在勒斯堡不遠(yuǎn)的某處村鎮(zhèn)，熱鬧嘈雜的酒館中，空氣布滿了汗水和面粉的氣味。
愛麗絲擠過端著滿滿兩大杯啤酒的胖子，又小心翼翼地繞開一個(gè)抱著女傭騷擾不停的老頭。她用低不可聞的聲音抱怨著，從一群正在玩牌的男人桌旁路過，再避開地上灑落的食物殘?jiān)嵬崤づさ卮┻^酒館的大廳。
她謹(jǐn)慎地護(hù)著懷里從前臺(tái)端來的面包，循著熟悉的音色來到酒館靠窗的一張桌子旁。有不少本地居民已經(jīng)在桌旁聚集起來，愛麗絲放下面包，就近找了個(gè)座位。通過聆聽在桌旁圍繞著的人們的談話內(nèi)容，愛麗絲很快判斷出，在她短暫的離席過程中，談話沒有絲毫進(jìn)展。
“我能干魔物獵人的活?！焙谝碌那嗄暝僖淮沃貜?fù)，“我不是商人，也不是巫師。我不兜售治療那種東西的藥物，我是個(gè)傭兵。這樣說你能理解嗎？”
年邁的村長拭去唇邊的酒沫，眉頭因沉思而深鎖。
“這是門行當(dāng)，”灰爾又一次為他解釋，“我能幫你們驅(qū)逐附近的強(qiáng)盜，也可以幫你們滅除襲擾村莊的魔物。你明白嗎？比如塔斯種血狼，波特勞種妖鳥，或者很常見的魔蟹蛛和泥沼怪。甚至龍蜥……”
“還有幽靈和魔鬼！”愛麗絲幫他補(bǔ)充。
“對(duì)，”灰爾懶得糾正，干脆直接糊弄過去，“還有各種各樣的害蟲。我靠這個(gè)謀生，凡是魔物我都能試著對(duì)付，只要你們付錢——聽懂了嗎，村長大人？”
“啊哈！”村長那層層重疊的眉頭終于舒緩了些許，“魔物獵人！收錢辦事的怪物殺手——我理解了，我全都理解了。你為何不早點(diǎn)說呢！”
“是啊是啊?！被覡柛胶偷?，盡管他從頭到尾都只在說這一件事?！岸脊治覜]早點(diǎn)說?，F(xiàn)在我問你：這兒有什么我能干的活嗎？”
“呃……”村長的眉頭又皺了起來，“活兒？唔……你是不是問我，附近有沒有什么怪物？”
大劍笑了笑，點(diǎn)點(diǎn)頭，用指節(jié)揉了揉發(fā)癢的眼皮。
“還真有?！焙冒肷?，村長得出了結(jié)論，“先生，就在咱們的田地里，有好多怪物。它們……呃……您是說魔物？我覺得它們應(yīng)該是。你瞧，它們總是在晚上出沒，成群結(jié)隊(duì)地出現(xiàn)我們的田地邊上，偷竊我們的糧食……”
“喔？”灰爾眼前一亮?！澳悄銈冎浪鼈兊臉幼訂幔俊?p> “它們……”老年人努力回憶，“有的高，有的矮。有的胖，有的瘦……喔！還有一只是個(gè)禿頂。我記得可清楚了?！?p> “我想也是?！被覡柪淅涞卣f。他已經(jīng)猜到了大概：八成是村長年老目衰，錯(cuò)把小偷當(dāng)成怪物了。
畢竟在這個(gè)時(shí)候，最不缺就是饑餓的難民和竊賊。
圍觀的村民們七嘴八舌地就此事討論起來。這時(shí)，一個(gè)披著臟毛巾的馬夫擠到桌子旁，把啤酒杯猛地拍到桌面上，灑出的泡沫落在地面。
“先生，您就別聽村長大人胡扯了?！瘪R夫扯著粗野的嗓門說，“那些怪物不長人樣。我也見過，它們皮膚黝黑，還長著稀疏的絨毛。我猜它們是一群哥布林，也可能是霧妖。”
灰爾點(diǎn)點(diǎn)頭。雖然馬夫說的內(nèi)容在他看來屬于徹頭徹尾的胡說八道，但至少比村長可靠多了。
“扯淡！”另一個(gè)圓潤些的聲音說道。那是個(gè)年輕人，從衣著判斷，他似乎是某個(gè)木匠或鞋匠的學(xué)徒?！澳銈兌贾欢阍谑n麻后看過，而我可切切實(shí)實(shí)地碰到過它們——就像這樣，面對(duì)面，毫無遮掩。尊敬的灰爾先生，我告訴您，那些怪物無疑是吸血鬼的使徒，一群吸血小妖！它們面容蒼白，毫無血色。它們聽從主人的命令爬出墓穴，為的是找到藏在村子里的狼人后裔……”
“哪聽來的童話故事！小子，別插嘴，不然我叫你臉上多塊彩！”
“等等！”有個(gè)老婦人大聲打斷男人們的爭吵，她的嗓音很難讓人相信她真的已過花甲之年，“這年輕人雖然魯莽、天真又愚蠢，但他沒說錯(cuò)。我們這里的確有吸血鬼，大人。貨真價(jià)實(shí)的吸血鬼?！?p> 灰爾挑了挑眉，愛麗絲的大眼睛里也流露出興趣。
“那是個(gè)名副其實(shí)的怪物，”老婦陰森森地說道，兩只被褶皺皮膚包裹的枯枝般的雙手就像篩子似地抖動(dòng)，“它會(huì)在夜晚最漆黑的時(shí)刻到來。它有著蝙蝠般的巨大雙翼，尖利的獠牙，兇狠的爪子，以及比血還紅的眼睛……”
“我作證！”一個(gè)身穿毛皮外套、額頭上扎著格子花紋的棕色手帕的男人喊道，“前幾天夜里，我去附近的森林里打獵。我親眼所見：一個(gè)貌似蝙蝠的怪物從圓月上飛過！它穿過云層的速度就像弓箭！”
“先不說你大半夜上叢林里去打什么獵，可敬的獵人先生，但吸血鬼只有滿月才會(huì)出現(xiàn)！”年輕的學(xué)徒大聲反駁道，“這事兒人人都知道！現(xiàn)在騷擾村子的肯定是吸血鬼手下的怪物。它們是‘使徒’！我說得對(duì)不對(duì)，好鄉(xiāng)親們？”
這話一出可不得了。此時(shí)，那些聚在桌邊聽故事的“好鄉(xiāng)親們”頓時(shí)精神了起來，他們嘰嘰喳喳，圍到灰爾身邊。
“我在半個(gè)月前夢見過‘血月’！”其中一人錘著手心，向灰爾道，“哎哎，這年輕人說得對(duì)。那就是災(zāi)厄之兆！這說明有吸血鬼要來了！”
“傍晚的時(shí)候，”有個(gè)老頭信誓旦旦地說，“俺看見有個(gè)漂漂亮亮的小丫頭走過村子。她路過畜圈，羊崽子就都死了！她是吸血鬼女！”
“還有爛血小鬼！”村莊的守衛(wèi)補(bǔ)充道，這個(gè)點(diǎn)出現(xiàn)在這里的他看上去似乎是正在翹班偷懶，“他們把馬廄里馬兒的鬃毛都纏在一起了！還讓馬蠅來掠奪馬兒的鮮血！”
“還有病血魔！這兒有病血魔！它們會(huì)散播病毒和孢子，我們身上起疹子全是它們干的！”
“對(duì)！那個(gè)吸血鬼十分殘暴！自從春分滿月以來，那個(gè)怪物每隔一段時(shí)間都會(huì)殺死我們的一個(gè)同胞。大人，它已經(jīng)把兩個(gè)人撕成了碎片：一個(gè)樵夫，還有個(gè)孕婦。簡直太可怕了！吸血鬼把那兩人撕成一條一條的，還喝光了他們的血！大人，您說您是魔物獵人，那請(qǐng)您教教我們，我們該怎么辦？”
……
接下來的數(shù)十分鐘就在對(duì)滋擾本地的怪物們的種種惡行——其中還有相當(dāng)一部分讓人臉紅心跳的內(nèi)容——的控訴中過去了?；覡柡蛺埯惤z聽說了一系列奇聞異事，包括讓守身的寡婦變得神魂顛倒、放蕩不堪的吸血魅妖；偷喝母牛和母羊奶的寄生獸；長著蜘蛛腿、在森林里轉(zhuǎn)悠的蒼白人頭；穿著暴露衣服、專門勾引男人的女魅魔……他們還聽說，和吸血鬼暗自勾結(jié)的女巫會(huì)在晚上騎著掃帚翱翔天際；磨坊主把橡果粉摻在面粉里；還有個(gè)家伙認(rèn)定：勒斯堡領(lǐng)主派來收點(diǎn)麥子的稅務(wù)官是個(gè)不折不扣的無賴。
愛麗絲很認(rèn)真地聽著，時(shí)不時(shí)發(fā)出“喔喔”的驚嘆，盡管九歲的她還不能理解其中的許多內(nèi)容?；覡柶届o地聆聽著，裝作饒有興味地點(diǎn)點(diǎn)頭，時(shí)不時(shí)拋出一句“確實(shí)如此”的評(píng)論。然后，灰爾問了幾個(gè)關(guān)于道路和附近地貌的問題，以及最近的其他村莊的方向。
最后他站起身，對(duì)著愛麗絲使了個(gè)眼色。
“保重，各位，”他說，“感謝各位提供的信息，真讓人收獲良多。我去探查一下周圍的魔物痕跡，很快就會(huì)回來，到時(shí)候我們再看看能做些什么。”
他們沉默地離開酒館，騎上馬，沿村舍和柵欄離開?？穹偷墓穬汉托[的孩子們?yōu)樗麄兯托小?p> “灰爾，”愛麗絲抓著一只蘋果，一邊吃一邊說，“我們該去哪里尋找吸血鬼的痕跡？”
“我們不去找吸血鬼。”灰爾悶悶不樂，“我們?nèi)ハ乱粋€(gè)村莊碰碰運(yùn)氣?！?p> “為什么？我們不接受他們的委托嗎？”
“我們會(huì)接受委托的，前提是委托的內(nèi)容得可靠?！?p> “我不太明白?！睈埯惤z疑惑地歪頭，“但我們的確需要錢……對(duì)吧？你說過，如果要去莫·卡扎萊，我們必須從衛(wèi)兵那里購買通行證?？晌覀兊腻X不夠……”
“在這個(gè)村莊里，我們一個(gè)子兒也賺不到?！?p> “為什么？”
“他們想交給我的委托，”灰爾嘆了口氣，“根本不存在，愛麗絲。他們沒說謊，也沒在捉弄我，但事實(shí)就是如此。”
愛麗絲睜大眼睛，搖搖頭。
“吸血鬼，”灰爾解釋道，“的確是存在的。這些吸血鬼的傳言也或多或少有點(diǎn)真實(shí)性。但他們口中的‘吸血鬼’，以及那些妖怪，卻都是徹頭徹尾的迷信。愛麗絲，這個(gè)世界上有很多魔物，但有些怪物是只存在于人們心中的。”