，其中就有奚浦錢氏，白茆浦歸家，李墓塘的老徐家這些……”
魏進忠眼底有譏誚之意：“常熟不是你保生社的老巢嗎？原來還是有你們不敢惹的勢豪之家？”
朱靈均有些尷尬了：“魏爺，小人的訪行有一半業(yè)務(wù)都靠他們提供，只要不是涉及利益，一般來說關(guān)系還是不錯。而且不僅常熟，太湖以東沿江海的高鄉(xiāng)基本都是這種情況，蘇州城反倒相對簡單些?！?p> “此話怎講？”
“因為勢豪之家都是世代經(jīng)營自己的市鎮(zhèn)，就像錢家有奚浦市，歸家有九浙和歸家市，徐家有老徐市，何家有何家市，這幾家是比較早的，后來錢家另一支又經(jīng)營了三丈浦的鹿苑市。這些市鎮(zhèn)的主姓之家就是錢、歸、徐、何幾個大家。反而蘇州的南濠、滸墅、山塘、楓橋這幾處市鎮(zhèn)沒說靠主姓之家經(jīng)營的……”
魏進忠眼光微沉，“你說的這些市鎮(zhèn)都是這幾家的？”
“是啊，誰家的市鎮(zhèn)誰就收租金、征廛息，別人根本插不進手，包括縣衙門。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陸交接舟輿交會，魚、糧貿(mào)易最興盛。隔壁江陰的長涇市以棉花貿(mào)易為主，早先長涇還是夏家的，二十年前被袁家取代。還有諸翟市，在嘉定、上海、青浦交界處，做棉布和藍靛買賣，也是最開始沈家的，后來歸了侯家，這侯家?guī)资吏⒗t，在諸翟根本就是一家獨大……”
這聽起來問題很大，魏進忠漸漸皺起眉頭。前不久他還讓朱靈均在蘇州幾處主要市場立了石碑，來確保順利推行他的新商稅政策，若是常熟是朱靈均說的這種情況，他還怎么推行新商稅？
“也就是說，俺讓征的新商稅在常熟這里根本就行不通？”
朱靈均沒有馬上回答，默然半晌才回：“爺，徐徐圖之。這里有些市鎮(zhèn)都是那幾家在百年前就開始經(jīng)營，一時半會真插不進手。”
魏進忠不再說話，漸漸閉上了眼睛，仿佛睡去一般。
撇下朱靈均和許老二兩人不管，而他倆只得互瞪著眼睛，又坐立不安，搞不清是繼續(xù)講，還是退下去。
久沒聽見聲音的魏進忠又忽然開口：“繼續(xù)說，俺聽著呢。”
“是，小人繼續(xù)，”朱靈均這才輕輕噓了一口氣，想了想繼續(xù)說道，“因為福山塘連著城壕，出望洋門四十里就是大江，與常熟有貿(mào)易往來的船，大都經(jīng)福山港來。福山也是沿江七峰中山形最大最險要的一峰，山下就是大江，左通泰右江陰，這就使得福山和江北的狼山成了控扼江海的第一重門戶……
“自松江下口到常熟接江陰界約三百里，沿海港浦有六十多條，福山港是最寬的一條。嘉靖倭亂時，賊船就是從福山港登陸的，所以這里除了巡檢司還設(shè)有營堡。而且環(huán)塘的壤地多腴田，比白茆塘那里更肥沃，是高鄉(xiāng)唯一種稻多于植棉的地方……”
“錢家、歸家都不在福山，他們又爭的什么？”
“曹家在福山城，其實歸家的老祖宗就是曹家人，這兩家也是姻親。錢家勢大，但錢家的地盤在更北的奚浦、三丈浦，如果舟船想由江入海，必然經(jīng)福山第一關(guān)。以前兩家就算有宿仇，也沒到各自找打行來解決紛爭的地步。可自從劉家港開埠之后，這兩家就開始成天爭斗，人都死了好幾個呢……”
朱靈均絮絮叨叨說了恁許多，都是想起什么說什么，他也不知說到魏進忠心里去沒有，反正有些拿不準，而魏進忠毫無表示，一直保持一個姿勢不變。
“當然，這些都是小人猜測，未必準確。”
許久，魏進忠才緩緩睜開眼睛，審視他兩個，“錢家……你說他怎么勢大來著？”
“這怎么說呢，”朱靈均琢磨了一下意思，“錢姓是個大姓，來奚浦也早，奚浦也是最早設(shè)市招商的，錢家建市屋出租來供貿(mào)易。發(fā)達之后就從貲郎轉(zhuǎn)為制科官，錢家的兩支都科第連綿，鹿苑那支尤其興盛。所以巨額家業(yè)加上士紳身份，常熟這里確實無人敢惹?！?